Alle Kapitel von 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kapitel 221 – Kapitel 230

柚希は、全身の血が凍りつくような衝撃を受けた。震える手からスマホが滑り落ちたことにも気づかなかった。次の瞬間、彼女はバネ仕掛けのように勢いよく跳ね起き、何もかもを放り出して、一直線にテントの外へ飛び出した。冷たい雨水が瞬く間に彼女の全身をずぶ濡れにしたが、その骨に染みる寒さも、彼女の心を満たす恐怖には、到底及ばなかった。彼女はよろめきながら車のそばまで走り、ドアを乱暴に開けて運転席に乗り込むと、すぐにエンジンをかけようとした。その時、節だった大きな手が、ガシッとハンドルを押さえつけた。炎真が車のドアの横に立っていた。彼が着ている高級なシャツはあっという間に雨で透け、引き締まった胸板に張り付き、角張った顔の輪郭を雨水が伝い落ちていた。彼は眉を深くひそめた。「何があった？」柚希は顔を上げた。その顔はすでに雨水なのか涙なのか見分けがつかない状態だった。声はひどく震えていた。「お母さんが……お母さんがもうダメかもしれないの……すぐに帰らなきゃ！」彼女は彼の手を振り払おうとしたが、彼の手はハンドルをしっかりと固定したまま、微動だにしなかった。「チーフ！今山を下りちゃダメです！」トムと、物音で目を覚ました数人の同僚たちが傘を差して追いかけてきた。彼らは車の周りを囲み、焦った顔で必死に引き止めた。「雨が酷すぎます！下山道はただでさえ急勾配で、今は泥だらけです！今車で下りるなんて、命を捨てるようなもんです！」「そうです、チーフ！心配なのは分かりますが、安全第一です！せめて雨が少し弱まるまで待ちましょう！」豪雨の中で山を下りるのがどれほど危険か、柚希自身が誰よりもよく分かっていた。しかし、彼女の脳裏には父親の絶望的な泣き声が響き続けており、心臓が痛くて息もできないほどだった。母親の病状が急変し、一刻を争う事態なのだ。もしすぐに駆けつけなければ、もしかすると……もしかすると二度と会えなくなってしまうかもしれない……その考えが、毒蛇のように彼女の理性を蝕んでいった。「絶対に下りなきゃいけないの！」彼女は歯を食いしばり、両手でハンドルを死に物狂いで握りしめた。関節が真っ白になっていた。トムはそれを見ると、歯を食いしばり、直接車のボンネットの前に立ち塞がった。その態度は断固としていた。「チーフ、あなたが危険に飛び込む

その言葉は、柚希の果てしない暗闇の世界に差し込んだ、かすかな一筋の光のようだった。彼女はとっさに手を伸ばし、溺れる者が必死に最後の藁にしがみつくように、炎真の腕をきつく掴んだ。「炎真、絶対に……お母さんを救ってくれる人を見つけて……絶対に……」「ああ」炎真は重々しく頷き、約束を交わした。彼は足元がおぼつかない柚希を慎重に康弘に引き渡し、低い声で言った。「お義父さん、彼女を見ていてください。私からの連絡を待っていてください」そう言い残すと、彼は背を向け、早足で廊下を去っていった。歩きながらすでにスマホを取り出し、氷のように冷徹な口調で次々と指示を飛ばしていた。柚希は父親の胸に寄りかかり、体の震えが止まらなかった。彼女は独り言のように、また父親を慰めるかのように呟き続けた。「お父さん、炎真を信じよう。彼なら何とかしてくれる……お母さんは絶対に大丈夫、絶対に助かるわ……」しかし、康弘はただ絶望に沈んだ目で娘を見つめるだけで、唇をワナワナと震わせ、何かを言いかけてはまた口をつぐんだ。柚希は父親のその異様な様子に気づき、心の中にどす黒い不安が膨れ上がった。彼女は震える声で尋ねた。「お父さん……まだ……何か私に隠してることあるの？」康弘はもう耐えきれなくなり、顔を覆って声を上げて泣き崩れた。途切れ途切れの言葉が、鋭い刃となって柚希の心臓を刺し貫いた。「もうダメなんだ……どんな名医が来ても……お母さんはもう助からないんだ……診断結果は……もう……どうすることもできないところまで来ている……柚希……お母さんの、最後のお別れの準備をしよう……」先ほど炎真によって灯されたばかりの、あのほんのわずかな希望の火が、父親の絶望的な言葉によって無残にも吹き消されてしまった。柚希は胸が張り裂けそうな悲痛に襲われ、心臓が生きたまま引き裂かれるような、息もできないほどの激痛を覚えた。その時、握りしめていた彼女のスマホが短く震え、画面がパッと明るくなった。一通のショートメッセージ。見知らぬ番号からだった。内容は、極めて短く、簡潔だった。【俺なら、君の母親を救える】柚希は息を呑み、信じられない思いでその画面を食い入るように見つめた。間髪入れず、二通目のメッセージが届いた。【信じられないなら、一つ予言してあげよう。炎真が連れてくる

