第3話

席に着いた後、霧華こそが牧野の正式な恋人であるはずなのに、彼の注意はすべて雨寧へと向けられていた。

椅子を引き、ナプキンを広げ、料理の説明をする。そのすべてが細やかで、至れり尽くせりであった。

雨寧もまた楽しげに微笑み、親しみを込めて彼を「まーくん」と呼び、時折彼の幼少期の笑い話を口にした。

「まーくんは小さい頃、本当に甘えん坊でね。私が少し出かけようとすると、足にしがみついて大泣きして、どうしても付いていくってきかなかったのよ」

「当時はまだこれくらいの背丈だったのに、大人気取りで、毎日私の後ろを『雨寧姉さん、雨寧姉さん』って追いかけてきて、本当に可愛かったわ」

牧野は終始静かにその話に耳を傾け、口元に優しい笑みを浮かべていた。

その睦まじい様子を見つめながら、霧華は胸が刃で抉られるような痛みを覚えていた。かつて彼女が情の極みにおいて、ふと彼を「牧野」と呼び捨てにした際、彼は不快そうに顔を曇らせ、そのような馴れ馴れしい呼び方は好まないと冷たく言い放ったのだ。

しかし、想い人から「まーくん」と呼ばれることに対しては、彼は甘んじてそれを受け入れている。

そのとき、雨寧がステーキを切り分ける際、ナイフで誤って指先を僅かに傷つけてしまった。すぐに鮮血が滲み出る。

彼女が小さく息を呑んだのとほぼ同時に、牧野の顔色が一変した。彼は猛然と身を乗り出し、躊躇うことなく彼女の傷ついた指先を自分の口元へ運び、吸い上げたのである。

霧華は呼吸を失い、信じられぬ思いでその光景を凝視した。

さらに彼女の心を奈落へと突き落としたのは、雨寧の指を咥えている牧野の身体が、明らかな反応を示したことであった。ズボンの合わせ目が、気まずい膨らみを描いて突っ張っている。

彼は……自分以外の別の女に対して、これほど直接的な肉体の反応を催したのだ。

巨大な屈辱と心痛が津波のように押し寄せ、霧華は手にするナイフとフォークを白くなるまで強く握り締め、その場で取り乱すのを必死に耐えた。

牧野はそれに全く気づかぬ様子で、丁寧に雨寧の止血を終えると、おもむろに洗練されたベルベットの箱を取り出して差し出した。その声には、隠しきれぬ溺愛が混ざっていた。

「雨寧さん。最近、アンティークの宝飾品を集めていると聞いた。オークションで最高級クリスタルのルースを競り落としてきた」

雨寧は困ったように微笑み、瞳を揺らした。

「あなたって子は、いつもそうやって贅沢ばかりして」

「あなたに贈るもの。どれほど高価であっても価値はあるよ」

牧野は真っ直ぐに彼女を見つめ、その瞳は専一であった。

「さすがは私の幼馴染ね。昔から、私に一番良くしてくれるのはあなただわ」

雨寧は贈り物を受け取り、温和に微笑んだ。しかしその視線は、何気なさを装って霧華の白い首筋に掛けられた勾玉へと注がれた。

「でも、彼女ができてからは、私なんて恋人さんには敵わないみたい。彼女が身につけているその勾玉、私がもらったものよりずっと上等な石のようね」

霧華の心臓が跳ね上がった。手は無意識に胸元の首飾りを庇うように覆った。

これは彼女が成人の儀の折、父上が自ら彼女の首に掛けてくれたものであり、大暁のお姫様であるという唯一の証拠であった。

牧野は即座に雨寧の意図を察し、霧華へと向き直った。

「霧華。雨寧さんがその首飾りを気に入っている。外して彼女に差し上げなさい」

霧華は信じられぬ思いで彼を見つめ、首飾りを抑える手にさらに力を込めた。

「なりませぬ！これは父上が妾の成人の儀に授けてくださった宝物。決して差し上げられませぬ！」

牧野の顔が完全に冷え切った。彼は身を乗り出して声を潜め、警告と苛立ちを孕んだ口調で言った。

「霧華！普段、二人きりの時にそういう作り話をするぶんには、俺も適当に合わせてやっていたが、雨寧さんの前でまでその見苦しい嘘を続ける気か！いいから、その首飾りを雨寧さんに渡しなさい」

「お断りいたします！」

霧華は頑なに彼を見返した。その瞳には、崩れかけた最後の矜持が宿っていた。

空気は一瞬にして凍りついた。

結局、雨寧が冗談のつもりだったと言って場を収め、牧野に霧華を困らせないよう窘めた。

事なきを得たかのように見えたが、霧華は牧野の全身から放たれる不穏な気配をはっきりと感じ取っていた。

以前の彼女であれば、不安に駆られ、どうにかして彼を機嫌良くさせようと心を砕いたであろう。

しかし今、彼女の心は冷め切っており、彼の喜怒哀楽など、もはや彼女の心を微塵も動かさなかった。

食事を終えて外へ出ると、激しい豪雨が降り注いでいた。

霧華は牧野の後を追って車の傍まで行ったが、彼女がドアノブに手をかけようとした瞬間、カチリと鍵が閉まる音が響いた。

「お前は自分でタクシーを拾って帰れ」

彼は霧華を見ようともせず、冷ややかに言い放った。

霧華は茫然と立ち尽くした。

助手席に座る雨寧が、優しい声で宥めた。

「牧野、そんなの駄目よ。こんな大雨だし、この辺りは不便な場所だわ。霧華さんが一人でどうやって帰るの？わざと困らせるような真似はやめなさい」

牧野は冷笑し、霧華に容赦のない冷酷な視線を向けた。

「わざと困らせているんだ。今日、あいつが雨寧さんに恥をかかせたからな。これはお仕置きだ」

「牧野！やめなさい、霧華さんはあなたの彼女でしょう……」

「彼女だろうが何だろうが関係ない」

牧野の声が一段と高くなり、拒絶を許さぬ強硬さを帯びた。

「彼女であっても、あなたに不敬を働くことは許されない。雨寧さん、この件には口を出さないでくれ」

言い終えるや否や、彼は雨の中に立ち尽くす霧華を見捨てるようにアクセルを踏み込んだ。黒いスポーツカーは放たれた矢のごとく雨幕を切り裂いて走り去り、跳ね上げられた泥水が、容赦なく霧華の全身に浴びせられた。

冷たい雨水と泥に塗れ、彼女は一瞬にして無惨な姿となった。

彼女は呆然とその場に立ち尽くし、見慣れた黒い車が雨の彼方へと消えていくのを見つめていた。胸の痛みに呼吸さえも詰まりそうであった。

ただ雨寧に恥をかかせたという理由だけで、彼はこのような方法で自分を罰するのか。

彼女は震える手で携帯電話を取り出し、車を呼ぼうとしたが、自分がその複雑な配車アプリの扱い方を全く知らないことに気づいた。

かつて牧野が教えてくれたとき、彼女がどうしても覚えられず、自分のような不器用な者は嫌われるのではないかと怯えて尋ねたことがあった。

あの時、彼は何と言ったか。

彼は優しく自分の髪を撫で、水が滴るほどの甘い瞳で微笑みかけたものだ。

「プリンセスが何でも一人でできたら、王子の出番がないだろう？覚えなくていい。これからはいつでもどこでも、お前の一言で、俺が必ず車で迎えに行ってやるから」

言葉は今も耳に残っているというのに、現実は何と無惨に変わってしまったことか。