All Chapters of 檻を飛び出し、羽ばたけ大空へ​: Chapter 1 - Chapter 10

武志がまだ執事に熱心に指示を出している間に、深雪はそっと寝室に戻り、静かに荷物をまとめ始めた。​荷造りの途中で、彼女はふと武志との数少ないツーショット写真を見つけた。​一枚一枚めくっていく。写真の中の自分は幸せそうに微笑んでいるのに、隣に立つ武志の表情はどこまでも冷ややかで、その瞳はひどく静かだ。​ウェディングフォトでも、入籍日に撮った記念写真でも、彼は笑っていない。​以前の彼女は、彼が生まれつきそういう人間で、写真を撮られるのも笑うのも苦手だと思っていた。​だけど、彼と鈴のツーショット写真を見つけた時、そのすべての写真の中で、彼の瞳は優しく微笑み、隣にいる女の子を愛おしそうに、まっすぐ見つめているのだ。​深雪は胸の奥から湧き上がる感情をぐっと押し込め、ライターで写真に火をつけ、暖炉の中に放り込んだ。​炎が瞬く間に写真に映る光景を焼き尽くし、かつての記憶もまた、灰となって消え去っていく。​焦げ臭い煙の匂いを嗅ぎつけてやってきた武志は、暖炉の中で燃えている写真を見るなり、瞬時に顔色を変えた。​「お前、何を燃やしてるんだ？」​彼は荒々しい声を張り上げると、勢いよく火かき棒を掴み、暖炉の中の物を取り出そうとした。​パチパチという音とともに、薪の破片が飛び散り、深雪の体に降りかかった。​熱さに思わず眉をひそめ、息を呑んだ彼女が身動き一つ取れない隙に、武志はあえて赤々と燃え盛る炎を恐れず、その手を直接突っ込んだ。​炎に焼かれた彼の手は真っ赤に変色しているが、本人はまるで気づいていないかのように、ただ手の中の写真を救い出すことだけに必死になっている。​やがて、焼け残った破片に映っているのがすべて自分と深雪の姿だと分かると、彼はようやく大きく息を吐き、全身の力を抜いた。​――よかった、鈴との写真は無事だ。​手に残った煤けた破片など気にも留めずに放り捨てると、彼は慌てて立ち上がり、棚の中に大切に仕舞われている鈴との写真を確かめに行った。​幼い頃から現在に至るまでの思い出の写真が、棚の中にきれいに並べられている。一枚も欠けていない。ようやく、張り詰めていた心が解き放たれた。​それらの写真を一枚ずつ丁寧に元に戻し終えると、武志は暗い表情で冷たく言い放った。​「これからは、お前のアルバムと俺のアルバムを同じ場所に

深雪は手の中の離婚届をぎゅっと握りしめた。伝えたかった言葉は、またしても宙に浮いたまま終わってしまった。​その時、店員が慎重に熱々の鍋を運んできたが、滑りやすい床のせいで足元をよろめかせ、思わず手を滑らせてしまった。​煮えたぎるスープがまっすぐ鈴のほうへと降り注ぐ。武志は血相を変え、とっさに鈴を抱き寄せ、自分の広い背中で熱いスープを受け止めた。​ほんの一瞬の出来事だった。彼の背中はたちまち濡れそぼり、剥き出しになったうなじの皮膚は真っ赤に腫れ上がり、背中からは激しい熱気が立ち上った。​店員が悲鳴を上げる中、武志はあまりの激痛に額に冷や汗を浮かべ、首筋や腕に青筋を逆立てながらも、真っ先に鈴の安否を気遣った。​「鈴、大丈夫か？どこか火傷はしてないか！」​彼女は完全に守られていたため、一滴たりともスープがかからなかったが、突然の出来事にただただ呆然と立ち尽くしている。​ようやく我に返ると、大粒の涙が次々と彼女の頬を伝い落ちた。​「平気よ……武志、どうしてそんな無茶をするの？身代わりになってくれるなんて」​武志は慌てて鈴の手を握りしめ、優しい声でなだめた。​「泣かないでくれ。大丈夫だ、これくらいは大したことない」​だが、もし彼が黒いシャツを着ていなければ、その生地の下で皮膚が焼けただれ、水ぶくれができている無残な姿が、ひと目で分かったはずだ。​スープがどれほど沸き立っていたかを知る店員は、恐怖のあまり涙を流した。​「本当に申し訳ございません。すべて私の不手際です。今すぐ病院へお連れします。治療費はすべて私が負担いたしますので、どうかクレームだけはご勘弁いただけないでしょうか？さきほどのお鍋は……」​鈴を心配させたくないのか、武志は深く息を吸い込み、必死に平静を装った。​「俺は大丈夫だ。クレームをつけるつもりもないから、もう行きなさい」​店員は申し訳なさそうにためらいながらも、その場を離れざるを得ない。​深雪の指先がかすかに震えている。​離婚届を差し出すには、あまりにも不適切な状況になってしまった。​武志は何事もなかったかのように振る舞い、背中がすでにただれ、血に染まっているのも厭わずに鈴に食事を勧めた。​彼が本当に痛がっている様子を見せないため、鈴もようやく涙を拭い、次第に安堵の表情を取り戻して

