Alle Kapitel von 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kapitel 231 – Kapitel 240

「いいぞ、実に見事だ！柚希、お前は母親のためなら、本当に何だってするし、誰だって平気で犠牲にできるんだな……どうやら、お前の心の中での炎真の存在価値も、所詮はその程度だったというわけだ」彼は興奮して腕を広げ、彼女を抱きしめようとした。柚希は彼が近づいた瞬間、最も汚らわしい疫病を避けるかのように勢いよく後ろに下がり、その顔には隠しきれない嫌悪感と冷たさが浮かんでいた。「薬は飲ませたわ」彼女は一字一句、氷のように冷たい声で言った。「母の症状を抑える薬を渡しなさい」柊馬の腕は空中で止まり、浮かべていた笑みが凍りつき、やがて歪んだ。しかし彼はすぐにまた笑い出し、急いで薬を出すことはしなかった。「焦るな、柚希。百合子さんはまだ三日保つんだろう？三日後には、ちょうど炎真が二回目の薬を飲む日だ。それをちゃんとやり遂げたら、発作を抑える薬を渡してやるよ。今は……」彼はゆっくりと酒棚の方へ歩き、赤ワインを二つのグラスに注ぐと、一つを彼女に差し出した。「せっかくの二人きりの時間だ、じっくり楽しもうじゃないか」柚希はグラスを受け取らず、冷たく彼を睨みつけた。「柊馬、私がこんなことをするのは全部、母を救うためよ。私たちの間にあるのはただの取引だけで、それ以外の何でもないわ」そう言うと、彼女は振り返ることもなく部屋を出て行った。個室の中で、柊馬はグラスをきつく握りしめ、顔全体に偏執的な狂気を浮かべていた。「取引？フッ……俺がユニバースを手に入れ、すべてを意のままにする絶対的な権力と財力を握り、完全に返り咲いた時……柚希、その時になれば、一体誰がお前の運命を支配しているのか、思い知ることになるさ！今生でも、来世でも、絶対に俺の元から逃れられると思うな！」……三日後の深夜。家族用休憩室内で、炎真はパソコンの前に座っていた。画面の冷たい光が彼の彫りの深い精悍な横顔を照らしている。彼は重要なビデオ会議の真っ最中だった。低い声が部屋の中に響き渡る。その声には疑う余地のない権威と、そして隠しきれない疲労が混じっていた。ドアがそっと押し開けられた。柚希がミルクの入ったグラスを持って入ってきた。彼女の足音はとても軽く、声も優しく穏やかだった。「遅いのに、まだ忙しいの？先にミルクを飲んで、胃を温めてから続きをして」炎真は画面から視

「そこはお前の腕の見せ所だろう」柊馬は身を乗り出し、偏執的で狂気に満ちた目を向けた。「柚希、炎真はお前を愛しているんだろう？なら、奴がお前のためにすべてを捧げるのは当然のことじゃないか？もしお前にそれができなければ……」彼はわざと言葉を区切り、言外の脅威を仄めかした。「……百合子さんは、次の薬を待てないかもしれないな」柚希はほとんど歯を噛み砕くほどの怒りを覚えた。彼女の目には、実体を持ったかのような憎悪が宿っていた。「柊馬、あなたにはもう人間性のかけらすら残っていないわね。畜生と何が違うの？あなたのこと、心の底から軽蔑するわ！」そう言い捨てると、彼女はテーブルの上の薬瓶をひったくり、きびきびと振り返って部屋を出た。一秒たりともここに留まりたくなかった。個室を出て、冷たい空気が肺に流れ込んでくると、柚希はようやく自分が生き返ったように感じた。彼女は可動式のボタンを取り外した。その中には、ピンホールカメラが隠されていた。ネックレスは単なる囮に過ぎず、これこそが彼女の本当の切り札だったのだ。この中に記録された動画は、後で柊馬を告発するための動かぬ証拠となる。ユニバースを奪って返り咲くだって？夢でも見ていなさい！……柚希は病院に戻ると、すぐにICUへの面会を申し込んだ。彼女はこっそりと母親に発作を抑える薬を飲ませた。モニターのバイタルデータが徐々に安定していくのを見て、宙に浮いていた彼女の心はようやく少し落ち着いた。疲労が波のように押し寄せてきた。しかし彼女は休むことなく、隣の家族用休憩室へと向かった。炎真はまだ眠っていた。彼は横向きに寝ており、眠っている間でさえ眉を微かにひそめ、目の下には濃いクマができていた。この期間、彼は彼女の母親の病気のために心身をすり減らし、名医を探し、資料を調べ、同時にユニバース・グループの山のような公務も処理しなければならなかった。鉄人でも耐えられないだろう。こうして少し休ませるのも、いいことよね……柚希はみっともない自己弁護だと自覚しながらも、ベッドの横の椅子にそっと座り、彼を見守った。炎真が目を覚ました時、強烈な疲労感と眩暈が依然として彼を包み込んでいた。彼は無意識に額を押さえようと手を動かしたが、その時、自分の手が柔らかい小さな手に握ら

