第4話

涙が冷たい雨水と混ざり合い、画面を不鮮明に曇らせていった。

彼女は激しい雨の中で長い間待ち続けたが、通りかかる空車のタクシーは一台もなかった。

やがて彼女は足に馴染まぬ高ヒールを脱ぎ捨て、裸足のまま、一歩一歩、邸宅のある方向へと歩き始めた。

雨幕が厚く、視界を遮る。歩き始めて間もなく、鋭い車のライトが猛然と彼女を射抜き、同時に甲高いブレーキ音が響き渡った。

ドーンッ！

巨大な衝撃が加わり、霧華は自分の身体が宙に浮くのを感じた。激痛が全身を駆け巡り、意識はまたたく間に暗黒へと呑み込まれていった。

再び意識を取り戻したとき、そこは冷徹な手術台の上であった。無影灯の光が眩しく、目を開けることもできない。耳元には、医師たちの焦燥に満ちた声が響いていた。

「緊急連絡先への連絡はついたのか？」

看護師の声には諦めが混ざっていた。

「スマホには一つの番号しか登録されておらず、先ほどお掛けしました。ですが、相手は『今、大事な用があるから行けない』と……

患者が交通事故に遭い、危篤状態であると伝えたのですが、相手は『放っておけ、自業自得だ』と言い放ち、電話を切られてしまいました。その後は何度掛け直しても繋がりません」

「他に連絡手段はないのか？」

「ありません……どうやらこの男性が、彼女の唯一の身寄りのようです」

手術台の上に横たわる霧華は、麻酔をもってしても、心臓から生じる引き裂かれるような痛みを消し去ることはできなかった。

自分の命が消えかけようとしているその瞬間にすら、彼は来て署名することさえ拒んだのだ。

医師は短くため息を漏らした。

「仕方ない、先に手術を始めよう。患者の命が最優先だ」

静脈へと注入される麻酔薬の冷たい感触がまだ消えぬうちに、霧華の意識は混濁した夢の世界へと沈んでいった。

彼女はまるで三年前、牧野に拾われてあの家に連れてこられたばかりの頃に戻ったかのようであった。

当時の彼女はひどく無知で、見知らぬ世界に怯え、電灯という光の灯し方すら分からず、ただ白い壁に向かって「燭台はどこじゃ？」と小さく呟くことしかできなかった。

初めてシャワーの頭から噴き出す熱湯を見たときは、驚きのあまり悲鳴を上げて後退りし、危うく転倒しかけた。携帯電話という黒い小箱を前にしては途方に暮れ、最も単純な応答の操作すらできなかった。

そしてその度に、牧野は根気強く、幾度も彼女に教え諭してくれたのだ。

彼は決して彼女の不器用さを嘲笑わず、彼女が騒動を起こすたび、ドアの枠やソファに気だるげに身を預け、唇の端に包容の笑みを浮かべて、魅力的な低い声で囁いた。

「お馬鹿さん、こっちへ来い。俺が教えてやる」

初めての夜もそうであった。

貞節を重んじる大暁の風土で育った彼女は、男女の交わりに対して無知であり、同時に恐怖を抱いていた。

しかし彼は彼女の眉宇に幾度も口づけを落とし、優しく宥め、誘い、彼女が情欲に溺れて身体のすべてを捧げたとき、耳たぶを噛みながら低く囁いたのだ。

「霧華、俺の姫様、やっと俺のものになったな……」

彼女はその温和な罠に溺れ、それこそが愛であり、時を超えた宿命なのだと信じ込んでいた。

だが、すべては偽りであった。

心臓が数千本の細針で幾度も突き刺されるように痛み、麻酔の混濁の中にあっても、彼女の身体は苦痛に丸まった。

雨寧が戻ってきた瞬間、すべての幻影は粉砕され、残されたのは傷だらけになり、見る影もなく崩壊した自分の真心だけであった。

どれほどの時間が経過しただろうか、手術は終了した。

霧華が再び目を覚ますと、静寂に包まれた病室のベッドの上にいた。全身に包帯が巻かれ、僅かに身じろぎするだけで骨を穿つような激痛が走った。

病室の扉が静かに開いた。

雨寧が牧野を伴って入ってきた。

「霧華さん、気がついた？」

雨寧の表情には深い気遣いが浮かんでいた。

「私から牧野には厳しく言っておいたわ。あんな酷い仕打ちをして、あなたに事故まで遭わせるなんて絶対に許されないって」

彼女は牧野の背中を押した。

「ほら、早く霧華さんに謝りなさい」

牧野の顔には何の感情も浮かんでおらず、その場に突っ立ったまま動こうとはしなかった。

雨寧は表情を硬くした。

「牧野、私の言ったことを忘れたの？謝らないなら、もう二度とあなたとは口を利かないわよ」

その言葉は牧野の急所を突いたかのようであった。他人の前では傲岸不遜に振る舞う桐生家の御曹司が、あろうことか本当に妥協を示したのである。

彼は数歩前へ進み、霧華を見下ろしながら、抑揚のない声で言った。

「俺が悪かった」

霧華が応じる間もなく、彼はすぐに言葉を重ねた。その口調には明確な警告が孕まれていた。

「だが、雨寧さんは俺にとって最も重要な人だ。今後は二度とあのような我儘で彼女を困らせるな。さもないと、次は雨に濡れるだけでは済まないぞ」

最も重要な人……彼は自分の口で、はっきりとそれを認めたのだ。

霧華は目を閉じ、心痛のあまり感覚を失っていくのを感じていた。

雨寧は空気が和らいだのを見て、保温容器を取り出した。

「霧華さん、あなたのために滋養スープを作ったの。体を休めるために少し飲んで」

霧華がそのスープに目をやると、一瞥しただけで、その中に浮かぶいくつかの食材が目に入った。それは、彼女にとって重篤な拒絶反応を引き起こす食材であった。

彼女は虚弱に首を振った。

「……結構にございます。頂けませぬ」

牧野は途端に不快そうに顔を曇らせ、彼女がまたしても嫌がらせをして雨寧の顔に泥を塗ろうとしているのだと誤解し、叱責した。

「霧華、雨寧さんがわざわざ作ってくれたんだぞ。好意を無にするな！」

霧華は青白い顔を上げ、彼を見つめた。その声は涙に震え、絶望的な悲哀が満ちていた。

「その中には……海老と紫蘇が入っておりまする。妾は、それらを口にすると重い発作を起こすのじゃ！あなた様は半月前、屋敷にそれらを一切持ち込んではならぬと、あれほど厳命されていたではありませぬか！」

牧野は猛然と凍りつき、その顔に狼狽と気まずさが走った。

雨寧がすぐに割って入った。

「私の不手際だわ、事前に霧華さんの苦手なものを確認していなくて。このスープは片付けるわね、今から別のものを買って戻るわ」

彼女はそう言うと、足早に病室を後にした。

室内には二人だけが残された。

牧野は眉間を指で揉み、僅かに口調を和らげた。

「わざと忘れたわけではない。またお前が我儘を言って、雨寧さんを困らせようとしているのだと思ったんだ。彼女は俺にとって、本当に特別な存在なんだ」

霧華は彼を見つめ、その声は羽毛のように軽かった。

「どれほど、重要なのでございますか？」

牧野は何の躊躇いもなく、断固とした声で言い放った。

「彼女のためなら、俺は命だって惜しくない」