All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 151 - Chapter 160

　彼は私が否定した事実を無視し、バインダーに挟まれたカルテに、万年筆でスラスラと何かを書き込み始めた。　前世の会議室で、役員たちが私の言葉を切り捨てて「彼女が責任逃れをしている」と決めつけた時と、まったく同じ空気。　病名は、彼がこの部屋に入る前からすでに決定しているのだ。「心配はいりません。心を落ち着かせ、ゆっくり睡眠を取るためのお薬をお出ししておきます。……奥様も、あなたの回復を心から願っておいでですから」　吉見はそれだけを言い残し、診察らしい診察もせずに鞄を持って部屋を出て行った。　残されたのは、黒瀬と私だけ。「……」　黒瀬は一切表情を変えずに扉の前に立ち尽くしている。　彼の瞳の奥で、どれほどの葛藤と絶望が渦巻いているのか。私に逃げるように警告した彼が、結局は自らの手で私の部屋の鍵を閉め、主治医を呼び、過去の死者たちと同じレールの上に私を乗せる手伝いをしている。　午後七時。　無表情な見知らぬメイドが、夕食のワゴンを運んできた。　黒瀬がそれに同行している。　完璧な温度で提供された、彩り豊かなコース料理。　けれど、私の視線は、食後のハーブティーが注がれた、あの白い磁器のティーカップにだけ釘付けになっていた。　メイドが下がり、黒瀬が私の前のローテーブルに、そのカップを置いた。「吉見先生から処方された、お心を休めるためのお薬が入っております」　黒瀬の声は、ひどく掠れていた。「奥様からも、必ずすべてお飲みになるようにと、厳命されております」　最後の一文だけ、命令文のように硬かった。黒瀬自身に言い聞かせているようにも聞こえた。　湯気が、薄暗い部屋の空調の風に流されて、私の顔を撫でる。　カモミールの香りに混じって、鼻腔の奥をチリッと刺激する、異質な匂い。　錆びた鉄のような、苦い匂い。　――お湯に溶かすと、少しだけ、錆びた鉄のような、苦い匂いがしました。　千尋の言葉が、脳裏に生々しく蘇る。　二人目の花嫁が飲まされ、夜中に廊下をうわ言を

　深海の底から、泥のような水圧をかき分けて浮上してくる感覚だった。　まぶたの裏側で、赤と黒のまだら模様がチカチカと明滅している。　口の中には、ひどく古い、錆びた鉄パイプを舐め続けていたような強烈な血の味と苦味がこびりついていた。　私は深紅の絨毯の上に倒れ伏したまま、ゆっくり目を開けた。　視界がぼやけ、焦点が合わない。　部屋のフットライトの薄暗い光が、何重にもブレて見えた。　頭蓋骨の内側を、鈍器で連続して殴られているような激しい頭痛。全身の筋肉が鉛のように重く、指一本動かすだけでも、信じられないほどの体力を消費する。「……はっ、あ……」　喉が砂漠のように干からびていた。　声を出そうとしたが、声帯が干からびた皮のように張り付き、空気が擦れる音しか出ない。　薬だ。　美津子の指示で主治医が持ち込んだ、あの『心を休めるための薬』。　致死量の一歩手前まで濃度を上げられた睡眠導入剤と精神安定剤の混合物が、私の脳の神経伝達を強引に遮断し、肉体の自由を奪っているのだ。　過去の花嫁たちも、この暗闇の中で、同じ渇きと痛みに苦しんだのだろうか。　意識が混濁し、自分の中の理性が少しずつ削り取られていく恐怖。　壁の向こうから、誰かのヒソヒソ話が聞こえる気がした。天井の染みが、無数の目玉になってこちらを見下ろしているような錯覚。　幻覚が、始まりかけている。　私は絨毯に爪を立て、痛みを頼りに強引に思考の焦点を合わせた。　負けない。　私は狂わない。　這うようにして、サイドテーブルの方へと身体を引きずる。　テーブルの脚にすがりつき、手を伸ばしてクリスタルの水差しを掴んだ。　重いガラスの器が手から滑り落ちそうになるのを、両手で必死に抱え込む。グラスに注ぐ余裕などなかった。私は水差しの縁に直接唇を押し当て、氷水を喉へと流し込んだ。　ゴクリ、ゴクリ。　気管に水が入り、激しく咽せ返る。　咳き込むたびに肋骨が軋んだが、氷水が胃の腑に落ちたことで、濁っていた