炎真の動きが止まった。彼は自分の制御を失った右手を見つめ、その瞳には一瞬だけ空虚と氷のような冷たさが宿った。柚希は傍らでそれを見て、心臓が止まるかと思った。罪悪感と胸の痛みが蔓草のように絡みつき、彼女を息もできないほど締め付けた。炎真のように誇り高く気高い人間が、部下の前でサインをする手元が狂い、あんな失態を晒してしまうなんて。しかも、彼の手はまだ震え続けている……心の中はぐちゃぐちゃになるほど申し訳ない気持ちでいっぱいだったが、柚希の理性だけは残酷なまでに冷徹に冴え渡っていた。彼女は深呼吸をし、ゆっくりと口を開いた。「印鑑で代用できないの？会社の実印を出して使いましょう。持ってきてるわよね？」炎真は顔を上げ、深い眼差しで彼女を見た。その視線は複雑で読み取りにくく、探るような色と、ある種のすべてを見透かしたような嘲りが混ざり、最後には気づかれないほどの、苦痛の混じった無力な妥協へと変わっていった。彼は力なく椅子の背もたれに寄りかかった。「鞄の内ポケットだ」柚希は言われた通りに歩み寄り、炎真のビジネスバッグの内ポケットを開けると、そこにはユニバース・グループの至上の権力を象徴する社印があった。この社印があれば、彼女は柊馬が要求したすべてのことを実行できる……炎真は彼女を信じ、それを取らせたのだ。しかし、彼女は……柚希は手の中の社印を強く握りしめた。まるで鉛のようにずっしりと重く感じられた。彼女は感情を抑え込み、振り返って社印を炎真に渡した。炎真はそれを受け取ると、手際よく書類に鮮やかな赤い印を押し、再び社印を柚希に返した。「戻しておいてくれ」「分かった」柚希は社印を受け取ると、振り返って鞄の方へ歩き、社印をしまった。彼女の動きは表面上は落ち着いているように見えたが、その視線はあの社印の上に数秒長く留まっていた。瞳の奥底には、葛藤と決断の暗流が渦巻いていた。炎真は顔色一つ変えず、彼女の一挙手一投足のすべてを視界に収め、薄い唇をわずかに結んだ。……夜も更け、病院の廊下は静まり返っていた。夜隼がこっそりと若い女を連れて休憩室に入ってきた。女は極めて仕立ての良い黒のタイトウェアを着ていた。素材は市販では手に入らない最高級の生地で、控えめな光沢を放っている。彼女は黒いショルダーバッグを背

