All Chapters of インターンの食べ残しで婚約破棄: Chapter 1 - Chapter 9

私、有栖川朔乃（ありすがわ さくの）は、社内の会食で目を疑った。インターンの白石風香（しらいし ふうか）が、一口かじったアワビを、そのまま私の婚約者、稲富竜也（いなとみ たつや）の取り皿に入れたのだ。竜也は少しもためらわず、それを箸でつまんで口に運んだ。その夜、私は両家で進めていた縁談の書類を細かく破り、ごみ箱へ捨てた。竜也は眼鏡を外し、眉間にしわを寄せた。「アワビ一切れで、そこまでするのか？」「彼女が食べかけたものを、あなたは平気で食べたのよ」竜也は顔を上げ、薄く笑った。「朔乃、お前がそこまで面倒な女だとは思わなかった。わかった。そこまで言うなら、結婚はなしでいい。ただし、あとで泣きついてくるなよ」彼は、私がまた以前のように自分へすがると信じていた。けれど私は笑った。「わかった。その言葉、忘れないでね」私は、その日のうちに両親へ、政略結婚の相手を替えてほしいと切り出した。二人は驚いた顔をしたものの、それ以上は追及せず、その場で了承してくれた。案の定、竜也はすぐに私との連絡を絶った。ブロックされ、友だちからも消され、連絡先は一つずつ塞がれていく。あまりに手慣れていて、いつものやり方なのだと嫌でもわかった。彼は、私がまたこれまでのように自分から折れると思っていたのだろう。けれど今回は違った。画面に表示された友だち申請の通知を前に、私はしばらく指を止めていたが、最後まで承認を押さなかった。一週間後、社内チャットに通知が流れた。【本日、社長の誕生日会を開催します。全員参加でお願いします】場の空気を悪くしたくなくて、私は結局行くことにした。個室の扉を開けると、上座に座る竜也の隣で、風香が彼の耳元に寄り添うようにして話していた。二人は声を潜めて話し込み、周りが声をかける隙もないほど、そこだけが別の空間のようになっていた。笑い合うたびに距離はさらに縮まり、次の瞬間には唇が触れそうだった。私は視線を外し、隅の席を選んで、一人で酒を飲んだ。同僚たちは次々とプレゼントを渡しに行ったが、私は何もしなかった。しばらくして、誰かが私の前で足を止めた。顔を上げると、整った顔に不機嫌さを隠そうともしない竜也が立っていた。「朔乃、俺へのプレゼントは？」以前の私なら、こういう日の

風香が会社の面接を受けに来た日、面接の出来はひどいものだった。竜也もその場では、採るつもりがないことを隠そうともしなかった。経歴も能力も物足りない応募者を、私も特に気に留めなかった。それなのに、どういうわけか彼女はそのまま採用が決まり、インターンとして会社に入ってきた。私が本当におかしいと思ったのは、私と竜也だけのものだったはずのペアリングが、風香の指にはまっているのを見たときだった。最初のうちは、私が問い詰めても、竜也はまだきちんと説明してくれた。声をやわらげて、私をなだめようともした。けれど、いつからか返ってくるのは苛立ちばかりになった。私が何度も言葉を飲み込み、結局は許してしまったせいで、竜也は風香を特別扱いすることに、少しもためらわなくなっていった。会社の食事会のメニューは、いつも風香の好みに合わせて決められた。彼女は週に半日だけ顔を出し、それ以外の時間は竜也に付き添って、あちこち出かけていた。本来ならインターンの彼女に任せるはずの雑用まで、竜也は当然のように私へ振ってきた。竜也が私の前で風香の話をすることも、日に日に増えていった。最初は、ただ「風香は気が利く」とか、「素直で可愛い」とか、その程度だった。それがいつの間にか、私への不満に変わっていった。私はロマンがわからない。言い方が可愛くない。そういう言葉を、彼は平気で口にするようになった。ある日の休憩時間、竜也が頼んだミルクティーをひと口飲んで、「これ、うまいな」と言った。すると風香がそばに寄ってきて、「私も少し飲んでみたいです」と言った。竜也は何のためらいもなく、そのまま彼女へ差し出した。ストローも替えなかった。風香は彼の使ったストローに口をつけ、大きくひと口飲んだ。それだけでも胸の奥がざわついたのに、竜也はすぐにそれを受け取り、何事もなかったように続きを飲んだ。その瞬間、心臓を見えない手でぎゅっと掴まれたようで、息が苦しくなった。それから、風香はますます遠慮をなくしていった。竜也のスキンケアに付き合い、自分の手でクリームやアフターシェーブローションを塗る。竜也が足をひねったときは、すぐそばにいた私には目もくれず、ほとんど抱きかかえるようにして医務室まで連れていった。竜也が約束してくれていた私の誕

