บททั้งหมดของ 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: บทที่ 81 - บทที่ 90

「柊馬くん、どこへ行く気なの？」莉奈は慌てて柊馬の前に立ちはだかり、必死に懇願するような目を向けた。「E国だ！」柊馬は一瞬たりとも迷わなかった。その答えは鋭い刃となって、莉奈が抱いていたわずかな望みまで断ち切る。「正気なの？ニュースで見たでしょ。X-Xウイルスは感染力が強くて、死ぬかもしれないのよ！死にに行くようなものでしょ！」「柚希が、たった一人であそこにいるんだ！今、どれだけ怖い思いをしてるか……だから俺は行かなきゃならないんだよ！」「じゃあ、私はどうなるの？」莉奈の涙は止まらなかった。「あと5日で結婚式なんだよ。あなたがいなくなったら、私は一人でどうすればいいの？街中の人に笑い者にされて、柊馬……せっかく……ようやくあなたのおかげで前に踏み出そうとしたのに、いなくなっちゃったら……私はどうやって生きていけばいいの？」周囲の友人たちも口添えした。「柊馬さん、以前の奥様を心配されるお気持ちは分かりますが、もう過去の人です。今の奥さんは莉奈なんですよ！目の前の人を大切にした方がいいんじゃないですか？例の葬儀場の一件で、莉奈はもうボロボロなんです。もうこれ以上、彼女を傷つけないでください。それに、医者でもないあなたが現地へ行ったところで何ができるんですか？こっちから資金援助したり、物資を送ったりするほうがずっと現実的じゃないですか？」「……もう、いいの」莉奈はゆっくりと彼の腕を放した。その表情には、すべてを諦めたような絶望だけが浮かんでいる。「これが……私の運命なのかもしれない。柊馬くん、もしE国で万が一のことがあったら……」彼女は虚ろな瞳で柊馬を見つめた。「私は、あなたを追って死ぬから……向こうで、あなたのお兄さんにも責められるでしょうね。『お前のせいでみんな死んだ』『夫を不幸にする女だ』って……」その言葉に、柊馬の体がびくりと震えた。見えない大槌で胸を殴られたようだった。その場に立ち尽くし、理性と感情が激しくぶつかり合う。長い沈黙ののち、全身の力が抜け落ちたように、かすれた声を漏らした。「……やめるよ」莉奈は胸までせり上がっていた息をようやく吐き出した。急いで駆け寄り、柊馬の手を握りしめて言う。「柊馬くん、意地悪で言ってるんじゃないの……本当にあなたが心配で。柚希ちゃんは運の強い人だから大丈夫

それに、ハリーとマヤが自分たちに食料を分けてくれるとも限らない。「じゃあ、どうするつもりなんだ？飲まず食わずで餓死するつもりなのか？」炎真の声には怒りが滲んでいた。「封鎖中でも、政府から物資の支給はあると思うし、あるいは、指定されたルートから購入できるとか……」「外に出たら感染リスクがある。絶対に出るな！」炎真は食い気味に言い放った。その響きは、かつてないほど真剣だった。「いいか。今は残っている食料を節約して耐えろ。3日間だ。3日後に、必ず迎えに行ってやる」「迎えに？」柚希は耳を疑った。国レベルの封鎖だ。どれだけ権力があるといっても、ロックダウンから人を連れ出すには、想像もつかないほどの人脈と資源を動かす必要があるはず。それに、自分たちはもう離婚している。元妻のためにそこまでする必要があるのだろうか？だが今は、救いの手が目の前にある。柚希はくだらない意地を張って拒むほど愚かではない。すぐさま調子のいい声を作る。「炎真！私たちの神様って言っても過言ではないわね！もしここから助け出してもらえるなら、この恩は一生忘れない！」電話の向こうから、ごく低い笑い声が聞こえた気がした。「感謝だけで終わりか？命を救われた恩は……一生、馬車馬のように働いて返すものだろ？」働け、だと？本当によくそんなことを言えるものだ。人を骨の髄までこき使う、資本家の鑑である。「炎真のために働けるなんて、それほど光栄なことはないわ」電話が切れた。横で聞いていた寧々が目を輝かせた。「チーフ、炎真様がお迎えに来てくれるんですか？よかったですね！でも、離婚した仲なのに、どうして……」本来、離婚は柚希個人のことだったため、周囲へ広めるつもりはなかった。でも先月、トムが休憩中にそれとなく聞いてきた時、正直に離婚したことを伝えてしまった。それが同僚に筒抜けになり、今や部署内で噂になっている。柚希は困ったように、「炎真は優しいから」と適当にごまかした。寧々は苦笑いした。「えー。あの炎真様ですよ？血も涙もないって有名じゃないですか。そんなこと言うの柚希さんくらいですね。やっぱり愛し合った過去があると違うんですか？」柚希は答えに詰まった。正直なところ、この状況で炎真が助けの手を差し伸べてくれたことは、彼女にとっても意外