再び目を覚ました時、深雪は自分が病院に運ばれていることに気づいた。​「動いちゃだめ！」​看護師がちょうど薬の取り替えに来たところで、起き上がろうとする深雪を慌てて止めた。​「あれだけ血を流したのですから、大人しく休んでください。それにしても、通りすがりの人に運ばれてきてからもう丸一日が経つというのに、どうしてご家族から連絡がないのでしょうか。ご主人の電話もつながりません」​その言葉に、深雪は苦しげに唇の端を歪め、かすかに笑みを浮かべた。​「夫はいません」​入院してから二日が経とうとする頃、武志がようやく姿を現した。​「体調はどう？」​そんな気遣いの言葉をかけられても、深雪の心には一欠片の喜びも湧かなかった。​彼女は静かに彼を見つめ、淡々と話した。​「どうしてここにいるの？浜田さんのそばにいてあげなくていいの？」​武志は一瞬言葉に詰まり、しばらくしてからようやく口を開いた。​「深雪、お前は機長だ。厳しい訓練を重ねてきたし、人一倍体も丈夫だろう。だから、あの時は鈴を先に助けたんだ。悪く思わないでくれ」​深雪はそっと目を閉じ、しばらくの沈黙の後、言葉を紡いだ。​「分かってるわ。言い訳はもう済んだでしょ？それなら、さっさと行って」​彼女の冷ややかな口調と態度に戸惑いを覚えながらも、武志はしばらくして言った。​「お前の看病をしに来たんだ。前は俺の面倒を見てくれただろう？夫婦なら、お互い様じゃないか」​――夫婦、か。もうすぐそうじゃなくなるけど。​それ以来、武志が何を言おうと、何をしようと、深雪は終始そっけない態度を崩さなかった。​かつての二人の立場が、今や完全にひっくり返ったかのようだ。​なぜか武志の胸に、名状しがたい不安がよぎった。何かが静かに、手の届かないところで狂い始めているような気がしてならない。​けれども、鈴から一本の電話がかかってくれば、彼はそんな胸のざわめきなど、たちまちきれいさっぱり忘れてしまうのだ。​深雪が退院するその日、武志の実家から電話があり、家族の食事会に招かれた。​武志の両親からの直々の誘いであれば、二人とも断るわけにはいかず、身なりを整えて向かうことにした。​その席で、深雪も武志も終始黙り込んだままだ。その重苦しい沈黙の原因は、親たちからの「子供はまだか