竜也の表情から、すっと温度が消えた。「誰が押した」駆け込んできた社員は、慌てて首を振った。「わ、私じゃありません……さっき有栖川さんが退職の手続きにいらして、私のスマホを使って押されたんです」「退職？誰が認めた」「有栖川さんは株主でもありますし、社内規定上、ご自身で決められることになっていまして……そ、その規定は、社長がお決めになったものです」「彼女の持ち株はどうなっている」「数日前に、すでに出資を引き揚げられています」「引き揚げた？そんなはずがない」竜也の胸に、かすかな不安がよぎった。けれど風香はそれに気づかず、なおも言葉を重ねた。「朔乃さんは、竜也さんに折れてほしいだけなんです。わざと突き放して、追いかけてほしいんだと思います。竜也さん、乗せられないでください」竜也は答えなかった。スマホを握ったまま、画面を見つめる。朔乃にメッセージを送ろうとして、そこでようやく気づいた。自分が、とっくに朔乃をブロックしたままだったことに。風香は小さくため息をつき、気遣うような声を出した。「本当は、前から少し気になっていたんです。朔乃さんって、竜也さんとは合わないのかもしれないって。竜也さんが誰かと話すだけで、すぐ不安になってしまうみたいですし……今回もきっと、竜也さんに謝ってほしいだけなんですよね。竜也さんの気持ちまでは、考えられていないんだと思います……」竜也の指が止まった。その瞬間、いくつもの思い出が、勝手に頭をよぎった。寒い冬の日、朔乃が彼の手を包み込んで温めてくれたこと。激しい雨の中、自分は濡れながら、彼に傘を差しかけてくれたこと。彼が腹痛で動けなかった夜、朔乃が薬局を何軒も回って、胃腸薬と温かい飲み物を買ってきてくれたこと。どれも些細なことのはずなのに、今さらになって胸の奥をざわつかせる。それが後悔なのか、苛立ちなのか、竜也にはまだわからなかった。「もういい、風香」竜也がようやく口を開いた。その声は低く、どこかこわばっていた。風香は一瞬言葉を失い、すぐに傷ついたような顔をした。「竜也さん、私はただ、心配だっただけです……こんな暑い日に、竜也さんがこんなにつらい思いをしているのに、朔乃さんはメッセージひとつ返さないんですよ。私なら、絶対にそ

