All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 71 - Chapter 80

『天野グループの飛躍』『次期当主・天野透の手腕』。 　そんな提灯記事ばかりが並ぶ中で、ある日、父が忌々しそうに舌打ちをして、ゴミ箱に丸めて捨てた一冊の週刊誌があった。 　私はそれを拾い上げ、何気なく目を通した。 　そこには、天野グループの強引な企業買収の裏にある資金の流れの不透明さや、過去の役員に関する黒い噂を、しつこく、けれど筋道立てて追った記事が載っていた。 　父は「こんな三流記者の戯言を真に受けて、天野家の御機嫌を損ねるわけにはいかん」と怒り狂っていた。 　その記事の最後に記されていた、短い署名。 　私は頭の中の引き出しをひとつずつ開けるように、その名前を探し当てた。 　――佐伯。 　――佐伯、律。 　そうだ。佐伯律。 　フリーの経済誌記者か何かで、天野グループを執拗に追っているという男。 　彼なら。 　彼が天野グループの内部を嗅ぎ回っているのなら、過去の不審な事故や、あの温室の火災についても、何らかの情報に触れている可能性がある。 　それに、彼にとって、天野家本邸の内情を知る私からの情報提供は、喉から手が出るほど欲しい餌のはずだ。 　取引ができるかもしれない。 　彼に外部の公式記録を調べさせる。代わりに、私はこの屋敷の内部から、切り取られない形で情報を渡す。 　私は顔を上げ、部屋の大きな窓へと歩み寄った。 　分厚いガラスの向こうには、完璧に整備された広大な庭園が広がっている。 　この物理的な檻から、どうやって佐伯律に接触するか。 　手紙を出すのは危険だ。投函する前に黒瀬の検閲に引っかかる。 　ならば、私自身が屋敷の外に出るしかない。 　堂々と、屋敷の外の人間と接触できる公式な理由。 　思考を巡らせる。 　私は天野家の「正式な婚約者」だ。 　美津子は私を社交の場で「透の重荷」として見せつけることには積極的だった。 　ならば。 『婚約者として、ふさわしい教養や作法を身につけるためのお稽古』、あるいは『結婚式に向けた衣装の仕立て』という名目であれば、どうだろう。 　天野家の体面を気にする彼女なら、私を閉じ込めているよりも、外部の目に晒して「可哀想な娘」という印象を補強した方が都合がいいと考えるかもしれない。 　私は窓枠に置いた指先に、強く力を込めた。 　待っているだけではだめだ。 　こちらから仕掛けなけれ

　スッ、と。 　無臭に保たれているはずの化粧室の空気に、異物が混じった。 　ほのかな、だが確かな、タバコのヤニと安物の缶コーヒーが焦げたような匂い。 　天野家でも、この高級サロンでも、絶対に嗅ぐことのない匂い。それは、前世の広報部のオフィスや、徹夜明けの会議室で嫌というほど染み付いていた、俗世間のノイズそのものの匂いだった。 　私の身体が反射的に硬直した。 　洗面台の大きな鏡。その鏡越しに、私の背後――化粧室の奥にある、清掃用具入れの扉が、音もなくわずかに開いているのが見えた。 「……驚かせるつもりはなかったんですがね」 　低い、少ししゃがれた男の声。 　清掃用具入れの陰から現れたのは、ヨレたグレーのスーツを着た、三十歳前後の男だった。 　ネクタイは緩く結ばれ、無造作に伸ばされた髪の毛先が少し跳ねている。靴の踵はすり減り、右手の指先には、長年タバコを挟んできた証である黄ばみが染み付いていた。 　この無菌状態のような高級サロンに、これほど似合わない人間もいない。 　私の心臓がドクンと大きな音を立てた。恐怖ではない。 　向こうから、来たのだ。 「水科凛花さん、ですね。……天野の新しいお飾りの令嬢」 　男は、ポケットから無造作に手を出し、二本の指で挟んだ薄っぺらい紙切れを私の方へと差し出した。 「佐伯律。フリーの記者をやっています」 　差し出された名刺を受け取る前に、私は彼の爪先から表情までを一度だけ見た。信用できる男ではない。けれど、信用できない相手だからこそ、利用価値はある。 　佐伯。律。 　私は洗面台に置いた手に力を込め、鏡越しではなく、直接振り返って彼を真っ直ぐに見据えた。 「……記者が、私に何の用かしら。女性用の化粧室に忍び込んでまで」 　私の声帯は、一ミリの震えも起こさなかった。 「ご安心を。裏の非常口から清掃業者に紛れ込んだだけです。お付きの番犬が入り口に立ってるんで、ここで網を張らせてもらいました」 　佐伯は私の乾いた視線を受け止めても怯むどころか、薄くニヤリと笑った。 　その目には、私への同情や心配など一滴も含まれていない。目の前に転がってきた「特ダネの餌」を、どこから食い千切ろうかという、純粋で下品なハイエナの光だけがあった。 「天野のお偉い次期当主が、借金まみれの家から買い叩いた新しい婚約者。それが初め

