All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 61 - Chapter 70

「お答えいたしかねます。凛花お嬢様、今すぐご自室へお戻りください」 「もし、戻らないと言ったら？」 　私は顎を上げ、彼に向かって一歩だけ足を踏み出した。 「力尽くで、私をここから引きずり出すつもり？」 　黒瀬は動かなかった。 　ただ、彼の瞳の奥にある「澱み」が、深海のように濃く暗く沈んでいくのを、私は見た。 「……必要とあらば」 　ひどく低い、擦れた声だった。 「あそこへ入る前に、私が止めます。……必要なら、力ずくでも」 　空気が、凍りついた。 　温室の息苦しい熱気の中で、彼から放たれる冷気だけが、私の首筋に冷たい刃を突きつけている。 　彼は本気だ。 　これ以上進めば、彼は本当に物理的な手段を使ってでも私を止める。 　けれど、その強烈な殺気にも似た気迫の裏側で、彼の握りしめられた両手がかすかに震えているのを私は見逃さなかった。 　怒りではない。 　彼がこれほどまでに私を止めるのは、美津子の命令を守るためだけじゃない。 　これ以上進めば、私が過去の彼女たちと同じように、取り返しのつかない形で「消される」ことを知っているからだ。 　彼は私を止めることで、私を生かそうとしている。透が今朝、強引な通達で私を守ろうとしたのと同じように。 「……わかったわ」 　私は深く息を吐き出し、両手を身体の脇に下ろした。 「今日は、これ以上進むのはやめておくわ」 　黒瀬の肩から、ほんのかすかに、本当にコンマ数ミリだけ、こわばりが抜けたのがわかった。 「賢明なご判断でございます、凛花お嬢様。……では、ご案内いたします」 　黒瀬が半身をずらし、出口への道を空ける。 　私は彼の方へと歩き出し、すれ違いざまに、もう一度だけ背後の焼けた扉を振り返った。 　そのとき。 　私の目は、薄暗がりの中で、ある「決定的な違和感」を捉え、頭に焼き付けた。 　黒く炭化し、熱で歪んだ木製の扉。 　けれど、その扉に取り付けられている真鍮の「錠前」と「蝶番（ちょうつがい）の金具」だけが。 　異常なほど新しく、輝いていたのだ。 　古い焼け跡であるにもかかわらず、その金具の表面には、金属用のヤスリか何かで削られたような、細かい無数の傷が新しい光を放っている。 　火事の後に、錠前だけが付け替えられた？ 　いや、違う。 　広報の仕事で、改ざんされた書類を何度も見て

　過去の花嫁たちが「心を病んだ」として処理されたのなら、当然、医師の診断書や処方箋が存在したはずだ。この屋敷の内部で全部を完結させるためには、外部の病院に連れ出すよりも、こうして抱え込んでいる主治医に「適切な病名」をつけさせる方がはるかに確実だ。 　私は手すりから離れ、一階へと降りた。 　主治医が応接室に入っている間、彼についてきた助手か、あるいは応接室にお茶を運ぶ使用人たちの間で、何らかの会話が交わされるかもしれない。 　東翼の廊下の角。 　太い大理石の柱の陰に身を潜め、私は給湯室へと続くバックヤードの扉に神経を集中させた。 　透が「風説を流せば解雇する」という通達を出して以来、使用人たちの私語は極端に減った。だが、外部の人間が介入するイレギュラーなタイミングでは、必ずどこかに気の緩みやノイズが生じる。 　カチャリ、と給湯室の扉が開き、二人の若いメイドが出てきた。 　手にはティーセットの載ったトレイを持っている。 「……また、あの先生がいらしたのね」 　一人のメイドが、声をひどく潜めて囁いた。 「奥様のご体調なんて、建前でしょうに。……新しいお嬢様も、そろそろ『あのお薬』を飲まれるようになるのかしら」 　私の鼓膜が、その言葉を鋭く捕獲した。 　あのお薬。 　その短い呼び方の中に、屋敷の人間だけが共有する、ぞっとするほど慣れた響きがあった。 「やめなさいよ。透様の通達、忘れたの？」 　もう一人が、慌てて周囲を見回しながらたしなめる。 「わかってるわよ。でも……だって、前のお二人もそうだったじゃない。先生がいらっしゃるようになってから、急にお部屋から出られなくなって……」 「しっ！ 誰かに聞かれたらどうするの」 　ティーカップがカチャカチャとほのかに鳴る。 「一人目の方は、そもそも最初から……ええと、お身体が弱かったんでしょう？ 階段から落ちて亡くなられた時だって、目眩が原因だっていうお話だったし」 「でも、二人目の方はお元気だったわよ。それが、あのお薬が増えるにつれて、夜中に廊下をうわごとを言いながら歩き回られるようになって……最後は、ご自分でお部屋の窓から……」 　メイドの言葉は、急に背後から現れた別の使用人の足音によって、断ち切られた。 　二人は慌てて口をつぐみ、逃げるように応接室の方へと去っていった。 　柱の陰で、

