Lahat ng Kabanata ng 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kabanata 261 - Kabanata 270

夜隼はもう片方の手で、傍らにあった重く錆びついた鉄パイプを掴み取った。「上野、お前はこの手で炎真様に毒を盛ったんだな？そしてこの手で、炎真様の会社の株を横流ししたんだな？」彼は目を真っ赤に血走らせ、狂気じみた殺意を渦巻かせていた。「よくもあんな大胆な真似を……炎真様をこんな目に遭わせた報いだ。今日、俺がその手をへし折って使い物にならなくしてやる！」彼は鉄パイプを高く振り上げ、風を切る音と共に、作業台の上に身動きすら取れないほど強く押さえつけられている柚希の手に向かって容赦なく振り下ろした。「やめて！」柚希は恐怖に目を見開き、声を振り絞って叫んだ。「本当に枯寂をすり替えたの。信じられないなら解毒剤を試させてよ！ダメ元でもいいから試させて！万が一効いたらどうするの！？もし効果がなかったら、その時に処分したって遅くはないでしょう！でも、もし今私を廃人にして、万が一私の言ったことが本当で、炎真が目を覚ました時、あなたはどうやって申し開きをするつもり！？どう責任を取るっていうの！？」その最後の言葉は、一本の細い針のように、怒りで我を忘れていた夜隼の意識の僅かな隙間に正確に突き刺さった。高く振り上げられた鉄パイプは、空中でピタリと止まった。夜隼は彼女を憎悪に満ちた目で睨みつけ、その眼差しが微かに揺らいだ。彼が躊躇したのを見て、柚希はすぐさま機会を捉え、早口で弁解を続けた。「夜隼、一度だけ、一度でいいから私を信じて。私と柊馬の間の因縁はあなたも知っているでしょう。もし本当に柊馬が再起して炎真が倒れたら、もう誰も私を守ってくれなくなる。私も柊馬に捕まって、一生監禁されて弄ばれ、いたぶられることになるのよ。いくら絶望的な状況に追い詰められたとしても、自分に逃げ道を残さないほど愚かじゃないわ。柊馬に対抗できるのは炎真だけよ。だからどう考えても、理屈から言っても、私が本当に炎真を破滅させる理由なんてないわ。私が使ったのは本当に偽物の枯寂なの。本当に解毒剤を持っているわ。私に身の潔白を証明させて！」「ふん、逃げ道だと？」夜隼は冷笑した。「ユニバース・グループは今、桐生柊馬に奪われたんだ。炎真様が目を覚ましたとしても、権力も地位もない。どうやってお前を守るっていうんだ？上野、お前はこの期に及んでもまだ俺を騙そうというのか

柚希は全身を冷や汗でぐっしょりと濡らし、足元は今にも崩れ落ちそうにフラフラと揺れ、次の瞬間には限界を迎えてしまいそうだった。絶望が氷水のように頭から浴びせかけられた。だが、逃げられるかもしれないあの窓を見つめ、炎真に残された時間が少ないことを思うと、彼女の瞳の奥から執念にも似た決意がほとばしった。彼女は深呼吸をし、腰をかがめると、今度は親指と人差し指の付け根、そして手のひらの付け根を使って、そのドライバーの柄を必死に挟み込んだ。この極端に不自然な姿勢は、どうしても折れた指の傷口を激しく刺激し、痛みに全身が震え、目の前が瞬時に真っ暗になって、危うくそのまま倒れ込みそうになった。彼女は下唇を強く噛み締め、口の中に血の鉄の味が広がるまで耐え抜いて、ようやくなんとか姿勢を保った。そして、ドライバーを挟み込んだまま、よろめきながら窓辺へ歩み寄り、窓枠のすっかり錆びついたネジを回し始めた。それは途方もなく遅く、そして苦痛に満ちた作業だった。ドライバーを一度回すたびに、彼女は全身の力を振り絞って柄を固定しなければならず、腕、肩、そして全身の筋肉が張り詰め、小刻みに震えていた。折れた指が繰り返し引っ張られ、振動が伝わり、骨の髄まで達する絶え間ない激痛が、終わりのない拷問のように彼女の神経を一本一本痛めつけていた。滝のような冷や汗が額やこめかみから流れ落ち、髪と襟元を濡らした。細く華奢なそのシルエットは、薄暗い光の中、極限の苦痛と力のあまり絶え間なく震えていたが、決して運命に屈しようとしない、狂気にも似た執念を帯びていた。時間は、無言の責め苦の中で少しずつ流れていった。どれほどの時間が経ったのか分からない。まるで一世紀もの長さに感じられた。ガシャンッ！鈍く重い音が響き、古く重い鉄格子の窓は、ついに枠ごと力ずくで取り外され、地面に叩きつけられて土埃を巻き上げた。成功した！柚希は虚脱したように地面にへたり込み、荒い息を吐いた。今の彼女は、まるで水浴びでもしたかのように全身汗でびしょ濡れで、顔色は死人のように青白く、焦点は定まらず、体は今にも崩れ落ちそうに揺れており、少し風が吹いただけで完全に倒れてしまいそうだった。しかし、彼女は倒れなかった。彼女は冷たい壁にすがりつき、残された最後の力を振り絞り、少しずつ、這

