3話：姫神桜という過去

「……ッ、ぐぅッ！」

　 

　心臓を抉り取られるような激痛。

　魔力だけでなく、私の生命そのものが霧散していく感覚に襲われる。

　意識がプツリ、プツリと途切れる中、私は執念だけで最後の魔力を絞り出した。

　 

（今度こそ……今度こそ、私をこの泥沼から救ってくれる“運命”を……ッ！）

　 

　その時、凍えそうな私の身体を、限界を察知したマーリンの温かな魔力が包み込んだ。

「何をこれしきっ、アイン様、あまり無理をなさらんでください！」

「マーリン、ごめん……ありがとう……！」

　視界を埋め尽くした眩い光の粒子が、爆発的な勢いで収束していく。

　魔法陣の中心。光の霧の向こうから現れたのは——。

　 

　息をのむほどに端正な容姿を持つ、黒髪の青年だった。

　 

（……っ！！　なんて、綺麗な顔。前世の記憶をひっくり返しても、あんなに整った人は見たことがない）

　 

　魔力の過剰消費で視界が激しく明滅し、今にも倒れ伏しそうになりながらも、私は完璧な召喚の成功に歓喜の笑みを浮かべようとした。

　 

　だが、その刹那。

　青年の群青の瞳が、冷酷な飢えた獣のように真っ直ぐ私を捉えた。

　 

「——っ！？」

　 

　魔力の揺らぎも、気配すら一切ない。

　物理的な法則を完全に無視したかのような、無音の踏み込み。

　私が悲鳴を上げる隙すらなく間合いを詰められ、気付けば私は硬い床に強く組み伏せられていた。

　 

　同時に、私の首筋に冷たく、鋭利な感触が走る。

　それは、私が護身用にドレスの袖口に忍ばせていたはずの薄刃のナイフ。

　いつの間に奪われたのか、私の目では全く追えなかった。

　 

『お前は何者だ。どうやって俺をここに連れてきた』

　 

　低く、耳に心地よく響く、明確な日本語の声音。

　けれど、その声に込められた一切の温度のない響きと、躊躇なく急所を押さえてみせた異常な手慣れ方に、私の生存本能が全力で警鐘を鳴らしていた。

　 

（この男、絶対に普通の人間じゃない……っ！　勇者どころか、本物の人殺しの目だ……！）

　 

『俺を元の場所に戻しやがれ。やり残した“仕事”があるんだ』

　 

（な、何よこれ……。私の理想の勇者召喚、大失敗じゃない……！！）

　 

　首筋に突きつけられた刃の恐怖と、押し寄せる魔力枯渇の疲弊。

　私は最悪の救世主（仮）の冷徹な顔を見上げたまま、今度こそ完全に意識を手放し、深い暗闇へと堕ちていった。

　 

　 

　＊＊＊

　 

　 

　——夢を見た。

　何度も繰り返し見る、寝覚めの悪い前世の夢。

　 

　私は今、異世界の豪華なドレスを着た『アイン』の姿のまま、前世の私である『姫神桜』の後ろ姿を見つめている。

　銀髪緋色の不吉な姫君としての自分が、地味な日本の女子高生だった頃の自分を追っている。

　この歪な光景こそが、私が未だにあの過去の結末に、強く囚われ続けている証拠なのだろう。

　 

　夢の中の〝過去の私〟は、友達のカオリとモエの三人で並び、他愛のない話をしながらいつもの放課後の道を歩いていた。

　 

　——懐かしい。

　この頃は何も考えず、ただ漠然と過ごす日々に疑問を持つ必要も、自分の存在を誰かに証明する必要もなかった。

　今ならわかる。不器用だったけれど、私は間違いなく、あの時幸せだったんだと。

　 

「ん？　あそこにいるのってミサキと……ミオ達じゃん？　何してんだろ」

　 

（……ああ、やめて。お願いだからそっちを見ないで）

　 

　ここで、あの子を気にしなければ。

　私はきっと、この見知らぬ異世界に来ることも……あの歩道橋から〝突き落とされること〟もなかったのだろうに。

　 

「うわぁ〜、めちゃ空気わるっ。サクラ？　いつものお節介はやめてよね？」

　 