それからの竜也は、後悔に追い立てられるように、私の行方を探し続けた。使える伝手はすべて使い、私がどこにいるのかを調べさせた。私が汐ヶ原にいて、黒江家の跡取りである真司と会っていると知ると、竜也はますます焦りを募らせた。何度電話をかけても、私にはつながらない。別のLINEアカウントを使って連絡してきたこともあったが、それも私のところまでは届かなかった。挙げ句の果てには、こちらの秘書にまで連絡を取ろうとしたが、当然、取り次がれることはなかった。それでも諦めきれず、何度目かわからない電話をかけてきたときだった。思いがけず、通話がつながった。「朔乃！俺だ！」竜也の声は、焦りで震えていた。「頼む、少しだけでいい。話を聞いてくれ。俺が間違ってた。風香はもう会社から追い出したし、二度と関わらない。だから……戻ってきてくれないか。もう一度、俺にやり直す機会をくれ」「もういい」私は彼の言葉を遮った。「もう終わったの。これ以上、私の生活に入ってこないで」「終わってない！」竜也はすがるように声を荒らげた。「俺たち、何年一緒にいたと思ってるんだよ。そんな簡単に忘れられるわけないだろ。まだ俺のことが好きなんだろ？怒ってるだけなら、いくらでも謝る。俺に何をしてほしいのか言ってくれ」不思議と、声は乱れなかった。「勘違いしないで。私はもう怒ってない。ただ、あなたがいなくても平気になっただけ。昔のことは、もう昔のこととして置いてきたの。あなたも、前を向いて」電話の向こうで、竜也が息をのむ気配がした。「そんなはずない……そんなに簡単に忘れられるわけがない。俺たちは、あんなに……」「竜也」私は静かに彼の名前を呼んだ。「もう、都合よく考えないで。あなたは何度も風香を選んだ。そのたびに、私の話は聞かなかった。私を叩いたあの日で、全部終わったの。稲富グループの社長なら、最後くらい見苦しいことはしないで」私は通話を切り、その新しい番号もブロックした。切れたスマホを握ったまま、竜也はしばらくその場から動けなかった。やがて、その場に崩れ落ちる。声を抑えることもできず、子どものように泣いた。そのときになって、ようやく思い知った。かつて自分を何より大切にしてくれた朔乃は、もう戻ってこない。

追い打ちをかけるように、竜也の体にも異変が見つかった。定期健診で異常を指摘され、精密検査を受けた結果、胃がんの末期だと診断された。医師は、長く続いたストレスや乱れた食生活、無理の積み重ねも無関係ではないと言った。病に削られていく体。立て直せないまま傾いていく会社。そして、消えない後悔。そのどれもが、かつて誰よりも誇り高かった竜也を、少しずつ壊していった。病室のベッドに横たわり、竜也は白い天井を見つめていた。浮かんでくるのは、私と過ごした時間ばかりだった。あの模型を直していたときの、私の横顔。彼のわがままを、いつも黙って受け止めていた私の姿。そして最後にたどり着くのは、あの個室だった。風香をかばうために、私の頬を打ったあの瞬間。涙が、音もなくこぼれた。後悔しても、もう何も戻らなかった。やがて稲富グループも限界を迎えた。雨の荒れた夜、会社は破産手続きに入ることを発表した。かつて誰もが見上げた竜也は、愛も、健康も、事業も、尊厳も失い、静まり返った明け方、後悔だけを抱えたまま息を引き取った。そのそばに、誰の姿もなかった。汐ヶ原の春は、明るく穏やかだった。私と真司の結婚式は、ささやかだったけれど、温かいものになった。家同士の都合から始まった縁ではあったが、式にあったのは、親しい人たちからの祝福だけだった。真司と進めていた事業も、少しずつ形になっていった。私たちは夫婦であり、仕事の上でも、自然と息の合う相手になっていた。真司は、私の考えをきちんと聞いてくれる人だった。私もいつの間にか、彼の言葉を信じられるようになっていた。ある日、秘書がいつもの報告の終わりに、昔の知人たちの近況をいくつか口にした。その中に、竜也の訃報も混じっていた。その名前を聞いても、心はもう動かなかった。遠い日の出来事をふと思い出したような、静かな感覚だけが残った。あの名前も、あの顔も、かつて私を焼くほど苦しめた感情も、いつの間にか遠い記憶になっていた。「どうした？」真司が温かいミルクを差し出してくれた。「何でもない」私はそれを受け取り、そのまま真司の肩を抱き寄せた。「もう関係のない、昔の話です」真司は小さく笑った。それ以上は何も聞かず、そっと私の肩に頭を預ける。