جميع فصول : الفصل -الفصل 4

「ポチ、ここでいいわ。終わったらまた呼ぶから、塔の周りで適当に遊んでいて。あっ、塔の職員やマーリンは食べちゃダメよ？」「グルゥ、グルゥア」　私がバルコニーへ降り立つと、赤炎竜ポチは喜ぶように空へ駆け出した。　賢者の塔。マーリンの私邸であり、私の秘密の実験場だ。　かつて、王家から疎まれ、将来の全てを絶望に塗りつぶされていた私に「魔術」という唯一の武器を授けてくれた恩師。　私が無詠唱の才を隠し持っていることを知る、世界で唯一の理解者でもある。「おお、アイン様！　赤炎竜がまるで愛玩動物のようですな。常人があれを召喚すれば数十人の術士が命を懸けても成功するかどうか……恐れ入ります」「あら、教え方が良かったおかげよ。……それより、魔石の準備はできている？」　マーリンは恭しく頷き、祭壇へと案内してくれた。　国王も、兄も、姉たちも、私を単なる「十番目の出来損ない」としか見ていない。　有用性が認められている間だけ、こうして自由に外出が許されている……いわば、私は王家の飼い殺しだ。　だが、今の私には「それ」で十分だ。　彼らが私を甘く見ているうちに、私は伝説の勇者を召喚する。　そして、私だけを愛し、私だけを守ってくれる「絶対的な運命」を手に入れるのだ。（王家の権威なんて、勇者様さえいればひっくり返せる。私は、もっと高い場所へいく。あの無能な五番目以上の王族たちが、私に跪く未来を掴み取るのよ）「準備はよろしいですぞ、アイン様」　祭壇には、私が数年かけて集めた『転移コウモリの羽』と『時空花』、そして古の遺跡で読み解いた『空創の断片』が整えられていた。　これを煮詰め、魔石に刻み込む。それは廃れてしまった魔術体系であり、私とマーリンにしか扱えない禁忌に近い技術だ。「……いくわよ。私の人生をかけた、最初で最後の博打なんだから」　台座に魔石を置き、私は前世の記憶から引き出した「理想の勇者」のイメージを、限界まで膨れ上がらせた魔力に乗せて注ぎ込んだ。　マーリンが額の汗を拭いながら、封印の魔術を重ねていく。「……出来ましたぞ、四個目。……はぁ、本当に四回もやるのですか」「当たり前でしょ？　一度で本命が来るとは限らないもの。価値観が合わなかったら即リリース。ストックは重要よ」　顔は絶対に大事、中身も当然大事。　私の召喚に妥協の二文字はないわ！　召喚して

　——篠崎エリカ。　私を、殺した女。　冷たい風が、前世の記憶をなぞる。　イジメられていた春野美咲を助けた高揚感。　無条件で私を過大評価し、縋り付いてくる彼女との関係は、当時の私にとって唯一の安らぎだった。　美咲は、物語のヒロインを地でいくような純粋で抜けている少女。　私は、自分が勇気のある「ヒーロ」だと思っていた。　けれど、現実は甘くなかった。　イジメの中心人物ミオたちに呼び出され、私は……物理的にも精神的にも満身創痍にされた。　この時、私は悟ったのだ。　物語の主人公のように颯爽と人を助けるなんて、生半可な覚悟でできることではない。　私の心は、手遅れな程バキバキに折れていた。　学校に行く勇気もない。　友達に合わせる顔も、ない。　そんな私に、ある時何も知らない美咲が助けを求めてきた。「イジメがエスカレートしている、助けてほしい」と。　その時、口からこぼれたのは救いの言葉ではなく、最低な男が口にする言い訳のような台詞。「——正直、重い。もう関わりたくない」　私はヒロインを追い詰めるだけの、「悪役」だった。　数ヶ月後、美咲は————歩道橋から身を投げて死んだ。　事件後、美咲の「親友」を自称して現れた篠崎エリカに、私は責め立てられた。「あんたがミサキを殺した。責任取ってあんたも死になよ」と。　彼女はいつも美咲の近くにいた風を装っていたが、実際は美咲がエリカの名前を口にしたことなど一度もなかった。　彼女は、私の孤独と罪悪感をエサにして、私を破滅の淵へと突き落とした。　あの日、雨の降る歩道橋。　勇気を出して外に出た私は、美咲が身を投げたという『現場』へと足を向けた。　階段を上り切り、花を添えようと屈んだところで背中を強く押された。　体が宙に浮く。　激しい痛みと共に転げ落ちる最中、不思議とゆっくり流れた私の世界で不気味な笑みを浮かべたエリカと、視線が交差する。　私の手は空を泳ぎ、階下へ転がり落ちていく自分の身体を、「今の私」はエリカの隣で見下ろしている。　あの時の、彼女の満足げな笑みを、私は今も忘れない。「ぁ」　激しい戦慄とともに目を覚ますと、そこには湿り気を含んだ、王宮の夜の空気があった。　額からは滝のような汗が流れている。「アイン様！　お目覚めになられましたか！？」　至近距離で顔を覗き込んできたのはマーリ