Alle Kapitel von 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Kapitel 191 – Kapitel 200

　この『前後の流れ』と『共犯の構造』をロックした記録の束は、誰にも切り取られることなく、言い逃れのできない事実として社会の至る所に着弾し、炎上していた。　記事の後半には、さらに決定的な追撃が記されていた。　告発データが拡散された翌朝、警察の捜査の手が天野本邸に入った。　その際、天野家の執事である黒瀬誠司が、自ら警察に歩み寄り、『西翼・入室記録』の原本と、自身が長年書き溜めてきた黒革の手帳を提出したのだという。　彼は自分が記録の改ざんに加担していた罪を被ることを承知の上で、美津子が人を追い詰める手順を、細部まで証言した。　さらに、専属侍女であった小坂千尋も、解雇される恐怖を乗り越え、理沙が転落した夜の物音と、二人目の花嫁に飲まされていた『錆びた鉄の匂いのするお茶』について、警察に証言を行ったと書かれている。　内部の人間たちが、沈黙を破り、記録を繋いだのだ。　記事の片隅には、佐伯の署名入りの短い追記があった。『本件の資料は、単独の暴露ではなく、複数の内部証言と外部記録の照合により成立している。記者は当初、水科凛花氏を情報源として利用するつもりで接触した。しかし、彼女が求めたのは自分だけの救済ではなく、前後の流れを削られた死者たちの声を、再び記録の中へ戻すことだった』　あの男らしい、少し乱暴で、けれど逃げない文章だった。　画面の下には、病院の受付に届いたという小さな伝言も転送されていた。『小坂千尋様より。お嬢様が目を覚まされたら、どうかお伝えください。私はもう黙っていません、と』　みぞおちが、熱く痛んだ。　彼女はまだ怯えているだろう。職を失い、住む場所を失い、天野家の名に守られない世界へ放り出される。それでも、彼女は自分の声を選んだのだ。　私の指先が画面の下へと進む。　水科ホールディングスの名が、大きく太字で踊っていた。　天野家の資金洗浄の隠れ蓑として機能していた水科家。警察の強制捜査に対し、継母である佳乃が、密かに離れの蔵に隠し持っていた『古い帳簿の原本』を自ら提出した。　その決定的な物証により、私の父・惣一郎は、資金洗浄と脱税の共犯として逮捕され、現在取り調べを

　透はその問いを投げた後、自分の右腕を見下ろした。　包帯の端から覗く火傷痕は、消毒液に濡れて、普段よりも生々しい赤を帯びている。彼は一度だけ唇を噛み、それでも布の下へ隠そうとはしなかった。　私もまた、左手の甲に残った小さな火傷の痕を見た。白い皮膚の上に、淡い赤い線が斜めに走っている。痛みはもう鈍い。だが、その線は、あの炎の中で私が確かに透の手を掴んだ証だった。「記録は、残せたわ」　私はぽつりと言った。「でも、それだけなら、私はあの温室で死んでもよかったことになる。データだけが外へ出れば、私の役目は終わるって」　透の顔が、苦しげに歪む。「違う」「ええ。違うの」　私は彼の言葉を受け取って頷いた。「私は記録だけを残して消えたいわけじゃなかった。生きて、自分の声で、これは私が見たことだと証言したかった。過去の人たちの声を残すためにも、私自身が消えないことが必要だった」　透の視線が、再び私へと戻ってくる。　透は私の返事を待った。「僕があれほど君を遠ざけようとして、君を逃がすために封筒まで突きつけたのに。君はそれを拒絶して、わざわざ死の危険がある本邸に戻り、僕の手を引いて炎の中を走った。……そこまでして、この痛みを抱えた世界で、なぜ生きようとした」　私は彼の腕から手を離し、自分の膝の上で両手を重ねた。　あの時の私は声が誰にも届かない絶望に疲れ果て、ただ波風の立たない静けさだけを求めて虚空へ足を踏み出した。　その結果、言葉を持たない赤ん坊として、誰にも一人の人間として認識されないまま、短い命を散らした。　あの暗闇の中で、私が最後に感じた、肺を焼き尽くすような強烈な渇望。「生きていたかったからよ。……それだけなら、あなたのところへ戻る理由には足りないけれど」　私は透の目を真っ直ぐに見据えて、はっきりと答えた。「静かに消えてなくなるなんて、もう二度と嫌だと思った。……理不尽で、痛くて、うるさくて、誰かの悪意に傷つけられるような世界でも。それでも、私は自分の言葉