「これ明らかに罠だ！上野、俺の言うことを聞け、別の方法を考えるんだ……」「もう間に合わない」柚希は、横の足元まである大きなガラス窓に映る自分の姿を見た。まるで墓場から這い出してきた亡霊のように惨めだった。自分自身の体のことは自分が一番よく分かっている。痛み、失血、体力の限界……彼女はとっくに限界を超え、ただ気力だけで保っている状態だった。一度この気が抜けて気絶してしまえば、いつ目を覚ませるか分からない。炎真には待つ時間がないのだ。彼女は冷たい空気を深く吸い込んだ。その空気は肺を刺すように痛かった。すぐさま、彼女はふらつく震える足を踏み出し、邸宅208号の扉へと真っ直ぐに向かって歩き出した。「上野！」Kはイヤホンの中で怒鳴った。「あんた、狂ったのか！？罠だと分かっていて飛び込む気か？命がいらないのか！？夜隼は前に危うくあんたを殺しかけたんだぞ。また捕まったら、生きて帰れると思ってるのか？あの清乃とかいう女、どう見ても毒蛇のように陰湿だ。彼女が掘った落とし穴があんたを待っているのに、本当に行く気か！？早く戻れ！そこから離れろ！」柚希は一歩一歩前へ進んだ。足取りはよろめいていたが、確固たるものだった。彼女の声はほとんど聞こえないほど小さかったが、絶対に引き返さないという力強さを帯びていた。「どんな罠が待ち受けていようと、越えてみせるわ」炎真に、どうしても会わなければならない！解毒剤を、どうしても届けなければならない！「上野！あんたってやつは本当に……」Kは監視カメラの映像の中で、あの華奢で痛々しい姿が何の障害もなく邸宅の門を入っていくのをただ見ているしかなく、怒りのあまりキーボードを叩き壊しそうになった。「炎真は絶対に助けなきゃならないのか？人は自分のために生きるもんだろうが！あいつはあんた自身の命よりも重要なのか！？」柚希はすでに邸宅の中に入っており、彼女は静かに微笑んだ。「言い換えれば……炎真は、私の母の命の恩人でもあるの。命の恩人を、ずっと昏睡状態にさせておくなんて、私にできるわけないじゃない？」彼女は努めて軽い口調で言った。「心配しないで……私も死にに行くわけじゃないわ。もし後で本当に私が出てこなかったら、その時は……すぐに警察に通報して」柚希はそのまま三階へ上がり、主寝室のドアを開けたが