　重い木製の扉を開け、並んでいる真新しいドレスを両腕でかき分ける。 　クローゼットの一番奥、ベニヤ板が張られた暗い壁面。 　私はスマートフォンのライトを点灯させ、その平坦な木の表面を舐めるように照らし出した。 　木目は綺麗だ。埃一つない。 　けれど、私はその壁面に頬が触れるほど顔を近づけ、光の角度を斜めに変えてみた。 　光の加減が変わった瞬間。 　私の心臓が大きく跳ね上がった。 　クローゼットの奥の、膝ほどの高さの壁面。 　そこには、インクや鉛筆で書かれたものではない、何か鋭利なもの――硬貨の縁か、あるいは爪の先――で、木の表面を執拗に引っ掻いて刻み込まれた、無数の小さな傷跡があった。 　清掃員が水拭きしたくらいでは消えない、木材の繊維を断ち切るほどの深い物理的な溝。 　私はライトを口に咥え、震える指先でその傷跡の凹凸をなぞった。 　ただの傷ではない。 　それは、文字と数字の羅列だった。 『10/14　ねむれない』 『10/18　くすりがふえた』 『10/25　あたまがしろい　くろせがみている』 『11/3　ドアがあかない』 　指先から、冷たい氷の棘が血管を通って全身に広がっていくような感覚がした。 　狂気に侵されていく頭で、自分がまだ正気を保っていることを証明するために、あるいは日付の感覚を失わないために、暗闇の中で必死に刻み込んだ血の滲むような記録。 　最後の方の文字はひどく乱れ、意味を成さない直線の引っ掻き傷に変わっている。 　それから、最も壁の隅に近い部分に、最後の日付が深く、えぐるように刻まれていた。 『11/12　あのこがきた　もうおわり』 　十一月十二日。 　私はその数字の羅列から指を離し、床にへたり込んだ。 　息が荒くなる。肺が空気を求めて激しく上下する。 　黒瀬が隠し持っていた入室記録のバインダー。あの不自然に抜き取られていた空白のページが、いつからいつまでの期間だったのかは見ていない。 　けれど、今、私は「日付」という確固たるデータを手に入れた。 　これは、誰かが口頭で語った噂ではない。美津子が加工した筋書きでもない。 　過去の死者が、この部屋の片隅に物理的に残した、完全な「一次情報」だ。 　十一月十二日。この日付の前後で、この屋敷の外部、あるいは天野グループの内部で、何か『病気』や『事故

