บททั้งหมดของ 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: บทที่ 241 - บทที่ 250

「上野がわざわざ苦心してこんな精巧な偽物の毒を見つけて盛り、しかも周囲の人間すべてに隠し通しているということは、炎真様に真実を知られてはならない理由が必ずあるはずよ。少なくとも、今はまだ」清乃は無理やり自分を落ち着かせ、頭をフル回転させた。「これこそが私のチャンスだわ。なら、いずれ彼女が真実を口にしたとしても、誰もその言葉を信じないようにしてやる！」透はそれを聞いて笑い声を上げた。「上野はごく普通の背景しか持たない女だと聞いている。あんな女、運良く炎真様の寵愛を少しばかり得ただけで、実質何一つ持っていない。君と争うだと？完膚なきまでに叩き潰されるのがオチだろうな。清乃、君が彼女を一方的に蹂躙し尽くすのをお手並み拝見といかせてもらうよ。君と炎真様の祝杯を挙げられる日を楽しみにしてるぜ」……浴室での事件以来、柚希はほとんど炎真のそばから一歩も離れることなく、つきっきりで何から何まで世話を焼いていた。彼の口に合うようなあっさりとした食事を自ら用意し、着心地の良い衣服に慎重に着替えさせ、車椅子を押して庭へ散歩に連れ出しては日向ぼっこをさせた。毎日欠かすことなく、彼の四肢と背中のマッサージを三回行い、その手つきはぎこちないものから徐々に熟練したものへと変わっていった。炎真はベッドのヘッドボードに寄りかかり、うつむいて真剣に彼の腕をマッサージしている柚希を深い眼差しで見つめていた。長くしなやかな髪がさらりと垂れ下がり、光に照らされたその横顔はひときわしとやかに見えた。「柚希」彼は低い声で口を開いた。「ん？」柚希はすぐに顔を上げ、心配と緊張をいっぱいに浮かべた瞳で彼を見た。「どうしたの？何か必要なものがある？それとも、どこか具合でも悪いの？」炎真の眼差しは、底知れぬ冷たい淵のように、さらに深く沈み込んだ。「俺の体は、日に日に悪くなっているようだ。もしかすると……本当に麻痺して寝たきりになるかもしれない」彼は一拍置き、彼女の目を見つめながら、ゆっくりと尋ねた。「俺がもし寝たきりになったら、君は俺のそばを離れるか？」柚希は胸を締め付けられるように、息が詰まるほど苦しくなった。柚希は即座に反論し、きっぱりと言い切った。「あなたは寝たきりになんかならないわ！」その表情はあまりにも真摯で、瞳はあまりにも力強

その言葉を聞いて、柚希は強烈な生理的嫌悪感を覚えた。日向ぼっこは単なる始まりに過ぎず、これから清乃はさらに多く、さらに過分な要求を突きつけ、一歩一歩彼女を追い詰めて炎真を譲らせようとするだろう。しかし……柚希は深呼吸をし、胸に湧き上がる感情を強引に抑え込んだ。あとたった一日。一日経てば、炎真は三回目の薬を飲む。彼が麻痺した後、彼女の計画は成功し、すべての忍耐と偽装は終わるのだ。たかが清乃に一日脅迫されるだけのこと。たった一日の、短い午後の時間だ。清乃に取って食われるわけでもあるまいし、何もできないはずだ。柚希は冷静に心の中で利害を天秤にかけ、今は一時的に妥協することが最善であり、唯一の解決策だと判断した。彼女は清乃を見つめ、非常に軽く頷いた。「分かったわ。あなたの望み通りに」……柚希が買ってきた食事を手に病室に戻ってきた時も、心の中ではまだ先ほど清乃に無理やり承諾させられた件で不安が渦巻いていた。炎真はベッドの背もたれに寄りかかり、その視線はまるで物理的な熱を持ったレーザーのように、彼女を頭の先から足元までスキャンした。「どうしてこんなに時間がかかったんだ？」柚希は後ろめたさで心臓をドクンと跳ねさせた。柚希は平静を装いながら、弁当箱をテーブルに置き、彼をダイニングテーブルのそばへと支えながら、口実を作って誤魔化した。「豚肉の煮込みがとても美味しそうだったから、急遽一品追加したの。それで少し待たされちゃって。味見してみて、気に入るかしら？」そう言いながら食事を並べると、途端に良い香りが漂った。炎真の視線はその「豚肉の煮込み」に落ちた。これは明らかに牛肉の煮込みだ。彼の目の色が少し深くなった。「ここ二日間俺の世話をして、疲れたんじゃないか？夜隼と交代してもいいんだぞ」交代……その言葉に柚希の思考が急に張り詰め、無意識のうちに抵抗感を覚えた。柚希はほとんど口をついて出た。「他の人に任せるなんて、心配だわ！」炎真はそれ以上何も言わなかったが、誰も気づかないほど微かに口角を上げた。彼女の少し無意識な緊張と独占欲が彼を喜ばせた。たとえその感覚が、盗み取ったような偽りのものだったとしても。……午後の日差しは暖かく、柚希はいつものように炎真を車椅子に乗せ、裏庭へと散歩に連れ出した

