황후는 두 번 죽지 않는다의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

후작부의 안살림은 오랫동안 온 소실이 쥐고 있어 각 방 사람들은 모두 그녀의 눈치를 봐야 했다.예전 노부인 역시 집안 살림을 당초령에게 맡겨볼 생각이 없었던 것은 아니었다. 하지만 당초령은 애초부터 그녀의 아들과의 혼인을 달가워하지 않았다.게다가 성정까지 예민하고 까다로워 시집온 뒤로는 걸핏하면 몸이 좋지 않다 핑계를 대며 제 처소에 틀어박혀 누구도 만나려 하지 않았다.노부인으로서도 감히 당초령에게 시집 규율을 들이밀 수는 없었다.그녀 자신은 계실 출신이었고, 친정 역시 감주에서는 제법 체면이 있었으나 경성에서는 그저 변변찮은 가문에 불과했다. 그런 처지에 어찌 대놓고 며느리를 들볶아 호국공부의 미움을 사려 하겠는가.그래서 그동안 남의 아이를 바꿔치기해 놓고도, 그녀는 단 한 번도 후회한 적이 없었다. 오히려 속으로는 은근한 우월감마저 품고 있었다.호국공부의 적장녀면 뭐 한단 말인가. 결국 제 손바닥 위에서 놀아나고 있는데.하지만 이제는 상황이 달랐다.작위 다툼이 코앞까지 다가온 이상, 명격을 제자리로 돌려놓는 것만이 판을 뒤집을 가장 확실한 방법이었다.만약 진 어멈 같은 눈치 없는 것들이 이 중요한 시기에 입을 함부로 놀려, 후작부가 고작 이름뿐인 소실에게 살림을 맡기고 있다는 것이 외부에 알려지기라도 한다면 어찌 되겠는가.아들의 벼슬길에 영향이 가는 건 둘째치고, 후작부의 위신마저 곤두박질칠 게 뻔했다.무엇보다 더 두려운 건, 누군가 이를 빌미로 총애첩을 앞세워 정실을 억누른다며 탄핵상소를 올리는 일이었다. 지금 황제는 법도 중히 여기지만 예법 또한 엄격히 따지는 사람이었다.그러니 결과는 감히 상상조차 하기 어려울 것이다.노부인은 평소 존재감 없이 조용하기만 하던 손녀를 바라봤다. 그런데 그 아이의 처신은 이상하리만치 제 마음에 들었다. 하는 일마다 그녀의 속마음을 대신 헤아려 주는 듯했다.그리하여 문득 다른 생각이 들었다.“안하야. 어느새 네가 열넷이 되었구나. 내년이면 계례를 치르고 혼담이 오갈 나이도 되겠지. 그러니 당분간

서안유는 생각했다.훗날 진왕이 영광제가 된 뒤, 자신이 서안하처럼 황후 자리까지 넘볼 수는 없더라도 최소한 귀비 자리 정도는 차지할 수 있지 않겠느냐고.설령 귀비가 어렵다면 빈이라도 좋았다. 빈도 안 된다면, 적어도 소의 정도는 될 수 있지 않겠는가.어느 자리 하나 난침 시중 드는 몸종보다는 낫지 않은가.그녀는 회귀한 몸이었다. 미래를 알고 있는 만큼, 무엇이든 선수를 칠 수 있었다.그러니 이번 생에서는 적어도 전생보다 훨씬 쉽게 진왕의 눈에 들 수 있을 터였다.결국 문제는 신분이었다. 하필 소실의 배 속에서 태어난 천한 출신.만약 자신에게도 서안하처럼 화려한 가문과 정당한 적녀의 신분이 있었다면, 황후 자리든, 태후 자리든 감히 꿈꾸지 못할 것도 없었을 것이다.“여기서 멍하니 뭐 하고 있느냐?”온 소실의 못마땅한 목소리가 귓가를 때렸다.“네 할머니가 내 손에서 살림 권한까지 거두려는 거 안 보이느냐? 머리 굴려볼 생각도 안 하고! 널 키워서 어디에 쓰겠다는 건지 모르겠다!”서안유의 눈빛이 한순간 음산하게 가라앉았다.그러나 고개를 들 때쯤엔 이미 순하고 얌전한 얼굴로 바뀌어 있었다.“어머니, 안하는 열두 살이 되어서야 밖에서 돌아왔잖아요. 분명 모르는 것도 많을 거예요. 할머니께 슬쩍 말씀드려 보세요. 이렇게 큰 후작부를 괜히 어지럽혀 외부 사람들 웃음거리가 되면 안 된다고요.”그 말을 들은 온 소실의 눈빛이 번쩍 빛났다.그래, 맞았다.서안하는 열두 살이 되어서야 후작부로 돌아왔다. 고작 두 해 만에 잃어버린 십 년 세월의 견문을 어찌 다 메울 수 있겠는가.게다가 그 아이는 서성일이 데려온 아이였다.온 소실은 딸을 한 번 힐끗 보는 것으로 끝내고, 곧장 몸을 돌려 다시 노부인을 찾아갔다.그녀는 비통한 얼굴로 고개를 치켜들고 단호하게 입을 열었다.“고모가 제 손에서 살림 권한을 거두시겠다면, 조카인 저는 감히 이의를 달지 않겠습니다. 헌데 어찌 이렇게 큰 집안을 안하 아가씨 손에 맡기시려 하십니까? 고모도 잊으신 건 아니시겠지