　私は便箋を開き、父の震えるような字の列に視線を落とした。 『凛花へ。 　天野家での生活には、もう慣れた頃だろうか。 　昨日、美津子様より、大変ご丁寧なお手紙と、天野家からの第一回の融資実行の通知を受け取った。長年の我が家の負債が肩代わりされ、これで水科の家名を守り抜くことができる。お前には苦労をかけるが、すべてはお前が天野家に入ってくれたおかげだ。父として、安堵している』 　冒頭の数行を読んだだけで、胃の奥に冷たい鉛のような重さを感じた。 　安堵している。 　父は私がこの異常な屋敷でどのような空気を吸い、何を強いられているのか、想像する気すら少しもない。ただ、自分の首を絞めていた借金という縄が外されたことだけに狂喜し、私という小切手の換金が無事に完了したことを喜んでいる。 　視線を次の段落へと滑らせる。 『ただ、美津子様のお手紙には、お前の様子について少し気がかりなことが書かれていた。 　環境の変化のせいか、お前が夜な夜な一人で泣いており、少し精神的に不安定になっているようだと。美津子様は「当家で責任を持って、凛花さんのお心が休まるようお預かりいたします」と仰ってくださっている。 　凛花。お前は天野家という巨大な船に乗せていただいた身だ。 　決して出しゃばらず、美津子様の御心に沿うように努めなさい。少しの寂しさや不安は、我慢して飲み込むのだ。 　お前が波風を立てて、万が一にもこの縁談に傷がつくようなことがあれば、水科家は終わる。 　お前は水科の娘として、大人しく、耐え忍ぶことだけを考えなさい』 　便箋を持つ手がガタガタと小刻みに震え始めた。 　息が止まりそうになる。 　手紙の文面を追うごとに、私の周囲の空気が急速に薄くなっていくような錯覚がした。 　美津子は。 　あの女は、あのサロンで招待客たちに「凛花は毎晩泣いている」という嘘の筋書きを植え付けただけでは飽き足らず、すでに水科家にまで、その筋書きを「公式な事実」として送り込んでいたのだ。 　完璧な、外堀の埋め方。 　これで、もし私が「助けてほしい」「この屋敷は異常だ」と実家にSOSの手紙を送ったとしても。 　父は私の言葉など一文字も信じないだろう。 『ああ、美津子様の仰っていた通り、重圧で心を病んでしまったのだな』と処理し、むしろ天野家の機嫌を損ねないために、私からの手

　最後に残ったトーストの欠片を、冷たくなった紅茶で胃へと流し込む。　パサパサとしたパンが喉をこすり、飲み込むたびにほのかな痛みが走った。それでも、私は皿の上を空にし、ナプキンで口元を拭った。　コン、コン。　控えめなノックの後、千尋がワゴンを下げるために部屋へ入ってきた。「……お食事、お済みでいらっしゃいますね」　彼女は空になった皿を見て、かすかに安堵したような息を漏らした。　美津子が作った「毎晩泣いて食事も喉を通らない娘」という筋書きに反して、私が完食していることへの戸惑い。そして、食べ残しという余計な異常を報告しなくて済んだことへの安堵。　使用人である彼女たちにとって、この屋敷で最も恐ろしいのは、決められた日課に波風が立つことだ。「ごちそうさま。とても美味しかったわ」　私は、血色の悪さを隠すように整えた微笑みを千尋に向けた。　彼女は深く頭を下げ、逃げるようにワゴンを押して退室していく。　カチャリと扉が閉まる音。　その音が遠ざかるのを待ってから、私はすぐに立ち上がり、部屋の奥の巨大なクローゼットへ向かった。　重い木製の扉を引き開け、並んだドレスの群れをかき分ける。　一番奥の、光の届かない暗がり。　ひやりとした床に膝をつき、ベニヤ板の壁面に彫り込まれた無数の傷跡を、もう一度指先でなぞった。『11/12　あのこがきた　もうおわり』　過去の死者が、正気を失いかける中で必死に書き残した日付。　私は靴箱の裏から革張りのメモ帳を引き出し、この数日間に書き留めた情報の断片を、一つずつ並べ直した。　第一の点。　婚約契約書の第六条。私が精神的失調、失踪、死亡に至った場合、水科家の借金は帳消しになる。これは、婚約者が「退場」しても天野家も水科家も困らないための仕組みだ。　第二の点。　書庫の入室記録の不自然な空白と、極端に摩耗した一本の鍵。誰かが過去の花嫁たちの存在を、屋敷の公式記録から消そうとしている。　第三の点。　給湯室で聞いたメイドたちの噂。『あのお薬』が増えるにつ