「よく見ておくことね。炎真はあなたに興味なんてないの。あなたの身の丈に合う相手じゃないわ。無駄な骨折りはやめて、さっさと海外に戻って自分の毒の研究でもしていなさい」清乃は柚希を食い入るように睨みつけ、彼女を丸呑みにしてしまいたいかのように歯を食いしばった。「あんたが二つ返事で了承したのも道理ね。彼がこういう反応をすることを見越して、私に恥をかかせるつもりだったんでしょう？」柚希は口角を引き上げ、嘲るような笑みを浮かべた。「当然よ。私の夫がどんな人物だと思っているの？彼に擦り寄ろうとする有象無象が少ないとでも？篠原先生、あなたより美人で手練手管に長けた女なんて、いくらでも見てきたわ」彼女は少し言葉を区切り、残酷なほどの確信を持って言った。「でも、彼は誰一人として見向きもしなかった。彼は極めて一途な人なの。一度愛したら、一人だけを愛し抜く。残念だけど、その相手はあなたじゃないし、永遠にあなたになることはないわ」その言葉は毒を塗った針のように、清乃の最も痛む急所を正確に突き刺した。清乃の顔は怒りでドス黒く歪み、胸が激しく上下した。「上野柚希、あまり調子に乗らないことね！炎真様がこれまであんたしか見てこなかったのは、ただ私に出会っていなかったからに過ぎないわ。これからどうなるか、見ていなさい！」そう言い捨てると、清乃は勢いよく振り返り、ハイヒールをカツカツと荒々しく鳴らして怒りに任せて立ち去った。その後ろ姿には凄まじい怒気が漂っていた。柚希は彼女が曲がり角に消えるのを見届けると、顔の得意げな笑みは瞬時に消え去り、あとにはどっと押し寄せる疲労だけが残り、全身が深い無力感に包まれた。元々は清乃を説得して身を引かせるつもりだったが、彼女の頑固さは揺るぎなかった。説得が失敗した以上、明日の炎真の三回目の服薬まで耐え抜くしかない。ただ、この最後の十数時間、清乃がこれ以上余計なトラブルを起こさず、静かにやり過ごさせてくれることを祈るばかりだ。……病室の前で、夜隼は炎真が一人で車椅子を操作して戻ってくるのを見ると、露骨に顔をしかめた。「柚希の奴は？」彼は棘のある口調で言った。「あいつが日向ぼっこに付き添ったんじゃないんですか？どうしてあなたを一人で戻らせたんですか？」炎真は車椅子を操作して部屋に入りながら言った。「柚希は腹を壊して部

