Alle Kapitel von 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Kapitel 171 – Kapitel 180

　彼は自分一人で美津子と決着をつけるつもりだ。　過去の死者たちの無念も、自分自身が背負わされた数十年の呪いも、全部を自分一人で抱え込み、母親と刺し違える覚悟で。　だから、私に「来るな」と。私をこれ以上巻き込まないために、こんな悲痛な警告を送ってきたのだ。「……ばか」　私の唇から、熱を帯びた声が漏れた。　何が、僕が終わらせるだ。　私がどれだけの覚悟で時限公開の仕組みを組み上げ、私がどれだけの痛みを堪えてこの部屋の床を這いつくばっていると思っているのか。　私を安全な場所に遠ざけて、自分だけが傷ついて終わるような自己満足を、私が許すはずがない。「黒瀬さん」　私はスマートフォンを強く握りしめ、床に手をついて強引に上体を起こした。　全身の関節が悲鳴を上げ、視界がぐらりと揺れる。　黒瀬の手を退けかけたが、膝が崩れた。私は彼の前腕を掴んだ。今だけ借ります、と言う声も出なかった。「透様は、今どこに」　黒瀬は立ち上がった私を見上げ、その瞳にかすかな驚愕を浮かべた。　黒瀬は何も言わず、私が姿勢を戻すまで腕を動かさなかった。「……透様は、すでに本邸にお戻りになられました」　黒瀬も立ち上がり、姿勢を正して答えた。「血相を変え、一切の取り次ぎを無視して、奥様が待つ温室の方へ向かわれました。……私がこちらへ来る直前のことです」　温室。　あの焼け焦げた扉と、白い花が群生する、すべての呪いの原点。　美津子は透が向かってくるのをそこで待ち受けているのだ。「案内して」　私はスマートフォンをカーディガンのポケットにねじ込み、黒瀬を真っ直ぐに見据えた。「彼を、一人で終わらせるわけにはいかないわ」　黒瀬は数秒間私と視線を交え、そして深く、これまでにないほど深い角度で一礼をした。「……この先は、私も逃げません。ご案内いたします」　黒瀬は私の左腕を自分の肩へ回し、体重を受けてから処理部屋の

　廊下を進むにつれ、空調の乾燥した冷気の中に、異質な空気がじわじわと混ざり合い始めた。　ねっとりとした、高い湿度。　植物の青臭い匂い。　それから、脳の芯を麻痺させるような、あの白灰蘭の甘すぎる香りが、廊下の壁から滲み出してくるように充満していく。　西翼の最深部。　中庭の温室へと続く、ガラス扉の前に辿り着いた。　ガラスの向こう側は、冬の深い夜の闇に沈んでいる。だが、温室の内部だけは、月明かりを透過したような、奇妙に青白い燐光に満ちていた。　黒瀬がゆっくり手を伸ばし、ガラス扉の真鍮のラッチを外す。　カチャリ、という鋭い金属音が、静寂の廊下に響き渡った。　扉が開かれた瞬間。　温室の中に満ちていた、真夏のような猛烈な熱気と湿気が、暴力的な圧力となって私の顔を撫でた。　喉が一瞬で塞がれそうになる。　噎せ返りそうな土の匂いと、白灰蘭の香りが、肺の奥を侵食していく。「……凛花お嬢様。私はここまでです」　黒瀬は温室の敷居の手前で足を止め、深く頭を下げた。　彼の手は、ズボンの脇で固く握りしめられている。「私の職務は、お嬢様をこの場所へご案内することまで。ここから先は、私の記録の手の届かない領域でございます」　黒瀬は敷居を越えなかった。私は、それ以上を求めなかった。「十分よ、黒瀬さん」　私は彼を一瞥することなく、温室の湿った空気の中へと、一歩、足を踏み入れた。「ここから先は、私が私の名前で、私の記録を残すわ」　パンプスの底が、柔らかく湿った土を踏みしめる。　扉が背後で閉まり、外界のノイズが遮断された。　シューッ、という自動散水装置のかすかな水音が、植物の巨大な葉を叩く湿った衝突音となって耳を支配する。　私は鬱蒼と絡み合うツタとヤシ科の植物が作る緑の壁へと向かって、重い足取りを引きずりながら進んだ。　葉の表面についた結露が、私の剥き出しの手首に触れ、ひどく冷たい水滴となって伝い落ちる。　薄暗い。　けれど、その緑の壁の奥。　か