한 소실은 후작부에 들어온 지 얼마 되지 않아 당초령에 대해 잘 알지 못했다.하지만 당초령은 지금껏 첩실인 자신들을 괴롭히거나 들볶은 적이 없었다. 그래서 적어도 마음씨만큼은 선한 사람이라 여겨졌다.그렇다 해도 감히 아들을 적자로 올리겠다는 생각까지 품어본 적은 없었다.그런데 이번에는 당초령이 직접 입을 열었으니, 그녀로서는 더 망설일 이유가 없었다.그저 꿈만 같은 기분이었다.해당원에서 서운율을 적자로 들였다는 소식은 금세 하안원으로 전해졌다.소식을 들고 온 사람은 해당원의 엄 어멈이었다.그녀는 당초령이 후작부로 시집왔을 때, 노부인이 곁에 붙여 보낸 사람이었다.그 후 오랜 세월에 걸쳐 조금씩 당초령의 신임을 얻었고, 이제는 많은 일들을 굳이 그녀에게 숨기지 않을 정도가 되었다.엄 어멈의 보고를 들은 노부인은 놀라 자리에서 벌떡 일어났다.“뭐라고? 율이를 적자로 들였다고?”그건 안 될 일이었다. 율이는 아직 너무 어렸다. 제대로 사람 노릇을 하려면 앞으로도 십수 년은 더 기다려야 했다.무엇보다 바로 조금 전, 그녀는 직접 양현 선생을 찾아가 지금의 국면을 뒤집을 방법이 있는지 묻고 온 참이었다.양현 선생의 대답은 몹시 의미심장했다.“모든 것은 하늘의 뜻을 따라야 비로소 운이 열립니다. 억지로 하늘을 거스르면, 자연히 쇠락하게 되지요.”노부인은 평생 갈고닦은 꾀를 모두 짜내듯 물었다.“양현 선생께 여쭙겠습니다. 명격이 제자리로 돌아간다면, 기울어진 운세도 되돌릴 수 있겠습니까?”양현 선생이 담담히 답했다.“하늘의 뜻을 따르는 일은 언제라도 늦지 않습니다. 다만 세상엔 스스로 영리하다 여기는 자들이 너무 많지요. 자업자득한 자는 살아남을 수 없습니다.”보아라. 양현 선생조차 분명 말했다. 하늘의 뜻을 따르는 일은 언제든 늦지 않다고.결국 지금 가장 중요한 건 명격을 원래 자리로 돌려놓는 일이었다. 절대로 당초령이 자신의 일을 망치게 둘 수는 없었다.예전에는 어떻게든 서운기를 밖으로 빼내고 싶었는데, 이제는 반대로 무슨 수를 써