炎真の額には細かな冷や汗がにじみ、顔色は血の気を失って青白く、唇の色さえも失せていた。彼は冷たい浴槽の縁に必死に手をつき、辛うじて座っている状態だった。清乃は毒の研究を始めてからというもの、あらゆる凄惨で血生臭い場面を見慣れていたはずだった。だが今、炎真の弱り果てていながらも毅然と伸びた背中を見つめていると、胸をぎゅっと締め付けられるように、抑えきれない鋭い痛みが走った。彼女は無意識に手を伸ばし、彼の背中に触れようとしたが、指先が触れる寸前でハッと手を引っ込め、込み上げる感情を無理やり押し殺した。「炎真様、この血の跡はべたついていて、拭き取るのは困難です。シャワーを浴びられた方が……」彼女は専門家としての冷静な声を保ち、一拍置いてから、何の下心もないかのように提案した。「お体も不自由ですし、私がお手伝いしましょうか？」炎真は目を上げ、氷の刃のように冷たく鋭い視線を向けた。「俺の体を洗うだと？」清乃は心の中で身構えたが、表面上は依然として毅然とした態度を崩さなかった。「炎真様、少し出過ぎた真似かもしれませんが、夜隼にこんな細やかな作業ができないのは明らかです。今は私しかお手伝いできる人間がいません。今のあなたは私の患者です。私の目に男女の区別はありません。お体を綺麗にするのも治療の過程の一部であり、他意は一切ございません。どうかお気になさらないでください」彼女はまるでそれがごくありふれた日常の些細な出来事であるかのように、極めて堂々と言い放った。浴槽の縁を突く炎真の手は微かに震えていた。波のように目の前が暗くなる感覚が、自力でシャワーを終えることがいかに困難であるかを彼に告げていた。彼は低い声で、よそよそしく冷ややかに言った。「生憎と我が家は家風が保守的でね。篠原さんに手を煩わせるまでもない」「ですが、ご自身では……」「構わない」炎真は彼女の言葉を遮った。その目はすでに、明確に退出を命じていた。清乃は何か言いたげに口ごもったが、理性が彼女に警告していた。目の前にいるこの男の気性は、たとえここまで弱り果てていたとしても、決して逆らうことなど許さないのだと。彼は生まれながらにして、絶対的な権力を持つ絶対の王なのだ。彼のそばにいたいと望むなら、越えてはならない一線を冷静に見極めなければならない。「では、

柚希は深呼吸をした。こうなったら、もう腹をくくるしかない。彼女の細い手が、彼の腰にあるベルトのバックルへと伸びた。カチャッ、と小気味良い音がした。ベルトが緩み、ズボンの束縛が解けて床に滑り落ちた。下着越しに浮き出る逞しい輪郭が、隠しようもなく露わになった。柚希の目は吸い寄せられるように釘付けになり、無意識のうちに生唾を飲み込んだ。真っ白になった頭に、ただ一つの感想だけが浮かび上がる。――大きい。しかも、なんだかさらに大きくなっているような……水蒸気の熱気が顔に吹きつけ、彼女の頬を熱くし、全身を火照らせた。炎真の呼吸は明らかに荒くなり、彼女のその真っ直ぐな視線を浴びて全身の筋肉が張り詰めた。まるで彼女の視線の先から炎が燃え上がっているかのようだった。彼の声は極限まで掠れていた。「気に入ったか？」「これが脱げたらもっといいんだけど……」柚希は無意識にそう答えてしまった。言葉が口から出た瞬間、彼女は自分が何を言ったのかに気づき、恥ずかしさで穴があったら入りたい衝動に駆られた！バレた、バレてしまった。苦心して保ってきた淑女としての貞淑なイメージが、この瞬間見事に崩れ去り、一瞬にして台無しになってしまったのだ！「ゴホン！」彼女はわざとらしく咳払いをし、気まずさを誤魔化そうと強引に説明した。「その、脱いだ方が……洗いやすいって意味よ！ただ洗うのに便利だっていうだけで、他意はないから！」「ああ……」炎真は低く相槌を打った。その掠れた声は語尾がわずかに上がり、何とも言えない色気を漂わせていた。まるで羽で心臓の表面を優しく撫でられたかのようだった。柚希はもう耐えられなかった。彼女は急いで目を閉じ、心の中で自分を激しく罵倒した。なんてことなの、ここまで弱っている病人に対して、こんな軽薄で不純な考えを起こすなんて。これじゃただのケダモノじゃない！彼女は痛切に反省し、再び目を開けた時は、脇見をせず、雑念を払うよう努めた。まるで目の前にあるのが、ただ清潔にする必要のある、神聖で触れてはならない彫像であるかのように。柚希は慎重に炎真の腕を支え、お湯の張られたバスタブに彼が入るのを手伝った。そして柔らかいタオルを手に取り、彼の背中にある血の跡を優しく拭き取り始めた。澄んだお湯は、すぐに暗赤色の血で