「今日からいよいよ国際線だ。しっかり支度をしておいで。​向こうで手配した寮の準備は整ってる。現地に着いたら、そこを使ってもいいし、自分で新しく部屋を借りるなり買うなりしても構わない」​「ありがとうございます」 ​深雪は小さく会釈すると、すぐにクルーを集めて出発前の打ち合わせを始めた。​彼女にとって、これが国際線機長としての初陣だ。休んでいた期間も、一日たりとも学びや訓練を怠らなかった。​打ち合わせが進むにつれ、最初の緊張は薄れ、次第に堂々とした立ち居振る舞いへと変わっていく。​その凛とした佇まいに、その場にいる多くのクルーメンバーが心を奪われている。​打ち合わせが始まってからずっと、副操縦士の席だけがぽっかりと空いたままだ。​深雪がその空席に何度か目をやっていると、終わり際になってようやく、肩幅が広く引き締まった体つきの背の高い男が足早に姿を現した。​「遅れて申し訳ありません。別の便から降りたばかりです。今日は江本さんの腕を確かめる見届け役を兼ね、副操縦士としてこの便に同行させてもらいます。​南国航空で機長を務めている、永長一成（ながおさ かずなり）です」​彼は短くそう告げた。​鋭い眼差しで深雪の姿をさっと一瞥しただけで、それ以上は気にする様子もなく、淡々と手順を進め始めた。​どこか異国の血を引いているのだろうか。彫りの深い目元と、吸い込まれそうなほど深い瑠璃色の瞳を持つ男だ。​深雪は余計な視線を向けず、ただ国際線の規定に従って打ち合わせを続けた。​事前に上司から聞いており、一成の名前は彼女の耳にも届いていた。​南国航空で最も腕の立つ機長だそうだ。そして、彼女もいつかそのレベルに到達できるよう、日々頑張っている。​彼女は固い決意を瞳に宿し、一つの手落ちもなく、A国へと向かう大空の旅を切り拓いていった。​道中、彼女は終始冷静沈着に行動し、予期せぬ事態にも見事に対処し、無事に目的地での引き継ぎまで完了させた。​一成が深雪に向ける視線も、次第に確かな評価と敬意を帯びたものへと変わっていった。​「お疲れ様です。初めての国際線としては見事な出来栄えです。戻ったらゆっくり休んで、体を慣らしてください。あと数回は横について指導しますが、その先は君の腕次第です」​「お疲れ様です。本日の手助けに心から

時は刻一刻と過ぎ、スマホの充電が切れるまでかけ続けても、深雪は電話に出なかった。​そればかりか、他のどんな手段で呼びかけても、なしのつぶてだ。​武志の胸は焦燥で張り裂けそうになり、一刻も早く直接会って、その真意を問いただしたくてたまらない。​それなのに、どうすることもできない自分の無力さに苛まれる。​やがて翌朝が訪れ、時計の針が八時を回る頃、彼は目を真っ赤に充血させたまま、車を走らせて南国航空本社へと向かった。​「すみません、機長の江本深雪の夫ですが、彼女に取り次いでいただけますか？」​受付スタッフは少し戸惑った様子で、本当のことを伝えるべきか迷っているようだ。​そこへ、ちょうど運航本部の部長・哲生が通りかかった。​武志の姿を見ると、わずかに眉をひそめ、受付スタッフを助けるように声をかけた。​「ここは俺に任せていい。深雪のことについて話そう」​そうして武志を応接室へ促すと、振り返って厳しい目付きでその男を見つめた。​「深雪の旦那さんですか？それを裏付ける証拠は何かありますか？」​言われるままに、武志はポケットから運転免許証を取り出し、哲生の前に差し出した。​目の前の男の名前を確かめると、哲生はそれ以上目もくれず、鼻で笑った。​「お言葉ですが、君は反省したほうがよろしいかと思います。かつての深雪は、大空をどこまでも自由に羽ばたく鳥のような存在でした。それを都合よく閉じ込め、自分のそばに縛り付けていたのは君です。​ご覧ください。あの壁に飾られているのは、これまでに表彰された素晴らしい機長たちの写真です。​深雪は、我が南国航空が誇る初の女性機長です。彼女の腕前は誰もが認めており、入社以来毎年表彰されていましたが――君と結婚するまでは。​最近、彼女はようやく目を覚まし、再び自分の夢を追いかけ始めました。今さら君がここへ来て、彼女に何の用があるというのですか？」​哲生は語りながら、写真の中の深雪に誇らしげな視線を向けた。​その話を聞いた武志も、思わず写真に映る深雪に惹きつけられている。​クルーの中心に立つ彼女は、ひときわ目を引く美しさを放っているが、何より人々の心を捉えるのは、その澄んだまっすぐな瞳だ。​その瞳の奥には、尽きることのない希望と揺るぎない自信が満ち溢れている。​その姿から、彼