同時に聞こえてきたのは、康弘の焦りと不安に満ちた声だった。「炎真くん、もう休んだ？休んでるところ悪いんだけど、どうしても緊急で伝えたいことがあって……」炎真は目を上げて夜隼を見た。夜隼はすぐにソファから跳ね起き、歩み寄ってドアを開けた。康弘はほとんど飛び込んでくるような勢いで、顔中に焦りを浮かべ、額には汗をびっしょりとかいていた。「炎真くん、ごめん、本当にごめん。でも、もうどうしようもなくて、他に頼れる人がいないんだ。柚希が……彼女、一時間ほど前に突然慌てて出かけて行って、今までまだ戻ってこないんだ！電話を何十回もかけたんだけど、ずっと誰も出なくて。あの子がこんなことするなんて今まで一度もなかったんだ。もし用事があって出かけるなら、必ず私に一言声をかけるはずなのに。心配で……あの子に何かあったんじゃないかと心配で……！」「柚希が出かけたと言うのか？」炎真の顔は瞬時に険しくなり、周囲の空気が急激に冷え込んだ。彼女は部屋でしっかり休んでいるはずではないのか？どうして突然外出し、しかも電話にも出ないのだ？「夜隼！」炎真の声は低く鋭かった。「はい！すぐに調べます！」夜隼は表情を引き締め、すぐに持っていたパソコンを取り出して操作を始めた。彼の仕事の効率は極めて高く、十分も経たないうちに、道路の監視カメラから柚希の行き先を割り出した。ただ、判明した結果は、部屋にいる三人全員を驚かせるものだった。夜隼は不審そうに言った。「クラブ『艶夜』？こんな時間にクラブに行って何をしてるんだ？」彼は無意識に柊馬のことを思い浮かべた。以前、柚希と柊馬が密かに会っていた時は、毎回様々な会員制クラブを指定していた。しかし、彼が先ほどついでに調べたところによると、柊馬は今夜『艶夜』にはいない。炎真の眼差しはすでに氷のように冷たく沈み込んでいた。彼は監視カメラの映像に映る、明らかに焦って慌ただしく病院を飛び出していく柚希の姿をじっと見つめ、地を這うような声で言った。「彼女は非常に焦っているようだ。様子がおかしい」そう言っている間に、彼はすでに腕でベッドを支え、力を振り絞って車椅子に体を移し、病室の外へ向かって車椅子を走らせていた。「炎真様、俺があいつを探してきます。あなたの今の体では外出は無理です。やめて……」夜隼は急いで彼

炎真は全身を瞬時に硬直させ、柚希を抱く腕を無意識のうちに引き締めた。一瞬の呆然の後、彼は本能的に、より深くキスを返した。「んっ……」柚希は抑えきれず、泣き声の混じった嬌声を漏らした。柚希の片手が切羽詰まったように彼のシャツの襟元に滑り込み、その温かい肌を無我夢中で撫で回した。長時間氷を握っていた彼女の手は氷のように冷たく、それが炎真をゾクりとさせ、一気に彼を覚醒させた。彼はハッと目を見開き、その落ち着きのない小さな手を掴んだ。呼吸は荒く乱れ、声には極限の自制が込められていた。「柚希、やめろ……病院へ行くんだ！」「病院なんか行ってどうするの！？あなた、男でしょう！？」柚希は焦って泣き出し、涙と汗が混ざって転がり落ちた。熱い唇が、でたらめに彼の首や鎖骨に慰めを求めた。「抱いてって言ってるの！今すぐあなたが欲しい……」炎真の呼吸は荒くなり、声はほとんど歯の隙間から絞り出された。「……君は今、冷静じゃない」「冷静じゃなくていいじゃない。冷静だったら、抱いてなんて言えないわ……ずっと前から、あなたの体が欲しかったのよ、炎真……」最後に泣き声混じりに、しかしはっきりと彼の名前を呼んだその言葉は、まるで強烈な電流のように、瞬時に炎真の理性の防壁を打ち砕き、全身の筋肉を硬直させた！彼は信じられないというように下を向き、腕の中で意識が朦朧とし、完全に本能だけで動いている女を見た。彼の心の中には激しい波が巻き起こっていた。彼女は明らかに意識がはっきりしていない。しかし、このような時でさえ、彼女が口にするのは彼の名前であり、彼が欲しいとはっきりと口にしているのだ……名状しがたい狂喜が、火山の噴火のように彼の心の底から湧き上がってきた。「柚希、君って本当に……」最後の自制心が崩壊した。炎真の目は飢えた獣の深淵のように暗く沈んだ。「俺は元々、聖人君子なんかじゃない」……翌日。柚希は重い瞼を開けた。全身の骨がバラバラにされて組み直されたかのように、至る所で筋肉が軋み、ひどい疲労感が悲鳴を上げていた。昨夜の混沌とした、熱を帯びた記憶が、波のように一瞬にして脳裏に押し寄せてきた。彼女は自分から彼にキスをし、彼の服を剥ぎ取り、そして……そして「ずっと前からあなたの体が欲しかった」なんて、狂ったようなことを口走ったのだ