「あなたなの？」柚希は入ってきた柊馬を見ると息を呑み、目の前にあるコーヒーカップを、指の関節が白くなるほど強く握りしめた。彼女は歯の隙間からその言葉を絞り出した。その声には氷のような冷たさが宿っていた。柊馬は彼女の向かいのボックス席に優雅に座ると、貪欲でねっとりとした視線で彼女の顔を見つめ、優しく言った。「柚希、久しぶりだな。ずっとお前に会いたかった」彼は仕立ての良いスーツを着ており、髪も丁寧にセットされていて、かつての貴公子の姿と何ら変わりないように見えた。しかし、柚希が今関心があるのはただ一つの事だけだった。彼女は体を前に乗り出し、抑えきれない怒りを声に滲ませた。「私のお母さんの病気、あなたが絡んでいるんでしょ？柊馬、お母さんに何をしたの！？」もし相手が他の誰かなら、どこかの隠遁した名医だったのかもしれない。しかし相手が柊馬なら、必ずや何か卑劣で汚い手段を使ったに違いないのだ！柊馬の顔に苦笑いが浮かんだ。「柚希、どうしてお前はいつも俺をそんな風に悪く考えるんだ？俺がお前の母親を救えるということだけ分かっていれば、それでいいじゃないか？」「ハッ」柚希は冷笑を一つ漏らすと、次の瞬間、目の前にあった手つかずのコーヒーを彼の顔に思い切りぶちまけた。「私のお母さんを毒牙にかけておいて、私が何も知らないふりをしてあなたに感謝するとでも思った！？柊馬、あなた完全に狂ってるわ！」焦げ茶色の液体が、丁寧にセットされた彼の髪や頬を伝って流れ落ち、スーツの胸元を汚した。柊馬はコーヒーを浴びて一瞬呆然としたが、やがてゆっくりとティッシュを取り出し、顔のコーヒーの染みを拭き取った。彼は汚れた服を見てため息をついた。これは彼に残された唯一の、人前に出られる一張羅だったのだ。しかし、彼は彼女を責めたりはせず、ポケットから小さな薬瓶を取り出すと、柚希の目の前のテーブルへと押しやった。「これを百合子さんに飲ませれば、あと三日は保つ」「三日？」柚希は歯を食いしばった。「これはいったい何なの？お母さんに何をしたのよ！」「一種の……解毒剤だと思えばいい」柊馬は優しい声で言った。「これを長期間、絶え間なく服用し続ければ、百合子さんは無事に生きていける」長期間？絶え間なく？その言葉は、雷に打たれたような衝撃となって柚希