「書かないと、不安になるの」　私は正直に答えた。「書いておかないと、また誰かに違う形で覚えられてしまう気がする。私が何を見て、何を感じて、何を選んだのか。残しておかないと、消えてしまう気がするの」　透はすぐには返事をしなかった。　包帯の巻かれた右腕を膝の上に置き、ゆっくり息を吐く。窓から差し込む光が、彼の火傷の痕を覆う白い布を淡く照らしていた。「消えない。……少なくとも、僕が勝手に消さない」　やがて彼は低く言った。「君の声は、僕の中に残っている」　顔を上げると、透はまっすぐ私を見ていた。「君があの温室で何を言ったか。僕の手をどう掴んだか。僕がまた一人で残ろうとした時、君がどんな声で怒ったか。僕は覚えている」　肋骨の内側が、痛いほど静かに震えた。「でも、人の記憶は曖昧よ」「そうだな。だから、君が疑うのは間違っていない」　透は小さく頷いた。「だから、記録は必要だ。君が書くことも、僕が覚えていることも。どちらか一つで足りるとは思わない。……ただ」　彼は言葉を少し探し、それから不器用に続けた。「今は、君一人で全部を紙に背負わせなくてもいい。君が忘れそうになったら、僕が言う。僕が逃げそうになったら、君が怒る。そうやって、二人で前後をつなぎ直していけばいい」「あなたも、残してくれるの？ 私一人のためじゃなくて、あなた自身の言葉で」「僕の言葉でよければ」　透は困ったように、口元だけで笑った。「うまくは書けないかもしれない。けれど、君が一人で証明し続けなくてもいいように、僕も覚えて、必要なら書く」　私はメモ帳へ視線を落とした。　誰かと同じ出来事を、同じ温度で確かめ合うためにも使えるのだ。　私は書きかけの行の続きを、ゆっくり書いた。『透さんと話す。記録は残す。けれど、私は記録だけに生きるのではない。生きて、話して、確かめ続ける』　ペン先を紙から離す。　その一行を読み返してから、私はメモ帳をそっと閉じた。　

　朝の、ひどく冷たくて、けれど新しい季節の気配を含んだ風の匂い。 　私は溶けていく光を見送りながら、深く、静かに息を吸い込んだ。 　ウィーン……。 　遠くで、コーヒー豆を挽く電動ミルの低いモーター音が聞こえた。 　ゆっくりまぶたを持ち上げる。 　視界の端から、柔らかい春の朝の光が、アイボリー色のコットンのカーテンを透かして部屋の中に滑り込んできている。 　天野本邸の、あの分厚く重い遮光カーテンはもうない。 　肌に触れるシーツも、冷たくなった高級なシルクではなく、柔軟剤の匂いがする、洗い立ての麻の感触だった。 　私はベッドの中で小さく身をよじり、深く息を吐き出した。 　肺の奥に、焙煎されたコーヒーの香ばしい匂いと、フライパンでバターがかすかに焦げる匂いが流れ込んでくる。 　生きていた。 　私はシーツを押し除け、ベッドサイドに置かれたカーディガンを羽織って立ち上がった。 　フローリングの床を素足で踏む。 　あのペルシャ絨毯のように、自分の足音を吸い込んでしまう無気味な浮遊感はない。ペタ、ペタと、自分の体重が床板に伝わる微かな音が、私の耳に確かに届く。 　寝室のドアを開け、リビングダイニングへと続く短い廊下を歩く。 　ここは、都心から少し離れた、緑の多い住宅街にあるマンションの一室だ。 　広さは、天野本邸の私室一つ分にも満たない。 　キッチンから、コーヒーミルの音とフライパンを置く音が聞こえた。 　キッチンのカウンターの向こう側。 　天野透が、洗いざらしの白いシャツにグレーのスウェットパンツというラフな姿で、コーヒーのドリップポットを傾けていた。 　彼が細いお湯の線をフィルターに落とすたびに、コーヒー粉がふっくらと膨らみ、白い湯気とともに濃厚な香りが立ち昇る。 　彼の手元に視線を落とす。 　捲り上げられたシャツの袖から伸びる、右腕。 　肘から手首にかけての、赤黒く爛れ、ケロイド状に引きつれたあの古い火傷の痕。 　彼はもう、その傷を隠そうとはしていなかった。 　包帯を巻くこともなく、春の朝の光の下に堂々と晒したまま、左手で

　透が、フライパンからスクランブルエッグを皿に移しながら答える。 　皿の上に落ちた卵は、形だけならかなり自由だった。 「……これは、スクランブルエッグで合っていますか」 「合っている。たぶん」 「たぶん」 「料理本の写真とは、少し方向性が違うだけだ」 　その言い訳があまりにも真面目だったので、私はフォークを持ったまま笑ってしまった。 　私たちが今、全部を失った後に手元に残されたわずかな個人資産と、黒瀬たち元使用人らの協力を得て立ち上げようとしているもの。 　それが、この児童支援基金だった。 　テーブルの端には、何通もの封筒が重ねられている。 　一つは、黒瀬から届いたものだ。彼は今、捜査に全面協力しながら、司法取引に近い形で証言を続けている。手紙には、硬く整いすぎた字でこうあった。 『私は罰を免れたいとは思いません。今後は記録を削る側ではなく、残す側として働きたいと願っています』 　もう一つは、千尋からのものだった。 　彼女は天野家を離れ、遠方の小さなホテルで住み込みの仕事を始めたらしい。便箋の端には、慣れない手つきで描かれた小さな白い花があった。 『私はまだ怖いです。でも、怖いままでも、言葉にしていいのだと、お嬢様に教えていただきました』 　それから、佐伯から届いたメモには、相変わらず乱暴な字で、こう書かれていた。 『基金の記者発表をやるなら、余計な美談にはするな。あんたが嫌うだろうからな。必要なら、言葉の前と後ろを勝手に削られないよう見張ってやる』 　私はその文字を見て、口元だけで笑った。 　佳乃からは、返事のいらない葉書が届いていた。 　遠方の小さな町の消印。宛名の字は少し震えていたけれど、本文は丁寧だった。 『帳簿を渡したことを、私は後悔していません。あなたが私を母と呼べる日が来なくても構いません。ただ、あなたが自分の足で歩いていることを、遠くから祈っています』 　私はその葉書を、基金の書類と一緒に保管している。 　許しも、和解も、急がなくていい。 　泣き声を「うるさい」と切り捨てられ、抱き上げられることもなく、助けを呼ぶ言葉さ