　炎と煙が迫る中、開かない扉を必死に叩き、助けを求めていたのは、透自身だった。　それから、理沙は彼を助けようとして温室側の通路に入り、煙に巻かれたのだ。　誰が、彼を閉じ込めたのか。　私は震える指で画面をさらに下へとスライドさせた。　佐伯が警察の内部資料から引きずり出したと思われる、当時の屋敷の警備員の聴取記録のコピー。　黒くマジックでマスキングされた箇所がいくつもあるが、その隙間から、生々しい証言の文字が読み取れた。『火災発生の約三十分前。当主夫人（天野美津子）が、一人で温室の方向から母屋へと戻ってくるのを目撃した』『夫人の手には、真新しい南京錠が握られていたように見えた』　スマートフォンの青白い光が、暗い部屋の中で私の顔を死人のように照らし出している。　喉で、ヒュッ、と空気が鳴った。　美津子が、南京錠を持っていた。　幼い透にとって、温室の奥の離れは「完璧に管理された世界」から逃げ出せる唯一の息継ぎの場所だった。　美津子は自分の支配から逃れようとする息子のそのささやかな抵抗を許さなかった。　彼が離れに入ったのを見計らい、外から南京錠をかけ、彼を暗闇の密室に閉じ込めた。　しつけのためか、あるいは完璧な所有物としての服従を誓わせるためか。　それから、その直後に火災が起きた。　美津子が自ら火を放ったのか、あるいは古い配線の漏電などの不慮の事故だったのかはわからない。だが、火が出たことを知りながら、彼女はすぐに通報しなかった。　近隣住民が火の手に気づいて通報するまで、彼女は息子が焼け死ぬかもしれない現場を、放置したのだ。　そして事件後。　彼女はあの焼け焦げた扉の金具をヤスリで執拗に削り落とし、南京錠のメーカーや製造番号といった「自分が外から鍵をかけた証拠」を物理的に隠滅した。　さらに、幼い透の恐怖と混乱につけ込み、「お前が逃げ隠れたから火事になった」「お前が臆病だったから、助けようとした理沙が危険な目に遭った」と、責任をすべて彼に転嫁した。　透が自分を「呪われた存在」だと信じ込み、誰にも心を開かず、母の言うがままに生きる

　従姉の、理沙の声だった。　彼女は透を探して、火の海になりかけている温室側へと足を踏み入れていた。　――理沙お姉ちゃん！ ここだ、開けて！　けれど、透の声は煙に遮られ、炎の轟音にかき消された。　やがて、強烈な熱波が扉を突き破るように室内に流れ込み、透の右腕を舐めた。　肉が焼ける凄まじい激痛。　透は悲鳴を上げ、そのまま床に倒れ込み、意識を手放した。　次に目を覚ましたのは、消毒液の匂いが充満する病室のベッドの上だった。　右腕には何重にも包帯が巻かれ、焼けるような痛みが脈打つたびに走っていた。　視界の端に、ベッドを見下ろす影があった。　母、美津子だった。　彼女は火事で火傷を負った息子を心配して泣き崩れるようなことはしなかった。　ただ、完璧な化粧を施した顔で、冷たく、感情の抜け落ちた目で透を見下ろしていた。　――お前が、あんな埃まみれの場所に逃げ込んだから、火が出たのよ。　美津子の声は、病室のひやりとした空気をさらに凍りつかせるように響いた。　――お前が臆病で、扉を開けて出てこなかったから。お前を探しに行った理沙は、あんな目に遭ったの。　透は朦朧とする意識の中で、その言葉の刃を無防備な心臓に突き立てられた。　理沙が、あんな目に遭った。　自分が逃げ隠れし、扉を開けられなかったせいで。　美津子の冷たい手が透の包帯の巻かれた右腕にそっと触れた。　――いいこと、透。よく覚えておきなさい。　――お前に近づく人は皆、お前のせいで不幸になるの。お前が弱くて、臆病だから。　――だから、お前はもう二度と、わたくしの言うことから逃げてはならないわ。　呪いの完成だった。　その日以来、透の骨の髄まで、その言葉は黒い染みのように定着した。　自分が動けなかったから。自分が弱いせいで、人を殺した。　その罪悪感が、彼の人生のすべての前提となった。彼が誰にも心を開かず、氷の仮面を被り、母の言いなりに完璧な次期当主を演じ続ける理由。　彼に近づく花嫁たちが、次々と正気を失って消えていった

　その事実は、救いのはずだった。だが同時に、透の中で十数年かけて積み上げられてきた自己処罰の塔を、根元から乱暴に引き抜くものでもあった。　では、今まで自分は何を背負ってきたのか。　誰にも近づかず、誰にも触れさせず、愛されることも愛することも拒み続けてきた時間は、一体何だったのか。　彼は知らず、右腕の火傷痕を左手で掴んでいた。　爪が古い傷の引き攣れた皮膚に食い込む。痛みが走る。だが、その痛みさえも、今までのように罪の証にはならなかった。　これは、母がつけた傷だ。　そう理解した瞬間、透の喉から、子どもの頃にも出せなかった嗚咽が漏れた。　さらに、次の画像には、離れの扉が温室側から南京錠で閉じられ、内部の子どもには自力で逃げる方法がなかったと記されていた。　その下には、火災の少し前、美津子が温室から戻る姿を見たという警備員の証言が続く。手には真新しい南京錠があった――その一行だけで、十分だった。　画像には作成日時と保管番号も残っていた。凛花が感情で書いた推測ではない。当時の捜査資料に、別々の人間が残した事実だった。　透は何度も画面を上下させた。読み落としを探しているのではない。否定できる余地がないことを、身体が受け入れるまで確かめていた。　スマートフォンの画面を持つ透の両手がガタガタと激しく震え出した。　記憶の蓋が、乱暴にこじ開けられる。　あの日。　煙が充満する中で、必死に回したドアノブ。　扉の向こう側から聞こえた、ガチャガチャという硬い金属がぶつかる音。　自分が恐怖で扉を開けられなかったのではない。物理的に、外から鍵がかけられていたのだ。　それから、その鍵をかけたのは。　母、美津子だった。　彼女は自分の支配から逃れようと離れに隠れた息子を、外から南京錠で閉じ込めた。　そして火が出た後も、彼女はすぐに助けを呼ばなかった。　自分の息子が焼け死ぬかもしれない炎を前にして、彼女は自分の「教育」を優先したのか、あるいは火事そのものを利用して息子に永遠の十字架を背負わせようと企んだのか。「…&hellip