“내가 바보인 줄 아니!” 온 소실은 서안유를 흘겨보며 손가락으로 딸의 이마를 콕 찔렀다. “우린 이제 제대로 머리를 굴려봐야 해. 어떻게든 진왕 전하께서 서둘러 널 들이실 수밖에 없게 만들어야지. 그렇게만 되면 넌 그 늙은 속물의 눈에 넣어도 안 아픈 보배가 될 거다. 그 사람이 널 보물처럼 감싸고 돌게 될 테니까.”서안유는 차마 말하지 못했다.서안하가 훗날 진왕 측비가 되고, 영광제의 총애를 받는 후궁이자 귀비가 되었으며, 끝내 경덕황후의 자리에 올라 훗날 유경제의 혜정황태후가 되었다는 사실을.서안유는 어려서부터 줄곧 서운민의 힘이 되어줄 존재로 길러졌다. 온 소실에게 이런 다정한 시선을 받아본 적은 거의 없었다.그래서 지금 이 순간의 온기를 더욱 놓고 싶지 않았다.사실 그녀 역시 아직 확신할 수는 없었다.서안하가 정말 자신처럼 회귀한 것인지.온 소실에게서 위씨 가문에서 벌어진 일을 듣긴 했지만, 그것만으로는 아무것도 단정할 수 없었다.애초에 서안하는 원래부터 판을 뒤흔드는 데 능한 사람이었으니까.그렇지 않고서야 어떻게 진왕 측비에서 시작해 태후 자리까지 올라설 수 있었겠는가.모든 이들이 그녀가 끝장났다고 여길 때마다, 서안하는 또다시 살아남아 일어섰다.서안유는 본능적으로 서안하를 두려워하고 있었다.그래서 그녀가 바라는 건 단 하나였다. 어떻게든 서안하와 진왕이 마주칠 가능성을 줄이는 것.만약 결국 실패해 서안하가 여전히 진왕에게 시집가게 된다면, 그때는 차라리 서안하의 비위를 맞추고 그녀의 편에 서는 편이 나았다.전생에 서안하 편에 섰던 후궁들 가운데 영화와 부귀를 누리지 못한 사람이 어디 있었던가.그렇게 속셈을 굴리고 있던 순간, 갑자기 온 소실의 목소리가 들려왔다.“헌데 말이다, 꿈속에서 서안하 그 계집은 비참하게 살지 않았느냐?”서안유는 심장이 덜컥 내려앉는 기분에 하마터면 혀를 깨물 뻔했다.“모, 못 봤어요. 서안하에 대한 건 꿈에 안 나왔어요.”온 소실 얼굴에 아쉬움이 스쳤다.그녀는 딸 입에서 서안하가 객사

한참이 지나서야 한 사람이 느릿하게 앞으로 걸어 나왔다.“아가씨, 제 가족은 모두 마님 손에 몸값 문서가 들어가 있습니다.”서안하는 가볍게 고개를 끄덕이더니, 곧 말을 바꾸어 물었다.“그럼 새로 몸값 문서를 쓰고 싶은 사람은 없느냐? 한 사람당 삼십 냥에 문서를 사들이겠다. 게다가 이후 녹봉도 매달 다섯 냥으로 올려주마.”행수들은 서로 얼굴만 바라보며 속으로 계산기를 두드렸다.삼십 냥이라는 값은 확실히 솔깃했다.아무리 그들이 점포를 맡고 있는 행수라 해도, 시세로 치면 몸값은 기껏해야 이십 냥 남짓이었다.게다가 녹봉 다섯 냥 역시 지금보다 두 배 넘게 오른 액수였다.현재 그들이 받는 녹봉은 고작 두 냥. 물론 그것만으로도 가족이 굶지 않고 살아가기에는 충분했다.하지만 몸값 문서를 쓰는 순간 노비 신분이 되니 마음 한구석이 껄끄러운 건 어쩔 수 없었다.지금처럼 지내도 괜찮은데, 누가 좋아서 스스로 몸을 팔아 노비가 되겠는가.더구나 지금까지 모아둔 돈을 생각하면, 삼십 냥이 아주 큰돈으로 느껴지지도 않았다.결국 누구 하나 먼저 입을 열지 못했다.서안하는 그런 반응을 보고도 담담했다.“한 시진 주겠다. 생각이 바뀌면 찾아오거라. 헌데 내가 상자를 열고 장부를 확인한 뒤에는… 아마 지금 같은 값은 없을 것이다.”순간 행수들의 안색이 확 달라졌다.담 어멈이 적당한 때를 골라 북희를 힐끗 바라봤다.북희는 곧바로 뜻을 알아차렸다.“행수들께서도 속으로는 다 알고 계실 겁니다. 여러분이 맡은 점포들은 오랜 세월 동안 이렇다 할 발전이 없었지요. 이제 우리 아가씨께서 직접 손에 쥐신 이상, 당연히 다시 숨통을 틔울 방도를 찾으실 겁니다.”몇몇 행수들이 조용히 고개를 숙였다.틀린 말은 아니었다.장사는 해마다 더 기울고 있었고, 지금은 간신히 본전만 유지하는 수준이었다.다행히 주인 쪽에서도 크게 신경 쓰지 않았기에, 지금껏 아무 탈 없이 넘어갔을 뿐이었다.북희가 다시 말을 이었다.“우리 아가씨께서는 마음이 너그러우신 분입니다. 여러분이 젊