「あいつは全身傷だらけで、足も折れているはずだ。絶対に遠くへは行けない。周辺に沿って、一寸の隙もなく捜索しろ。必ず捕まえて連れ戻せ！」夜隼は主寝室の入り口に立ち、どす黒く沈んだ顔色で、冷ややかな声で命令を下した。彼は少し間を置き、付け加えた。「気をつけろ。あまり音を立てるな。桐生柊馬に俺たちがここに隠れていることを気づかせるな」ボディーガードのリーダーである本丸は眉をひそめ、その顔には葛藤と痛ましさが滲んでいた。彼は声を潜めて言った。「夜隼さん、上野さんはもうあんなに傷ついているんですよ。本当に徹底的に追い詰めるつもりですか？彼女は……彼女はやはり炎真様が心から想っている人です。炎真様が昏睡する前、誰にも彼女を傷つけてはならない、ましてや報復など絶対に許さないと、再三にわたって念を押されていたじゃないですか。そんなことをして、万が一炎真様が目を覚ましたら、どれほどお怒りになるか……」「炎真様が目を覚ましてくれるなら、俺を殺そうと甘んじて受け入れる！」夜隼は歯ぎしりをし、その目には抑えきれない凄まじい殺意があった。「だが、上野が恩を仇で返して何度も炎真様を傷つけるなら、俺は絶対にあいつを許さない！」彼の態度は断固としていた。「命令に従え、捕らえてこい！」本丸は、人を捕まえるまで決して諦めないという夜隼の非情な決意を見て、これ以上説得しても無駄だと悟り、重いため息をついてうつむくしかなかった。「……はい」命令を受けて振り返る時、彼の目には複雑な光がよぎった。夜隼は足早に部屋に戻り、急いでベッドのそばに行くと、炎真を診察している清乃を見た。「篠原先生、炎真様は今どうですか？上野が炎真様に飲ませた薬が何だったか分かりましたか？炎真様の体にどんな悪影響が？」清乃はベッドのそばに座り、ゆっくりと手を引っ込めた。その美しい顔は沈痛と悲しみに覆われていた。「炎真様は……バイタルが低下し続けています……もしかすると……もう長くは持たないかもしれません……」「やはり！やはりあいつは炎真様の命を奪いに来たんだ！」夜隼は怒りで全身を震わせ、隣の壁に拳を力いっぱい叩きつけ、鈍い大きな音を響かせると、瞬時に目を血走らせた。「炎真様はあんなによくしてやったのに、どうしてあそこまで恩知らずになれるんだ！自分の身を呈してまで炎真様を

本丸は眉をひそめ、それ以上は何も言わず、この絶対の命令を引き受けた。彼の視線は心配そうに固く閉ざされた主寝室のドアに向けられ、声を潜めて尋ねた。「炎真様は……どうなりました？何か知らせは？目を覚ませそうですか？」夜隼の目は一瞬暗くなった。「分からない……だが……絶対に目を覚ます！」彼は本丸に答えているようでいて、自分自身に言い聞かせているようでもあった。清乃を信じる以外、彼にはもう選択肢がなかった。ちょうどその時――ガチャッ、と主寝室のドアが、ついに内側から静かに開けられた。清乃が入り口に現れた。彼女の顔色は血の気がなく真っ白で、目の下には濃い隈ができ、まるで精気をすべて抜き取られたように、立っていることすらやっとで、今にも倒れそうなほど衰弱しきっていた。夜隼は瞬時に息を呑み、心臓が口から飛び出そうになった。彼は急いで尋ねた。「篠原先生、炎真様は……どうなりましたか？」「炎真様は……」清乃が答えようとした瞬間、体は大きく揺れ、虚脱したように横へ崩れ落ちた。「篠原先生！」夜隼は素早く前に飛び出し、彼女をしっかりと抱き留めた。彼女の腕の冷たい感触と、ほとんど力の入っていない体を感じて、彼の心は大きく震えた。清乃は彼の力を借りて辛うじて立ち、弱々しく首を振った。「私は大丈夫です……ただ、少し消耗が激しくて……」夜隼は彼女のその姿を見て、深い感謝の念で胸をいっぱいにした。「こんな状態なのに……大丈夫だなんて。篠原先生、炎真様が目を覚ますかどうかにかかわらず、今日からあなたは、俺と炎真様の大恩人です！」清乃は蒼白な顔に痛々しい笑みを浮かべ、言葉は返さず、ただ部屋の奥にある大きなベッドへと視線を移して、小さな声で言った。「炎真様……目を覚まされましたよ」「目を覚ました！？」夜隼は激しく動揺し、すぐに彼女の視線を追ってベッドに目を向けた。いつの間にか、炎真がベッドのヘッドボードに寄りかかって上体を起こしていた。彼の顔色は相変わらず憔悴しきって蒼白で、唇にも血の気がなく、ひどく生気を失っているように見えたが、その深い瞳は、確かに開いていた！視線はまだ少し虚ろで焦点が定まっていなかったが、彼は間違いなく意識を取り戻していた！「炎真様！」夜隼は興奮のあまり声を裏返らせ、清乃を慎重にベッドサイ