（そうよ、カオリの言うことをちゃんと聞いておけばよかったのよ）

　 

「ミオのグループ、最近他校のガラ悪い人たちとよく一緒にいるらしいよ？　関わらない方がいいって、ね？」

　 

（怖がりのモエを気遣って、そのまま通り過ぎていれば——）

　 

「んん、でもアレってイジメだよね？　私は好きじゃないな、ああいうの……ちょっと見てくるから、先帰ってて！」

　 

「ちょっ、サクラ！」

「サクラちゃん……！」

　 

　どれだけ手を伸ばしても、今の『アイン』の声は届かない。

　走っていく私の背中を見つめる二人の悲しそうな表情を、私はただ見送るしかなかった。

　 

　私が向かった先、薄暗い路地裏の集団に囲まれていたのは、春野はるの美咲みさき。

　大人しくてパッと見は影が薄いけれど、よく見れば少女漫画のヒロインのように儚げで、目を引くほど整った顔立ちをした女の子だった。

　 

　過去の私は、人通りの少ない路地へと入っていくミオたち取り巻きの三人、その後ろをおずおずと付いていく不安そうな美咲の後を、こっそりと追いかけていく。

　路地の奥から、生々しく、悪意に満ちた声が響いた。

　 

「あんたさぁ、陰キャの分際でなに調子乗ってんの？」

「……ごめん、なさい」

「は？　謝れば済むと思ってんだ。ウチらが悪者みたいじゃん。悪いのはあんたでしょ？」

「まじそれ。そうやって男引っかけてんだろ？　変なおじさんと歩いてるの見たって噂、マジなわけ？」

　 

　三人に囲まれた美咲は、困惑と恐怖で小刻みに足を震わせていた。

　自分がなぜこんな目に遭っているのかわからない、という顔で、ただひたすらに現実を拒絶するように言葉を繰り返す。

　 

「……許してください、ごめんなさい……」

「マジでイライラする。言い訳もしないわけ？　もう服、剥いじゃっていいよね。写真晒そうよ」

「——！？　い、いや……っ！」

　 

　ミオの手が美咲の制服に伸びた瞬間。

　過去の私は、何の責任も持たない、安っぽい正義感だけで声を張り上げた。

　 

「おーい、ミサキっ！　こんなところにいたの？　めっちゃ探したよ、行こ！」

「——っ、姫神、さん……？」

　 

　過去の私は、美咲の手を強く掴んで自分の元へと引き寄せた。

　 

「は？　サクラ？　なにしてんの？　意味わかんないんだけど」

「私、ミサキとこれから遊ぶ約束してたから。用事が済んだなら返してもらうよー！」

　 

　ミオたちが後ろで声を荒げるのを無視して、過去の私は美咲の手を引いて足早にその場を去っていく。

　 

　それが、私と美咲の出会いだった。

　ドレス姿の私は、遠ざかっていく二人の背中をただじっと眺めていた。

　 

「……っ、チッ！」

　 

　不意に、鼓膜を刺すような、怨嗟の籠もった激しい舌打ちが聞こえた。

　私はゆっくりと音のした方向へ視線を向ける。

　 

　ミオたちが悔しそうにこちらを睨みつけている、さらにその後ろ。

　路地の深い暗がりに、そいつは最初から潜んでいた。

　 

　——篠崎しのざきエリカ。

　 

　前世の私を、あの歩道橋から突き落として殺した女。

　 

　エリカの、すべてを心の底から憎悪するような冷酷な瞳が、ゆっくりとこちらへ向けられようとした、その瞬間。

　 

「っ……！」

　 

　ハッと息を呑んで、私は目を開けた。

　 

　視界に飛び込んできたのは、見慣れた私の離宮の天井。

　バルコニーから吹き込む冷たい夜風が、肌を刺す。

　私はベッドの上で、滝のような冷や汗を流しながら勢いよく上体を起こした。

　 

「……はぁ、はぁ……最悪。またあの夢……」

　 

　こめかみを押さえ、ドロリとした過去の残像を振り払う。

　そして、急速に覚醒していく頭で思い出した。

　 

　そうだ、私は最後の力を振り絞って、あの黒髪の男を召喚したんだ。

　そして、首をハネられそうになって——。