「……ははっ」 　佐伯が、急に肩を揺らして低く笑い出した。 「野良犬、ね。こりゃ驚いた。ただの哀れな生贄だって噂は、大外れってわけだ」 　彼はスーツのポケットから、古びた手帳とボールペンを取り出した。 「いいでしょう。乗りましょう、その取引。……で？ あんたが掴んだ『手がかり』ってのは？」 　私は深く息を吸い込み、記憶の奥底に焼き付けていたあの数字を口にした。 「十一月十二日」 　佐伯のボールペンが、紙の上でピタリと止まる。 「……十一月十二日？」 「過去の婚約者が、屋敷の奥のクローゼットに物理的に刻み込んでいた、最後の日付よ」 　私が言い切ると、佐伯の顔から一切の笑みが消え失せた。 　彼の瞳の奥に、記者としての強烈な飢餓感が炎のように燃え上がる。 「十一月十二日の前後に、病院や警察へ残った記録があるはずです。病気か事故として処理されたものを探して」 「なるほど……。内部の狂気に侵されていく過程の、最後の日付ってわけか」 　佐伯は手帳に素早く『11/12』と書き殴り、パタンと閉じた。 　そのとき。 　化粧室の扉の向こう、廊下の方から、コツ、という硬い靴音が響いた。 　黒瀬だ。 　私の戻りが遅いのを不審に思い、入り口まで様子を窺いに来たのだろう。 「……時間切れだな」 　佐伯は手帳を懐にしまうと、内ポケットから安っぽいプラスチック製のライターの裏側に、小さな数字の羅列が書かれたシールが貼られているものを私に差し出した。 「連絡用の使い捨てのメールアドレスと、パスワードだ。天野の監視をかいくぐって、なんとかそこにアクセスしてくれ。俺からの調査報告もそこに入れる」 　私は何も言わずにそれを受け取り、ドレスの袖口のレースの奥深くへと滑り込ませた。 　佐伯は清掃用具入れの方へ身体を向け、最後に一度だけ振り返った。 「……一人目の花嫁。透の従姉で、階段から転落したってことになってますがね」 　佐伯の低い声が、換気扇の音に紛れて私の鼓膜に届いた。 「あれ、事故じゃないですよ」 　私の呼吸が一瞬だけ止まる。 「記録上は目眩による転落死。だが、俺が警察の末端から引いた情報じゃ……彼女の遺体には、不自然な点があった」 　コン、コン。 「凛花お嬢様。ご気分が優れませんでしょうか」 　扉の向こうから、黒瀬の氷のような声が響いた。