今、プロジェクトの中核となる技術的課題は、すでに解決している。当初予定していた完璧な製品版にはまだ届かないが、自分が急ピッチで仕上げれば、必要な機能を一通り備えた九割完成版を緊急投入することは十分可能だった。一度そう確信したら、柚希はもう止まることはできなかった。時間は命そのものだ。一日遅れるだけで、さらに多くの罪のない人々が命を落とすかもしれない。柚希はすぐに、マヤを探しに行った。彼女はキッチンで肉を刻んでいた。一振り一振りに異様なほど力がこもり、肉はすでに細かなミンチ状になっている。「すみません。今回のウイルス感染に関わる、とても重要な仕事をしなければならなくて……パソコンをお借りできませんか？」マヤは無表情のまま、何も言わずにパソコンを抱えてきて柚希へ渡した。そしてすぐにキッチンへ戻り、再び肉を刻み始める。カッ、カッ、カッ。機械仕掛けのように正確で、冷淡なリズムがキッチンから響いてくる。この家に越してきてから、マヤの顔には冷めた無機質な表情しか浮かんでいない。「ありがとうございます……」返事はなかったが、柚希はきちんと礼を言った。パソコンを抱えてリビングの隅へ戻り、電源をつないで起動する。使い慣れたプログラミングの画面。深呼吸をして、指を凄まじい速さでキーボードの上へ走らせる。クラウド上に保存していた中核データとモデルをダウンロードし、緊急の調整と統合作業に取りかかった。時間が一分、一秒と過ぎていく。窓の外は次第に暗くなっていった。それでも柚希は完全にコードの世界へ没頭し、昼夜も忘れて作業を続ける。画面上では、バイオニックロボットの制御モジュールが次々と起動していく。仮想空間の機体も、シミュレーション環境の中で基本動作を始めていた。もう少し。もう少しでいける……あと1日。いや、あと10時間ちょっとあれば……重要なアルゴリズムがまさに正常稼働しようとしたその瞬間だった。大きな手がモニターに伸び、パシッと乱暴にパソコンを閉じた。処理が強制的に中断された。驚いて顔を上げると、不機嫌そうなハリーが立っていた。その目には明らかな敵意がある。「パソコンを返してください！」彼は罵声を浴びせる。「ゲームをするんです。それと、今後は勝手に俺のパソコンに触らないでください」彼は強引にパソコ