二十分後、医師と康弘が再び部屋に入ってきた。医師が百合子の身体数値を定例検査していると、突然「おや」と驚きの声を上げた。「先生、どうかしたんですか？」柚希はすぐに緊張して尋ねた。医師はモニターを見つめ、信じられないという口調で言った。「不思議ですね。患者さんの各種バイタルサインが、先ほどよりもかなり安定しています。この状態なら……少なくともあと二、三日は保つでしょう！」それを聞いた康弘は、悲痛な顔に一筋の希望の光を宿し、興奮して柚希の手を握った。「きっとお前がお母さんのそばにいてくれたから、お母さんもそれを感じ取って、私たちと離れたくなくて、一生懸命生きようとしてくれてるんだ」真実を知っているのは柚希だけだった。彼女はポケットの中の空になった小さな解毒剤の瓶をきつく握りしめた。その瞳は葛藤と苦痛から、徐々に決意へと変わっていった。彼女は身を屈め、母親の耳元で、二人にしか聞こえない声で一字一句、はっきりと言い聞かせた。「お母さん、絶対に何事もないようにするから。私を信じて」そう言うと、彼女は毅然として振り返り、ICUを出て病院を後にした。彼女は記憶にあるいくつかのルートを辿り、古い市街地の奥深くに隠された、古びた店構えの闇医者を見つけ出した。中は薄暗く、タンクトップを着て腕に厳ついタトゥーを入れた男が、カウンターの奥で斜めにもたれかかりながらタバコを咥え、目を細めて彼女を値踏みしていた。彼のねっとりとした視線はまるで爬虫類のようで、彼女の少し青白い顔から細く美しい首筋へと滑り落ち、その目にある貪欲さと軽薄さを全く隠そうとしなかった。「ヒュー」男は口笛を吹き、タバコの灰を無造作に床へ落としながら下品な笑みを浮かべてからかうように言った。「どんな風の吹き回しで、こんな上玉が俺のところに来たんだ？珍客だな」柚希は不快感をぐっと堪え、冷ややかな声で言った。「薬を買いに来たの」「薬？」男は鼻で笑い、カウンターの向こうから回り込んできた。強烈なタバコと汗の悪臭を漂わせながら彼女に詰め寄り、ほとんど体が触れそうな距離まで近づいた。「お嬢さん、ここのルール、分かってるのかい？」彼は手を伸ばし、柚希の頬に直接触れようとした。「俺のところから物を手に入れたいなら、金だけじゃダメなんだ」彼は声を低くし、吐き

「柚希、よくもそんな物をここに持ってこれたな！死にたいのか！」夜隼は怒りで眼を血走らせ、拳を握りしめ、柚希に向かって振り下ろそうとした。相手が男だろうと女だろうと関係ない。炎真様を傷つけようとする奴は、全員死ぬべきだ！「夜隼」炎真の声は高くなかったが、有無を言わさぬ威圧感を伴っていた。彼の一瞥だけで、夜隼の次の行動は完全に制止された。夜隼は歯を食いしばり、悔しそうに半歩下がったが、その視線は相変わらずナイフのように柚希に突き刺さっていた。炎真の視線が、ようやく柚希と、彼女の持つ湯気を立てたミルクへと向けられた。彼は怒ることもなく、疑うこともなく、ただ静かな口調で、低い声で尋ねた。「柚希、君は本当に……俺にこれを飲ませたいのか？」炎真の言葉と夜隼の反応に、柚希は不安で心臓が口から飛び出そうになった。まさか、このミルクに何か混ざっていると気づかれたのだろうか？いや、そんなはずはない。もし炎真が本当にこのミルクが危険だと知っていたら、彼のやり方なら、その場で容赦なく血祭りにあげるはずだ。こんな風に私と対話するはずがない。「ミルク、嫌いだった？」柚希は探るように尋ねた。「それなら、ジュースにしようか？それともコーヒー？」「フッ」炎真は自嘲するように笑い、瞳の奥の光が瞬時に翳った。彼はそれ以上何も言わず、ただ手を伸ばしてグラスをしっかりと受け取ると、一口、また一口とミルクを飲み干していった。その間ずっと、彼の視線は彼女の目から一度も外れることはなかった。彼女がホッと安堵の表情を浮かべたのを見ると、彼はグラスをきつく握りしめ、非常に軽い声で言った。「……とても甘い」そう言って彼がグラスをテーブルに置こうとした瞬間、彼の手が気づかれないほど微かに揺れ、指先がピクッと痙攣した。グラスはテーブルの上に斜めに倒れた。彼は一瞬呆然とした。そしてすぐに手を上げて額を押さえた。「どうやら、本当に疲れているらしい……」薬が効いてきたのだ！柚希は心臓が締め付けられるように痛み、罪悪感から炎真の目を直視できなくなった。「大丈夫よ、少し休めば良くなるわ。早く寝て」彼女はグラスを拾い上げると、振り返って足早に休憩室から出て行った。ドアが閉まる。ドアが閉ざされたその瞬間、夜隼が矢のように炎真の前に飛び