　死因は頸椎の骨折。事前の医師の診断として「重度の目眩と精神的疲労」が記録されており、事故として処理された。 　けれど、遺体を検案した警察の末端の記録には、公式発表から弾かれた不自然な点が二つある。 　一つ。彼女の爪の間から、絨毯の繊維が大量に検出されたこと。足を滑らせたのではなく、何かに引きずられるか、必死に床にしがみついた痕跡だ。 　二つ。血中から、処方記録にない規格外の睡眠導入剤の成分が検出されたこと。それも、致死量の一歩手前という異常な濃度でだ』 　スマートフォンのひやりとしたガラスの表面をなぞる指先がかすかに震え始めた。 　絨毯の繊維。 　規格外の睡眠薬。 　美津子はサンルームで優雅に紅茶を傾けながら言った。『少しだけ、お心が弱くていらしたの。不幸な事故に遭われたり……本当に、悲しいことだったわ』と。 　あれが、ただの悲しい事故だったとは思えない。 　薬で意識を混濁させられ、階段へ向かうよう仕向けられた可能性がある。少なくとも、そこには明確な悪意の痕跡があった。 　私は唾を飲み込み、さらに画面の下へと視線を移した。 『なぜ、身内である彼女が消されなければならなかったのか。 　理沙は、天野グループの系列会社で経理の補助をしていた。彼女が死ぬ数週間前、彼女のパソコンから、天野のペーパーカンパニーを通じた不自然な資金流用のデータにアクセスした形跡がある。 　彼女は一族の闇に気づいた。そして、それを外に出そうとしたか、あるいは透に相談しようとした。 　結果として、彼女は「精神を病んで事故死した可哀想な従姉」に仕立て上げられ、口を封じられた』 　その文章の下に、解像度の粗い画像が一枚添付されていた。出どころは書かれていない。だが、そこに写っていたのは、証拠写真というより、誰かの机の上を慌てて撮ったような一枚だった。 　薄い花柄の便箋。飲みかけの紅茶が残った白いカップ。端の折れた小さなメモ帳。そこには、丸みのある癖字で『白灰蘭、水は朝だけ。透が温室に来たら、叱らずにお茶を出す』と書かれていた。 　肋骨の内側が、静かに痛んだ。理沙は、ただ殺された人ではない。花に水をやり、透を気にかけ、温かい紅茶を飲みかけたまま明日へ続くはずだった、ひとりの人間だった。 　資金流用。 　その四文字が、私の脳内で、水科家の父が抱えている多額の借金という

　両手のひらを、深紅のペルシャ絨毯の毛足に深く沈み込ませる。 　指先を少しずつ滑らせながら、一見すると完璧に清掃された床の表面を、目ではなく触覚だけで探っていく。 　佐伯からの情報が事実なら、一人目の花嫁である天野理沙は、階段から突き落とされる前、あるいは薬で意識を混濁させられて引きずり出される際、この部屋の絨毯に爪が剥がれるほどしがみついた。 　窓際のソファの足元、サイドテーブルの周辺、そしてドアへ続く動線。 　かすかな埃すら残っていない滑らかな感触が続く中で、私の右手がある一箇所でピクリと止まった。 　ベッドの足元から、ドアへ向かって一メートルほど進んだ位置。 　そこだけ、絨毯の毛足が不自然に硬く、キシキシと指先に引っかかる感触があった。 　私はスマートフォンのライトを点灯させ、その部分を至近距離から照らし出した。 　肉眼で立った状態から見下ろせば、まったくわからない。だが、光の角度を斜めに落として接写するように見ると、直径数十センチほどの範囲だけ、深紅の染料がわずかに色抜けし、くすんだ赤茶色に変色しているのがわかった。 　顔を近づける。 　もう無臭に近く漂白されているが、鼻の粘膜をチリッと刺激するような、微かな化学薬品の気配が残っている。 　血液や、何らかの生々しい汚れを落とすために、業務用の強力な漂白剤を何度も執拗に擦り込んだ痕跡。 　毛足が硬く傷んでいるのは、そのためだ。 　私は、その硬くなった絨毯の繊維を指先でそっと撫でた。 　ここに彼女の爪が食い込んだ。 　ここで彼女は、ドアの向こうへ引きずり出されまいと、死の恐怖に震えながら最後の抵抗をしたのだ。 　物理的な文字情報ではない。だが、この「必死に消そうとした物理的な傷跡」は、クローゼットの日付と同じくらい雄弁に、この部屋で起きた凄惨な事実を私に伝えていた。 　息を深く吐き出し、私はゆっくり立ち上がった。 　美津子の隠蔽の仕組みは完璧に見えるが、人間が物理的に生活し、死んでいく過程で生じるノイズを、ゼロにすることはできない。 　翌日のお昼前。 　千尋が、昼食の準備のために銀色のワゴンを押して部屋に入ってきた。 「失礼いたします、凛花お嬢様」 　彼女は深く頭を下げ、テーブルにクロスを広げる。 　透の「解雇と再就職禁止」という暴力的な通達のおかげで、屋敷中の使用人