運転手は勢いよく振り返った。声には、抑えきれない動揺が滲んでいる。「社長！た……大変です！」柊馬の胸が強くざわついた。嫌な予感がする。「莉奈様が……E国に来たそうです。ですが、飛行機が着陸して間もなく、空港付近で感染者の集団に囲まれたそうです。今、非常に危険な状況で、ボディーガードももう持ちこたえられそうにありません！」運転手は一気にまくし立てた。「莉奈が？なぜここに来ているんだ？馬鹿なことを！」柊馬の瞳孔が大きく開き、拳が固く握り締められた。怒りと心配が同時に押し寄せた。「社長、すぐに莉奈様を助けに向かわなければ……」運転手は最後まで言わなかった。だが、その先は聞かずとも分かる。柊馬は唇を強く結び、激しい葛藤に駆られた。ついさっき、柚希のもとへ一刻も早く駆けつけると決めたばかりなのに……柚希が自分を必要としてくれた貴重な瞬間だった。それでも……莉奈を助けるには、1分1秒を争う。「……柚希、待っていてくれ」柊馬は歯を食いしばり、掠れた声で告げた。「空港へ急げ！」「承知いたしました、社長！」運転手はすぐさまハンドルを大きく切った。住宅街とは反対の方向へ急加速していった。車はその場で鋭い弧を描き、タイヤが路面を擦る甲高い音を響かせる。そして住宅街とは反対の方向へ、猛スピードで走り去っていったのだった。同じ頃、住宅街の裏手に潜んでいたマスク姿の男が、去っていく柊馬の車を見送ってから電話をかけた。「柊馬さんは行きました。……これから向かいます。ご希望通りに……」男はパソコンが入ったバッグを提げ、柚希がいるとされる住所へ歩いていった。……「チーフ、桐生社長、来るの早かったですね。これ、パソコンです」寧々が嬉しそうにパソコンの箱を抱えて部屋に入ってきた。ちょうど洗面所から出てきた柚希は、彼女が持っている箱を見ると、すぐに玄関へ視線を向ける。誰もいない。「柊馬は？」わざわざパソコンを届けに来たのなら、玄関先にすら姿を見せず、あっさり帰るとは思えない。「本人じゃなくて、代理の人が届けてくれたんです」と寧々が答えた。「そんな……」あれだけ必死に追いかけてきた柊馬が、これほどいい機会を逃すなんてあり得ない。胸騒ぎを覚えながら、柚希は声をかけた。「変ね。そのパソコン

……時を同じくして、病院では。柚希たちは押し寄せる患者の波に押し流され、とうとう病院の外へ追い出されてしまった。感染拡大を受けて、政府は各家庭の玄関先へウイルスの簡易検査キットを配布していたため、パソコンの箱から飛び散った液体を浴びたあと、彼女たちはすぐに検査を行った。結果は最悪で、柚希たちはX-Xウイルスに感染してしまっていた。症状が出るまでの期間は人それぞれだが、柚希は運が悪く、病院に着く頃には、既に高熱が出ていた。ただでさえ病院は限界を超えて混雑しており、入院どころか診察の順番待ちすらままならない。薬を手にすることさえ不可能な状況だった。街中の薬局も、とっくに空になっている。X-Xウイルスに特効薬はまだないが、高熱が続けば死のリスクは格段に上がる。何らかの治療がどうしても必要だった。「クソッ！クソッ！クソが！」ハリーが堪えきれず、叫び声を上げた。突然、隣にいたマヤの頬を容赦なく叩き、「お前のせいだ！全部お前が欲を出して余計な連中を招き入れたから、俺までこんなウイルスに感染しちまったんだ」と罵った。「殺してやる！殺してやるからな！」彼は完全に取り乱した。突然、マヤの頬へ強烈な平手打ちを浴びせる。それでも、マヤは一切抵抗せず、されるがままになっていた。高熱で意識が朦朧としていた柚希も、その光景に刺激され、少しだけ正気を取り戻す。慌てて二人の間へ割って入り、マヤを庇った。「やめてください！お金目当てで扉を開けたのは、あなた自身ですよね？どうして全部マヤさんのせいにするんですか？どんな理由があっても、暴力は駄目です……」「お前まで出てくるのか！そもそも、お前がパソコンなんか欲しがったせいで、こんなことになったんだ！お前もまとめて殺してやる！」ハリーは柚希の手首をつかんで動きを封じると、そのまま平手を振り上げた。暴力には慣れているらしく、動きに迷いがない。柚希は高熱で力も入らず、すぐには振りほどけなかった。「彼女に触らないでください！」突然、弘が前へ出た。柚希を庇うように立ち、ハリーの腕を力いっぱいつかむ。普段はデスクワーク中心の彼に、ハリーほどの腕力はない。それでも顔を真っ赤にし、歯を食いしばって必死に押し返した。男も思うようには動けない。なんとか事態が静まったのを見て、張り詰