「なぜ……なぜここにいる！ 帰れと、本邸には来るなと言ったはずだ！」　透が、激しい焦燥とともに私に向かって叫んだ。「僕は……僕は君を逃がすために、母さんと……！ ここに君がいたら、本当に母さんに壊される！」　彼は私を自分の背後に隠そうとするように、半歩前に出ようとした。　その彼の動きを、私は一ミリも動かない乾いた視線で制止した。「壊されません」　私は彼に向かって、一歩、歩みを進めた。　大理石の床を踏みしめるように、土の感触を確かめながら。「美津子様が用意した『お薬』なら、すべて飲みました。足も舌も、まだ思うようには動きません。……それでも、誰の言葉に従うかくらいは、自分で決められます」　美津子の微笑みが、消え失せた。　彼女の瞳に、初めて、自分の手入れから外れたものを見るような嫌悪と警戒が浮かんだ。「透さん。あなたの言ったことは、すべてただの自己満足です」　私は透の目を真っ直ぐに見据えて言い放った。「あなたが一人で母と刺し違えて、私が安全な場所で息をしていれば、それで解決すると思っているの？ ……冗談じゃないわ。勝手に守られて、勝手に置いていかれるのは、もうたくさん」「凛花、君は何もわかっていない！ 母さんは、僕の近くにいる人間を……！」「わかっています！」　私は彼の言葉を遮った。「理沙さんを死に追いやったのも、二人目の花嫁を窓辺へ追い込んだのも、あなたの『呪い』なんかじゃない。……すべて、美津子様が自分の支配を守るために作った、冷たい仕組みです」　温室の空気が、その一言を受け止めた。　美津子のルビーのネックレスが、月光を反射して、小さく揺れた。「そして、私の命は私のものです。あなたが背負うべき罪でも、あなたが自分の身を削って守るべき『か弱い小鳥』でもない」　私は透の目の前まで近づき、彼の、あの引き攣れた火傷の痕がある右腕

　美津子の目が、冷たく細められた。「理沙は……生きていた！」　透が、奥歯を噛み締めて言った。「あの火事では、誰も死んでいなかった。理沙は煙を吸っただけで、命に別状はなかった。……あんたが僕に、嘘をついたんだ！」「嘘ではないわ」　美津子は悪びれる様子もなく、甘く優しい声で肯定した。「お前が動かなかったせいで、理沙さんは煙を吸って倒れたのよ。お前が臆病だから、理沙さんはあんな目に遭ったの。……そう教えてあげたら、お前は本当に従順な、良い子になったわね」「洗脳……したのか。僕を」「そうしなければ、お前は一生わたくしのそばにいると誓わなかったでしょう？ お前の心に『罪悪感』という鎖を打ち込むために、必要なことだったのよ」　透の肩が、大きく波打っている。　彼の色の薄い瞳から、涙が溢れ出し、頬を伝って顎から温室の土へと落ちていく。　透は涙を拭わなかった。「……理沙を、二年前に階段から突き落としたのも、あんたか。二人目の婚約者も」「殺しただなんて、人聞きの悪い」　美津子は足元の白灰蘭に視線を落とし、煤で汚れた花びらを指先で払った。「理沙さんは、天野の資金の流れに気づき、お前の心を乱そうとした。二人目のお嬢様は、お前のその火傷の痕に同情して、わたくしとあなたの間に入り込もうとした。……彼女たちは、お前には重すぎたのよ。だから、乱れた枝を払うように、わたくしが遠ざけてあげたの」　美津子の指が、白灰蘭の花びらを一枚、爪で折った。　落ちた花びらは、湿った土の上で白く汚れた。透の手は私の手の中で、まだ冷たく震えていた。「……透さん」　私は震える彼の手を、両手でしっかりと握りしめた。　彼の指の冷たさを確かめ、私は親指をその甲へ重ねた。「聞いて。あなたは、誰も殺してなんかいない」　私の声は、温室の湿った空気の中で、はっきりとした輪郭を持

　ドボッ、ドボッと、ポリタンクから透明な液体が吐き出される音が、温室の静けさを壊した。　美津子は白いショールが汚れるのも構わず、焼け焦げた柱の根元と白灰蘭の土へ液体を撒いていく。湿った植物の匂いを押しのけて、鼻の奥を刺す揮発臭が広がった。　ガソリンだった。　足元の土だけではない。美津子は柱と古い木枠にも液体をかけている。火がつけば、出口まで数秒で燃え広がる配置だった。　温室の入口は私たちの斜め後ろにある。走れば届く距離だが、美津子の手元には銀色のライターが見えた。背を向けた瞬間に火をつけられれば、炎の進む方向を見失う。　私は息を浅くした。刺激臭で喉がひりつく。まだ燃えていないのに、空気そのものが危険なものへ変わっていた。「母さん、やめろ！」　透の声が震えた。捲れた袖の下で、右腕の古い火傷痕が引きつるように痙攣している。匂いだけで、彼の身体は十数年前の炎へ連れ戻されていた。　透が半歩下がる。私は離れかけた左手を、両手で掴んだ。「透さん。私を見て」　呼びかけても、焦点がすぐには戻らない。私は彼の手を握ったまま、自分の足で土を踏みしめた。「今は、あの日じゃありません。あなたの隣に、私がいます」　透の喉が鳴った。荒い呼吸を二度繰り返し、ようやく私の顔を見る。「……凛花」「はい。ここにいます」　それだけで十分だった。右腕の震えは消えなかったが、彼はもう後ろへ下がらなかった。　透は自分の手を確かめるように一度握り返した。震えを止めたのではない。震えたまま、ここに立つことを選んだのだ。「出口は分かるか」　小声で問われ、私は目だけで頷いた。美津子を刺激せず、いつでも走れるように、二人の身体の向きを少しずつ入口側へ変える。　その動きを、美津子は見逃していたわけではなかった。むしろ、逃げようとする子どもを眺めるように楽しんでいる。　美津子は空になったポリタンクを放り出し、私たちの手を見て笑った。「本当にお気の毒。透は、わたくしが傷一つつかないように育てたのよ。それなのに、お前が来てから、言うことを聞かなく