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第1話
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７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第27話
それから、五年後。海を隔てたヴァルモントの活気ある街角に、瀬崎朔也の姿があった。全財産を失い、廃人となって田舎の施設に軟禁されていた彼が、どうやってこの異国までやって来たのかは誰にもわからない。だが、その狂気に濁って落ち窪んだ瞳は、少し離れた通りを歩く「ある見慣れた後ろ姿」を確かに捉えていた。――それは、私と千晃、そして四歳になる娘の三人で連れ立って歩く姿だった。娘の顔立ちは私にそっくりで、笑うと目が三日月のように細くなり、天使のように愛らしい。だが今の彼女は、自分の絵本やおもちゃが入った手提げ袋を抱えながら、ぷっくりと頬を膨らませて抗議していた。「パパのいじわる！いつもママばっか特別扱いして、私に自分の荷物持たせるんだから！今日は私のお誕生日なんだよ？今日くらい特別におまけしてくれてもいいでしょ！」「あらあら」と私が思わず吹き出し、娘の荷物を代わってあげようと手を伸ばした瞬間、すかさず千晃の大きな手がそれを制止した。千晃は娘の頭を優しく撫でながら、困ったように微笑む。「パパがママをえこひいきしてるんじゃないぞ。パパはな、ママの綺麗な手を大切に守りたいだけなんだ。こんな綺麗で可愛いママの手に荷物を持たせたら、パパの心が痛くなっちゃうだろ？」愛する妻には、指先一つ荒れさせることなく、ずっと綺麗でお姫様のようにいてほしい。それが夫のポリシーなのだ。遠くからその微笑ましい光景を盗み見ていた朔也の胸中には、言葉にできないほど複雑な感情が渦巻いていた。今回ばかりは、私たちの前に進み出て邪魔をしようという気力すら湧こらない。泥のように重い足を引きずって背を向けると、とうの昔に枯れ果てたはずの涙が、音もなく頬を伝い落ちた。杏……生きててくれて、本当によかった。心の中で、届くはずのない懺悔を何度も繰り返す。ごめんな、杏。もし来世があるなら、もう一度だけチャンスをくれないか。今度こそ、俺が君だけを愛するから……ヴァルモントの薄暗く冷たい橋の下。朔也は拾い集めたボロボロの綿毛布にくるまり、激しい咳き込みと共に吐き出した血の泡で自分の掌をどす黒く染めていた。容赦なく吹き込む吹雪が肌を突き刺し、ガタガタと全身の震えが止まらない。遠くに見える大型ビジョンでは、華やかな経済ニュースが報じられていた。【メアリ
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第26話
あの日からずっと。千晃は声を持たない影のように、私の傍でひたむきに見守り続けてくれていた。ずっと後になって知ったことだが、千晃には私に隠しているもう一つの大きな秘密があった。伯母のメアリーから譲り受けたあの会社――実は、すべて裏で千晃が手を回して準備していたものだったのだ。彼は海を隔てたこの遠い故郷の情報を早くから調べ上げ、私がいつ傷ついて逃げ込んできてもいいように、前もって万全の環境を整えてくれていたらしい。恩着せがましく手柄をひけらかすこともなく、ただ私が歩きやすいように花道を敷き、私が自分から振り向いてくれるのを黙って待っていてくれたのだ。「ねえ千晃さん、まだ質問の答えを聞いてないわよ」私は彼を見上げ、少しだけ甘えるように拗ねた声を出して、昔に思いを馳せている彼を現実へと引き戻した。千晃は目を細め、底知れぬほどの愛おしさを目尻に滲ませる。「……ずっと、ずっと昔から好きだったんだ。マリアさんがおれの存在を知るより、ずっと前からな」甘い蜜を孕んだような低くて優しい声が、耳元を撫でる。「焦らずゆっくりいくつもりだった。君が完全に心を開くまで、どれだけ時間がかかっても待つつもりだった。……でも、もうこれ以上は待てそうにない」千晃は一歩踏み出し、熱を帯びた視線で私をまっすぐに見据えた。「マリアさん。おれにチャンスをくれないか？これからの人生、君のすべてをおれに守らせてほしい」瞬間、全身の血が一気に沸き上がり、夕焼け雲のように頬が熱く染まっていくのがわかった。私がこくりと小さく頷いた途端、力強い腕がぐいと伸びてきて、厚い胸板へすっぽりと閉じ込められる。耳を押し当てた胸の奥から、ドクン、ドクンという力強くせわしない鼓動が伝わってくる。まるで、世界中のあらゆる喧騒が消え去り、ここだけが絶対的な静寂と安心に包まれているようだった。うるんだ瞳を上げてそっと見つめると、千晃の顔がすぐ近くにあった。恥ずかしさと、胸の奥で高鳴る小さな期待が入り混じる。次の瞬間、千晃の温かい唇が私の唇を塞いだ。微弱な電流が走ったかのようにビリッと痺れる。最初は理性を保つように、そっと優しく触れるだけの口づけだった。だが、吐息がまじり合い、唇の隙間から互いの熱が交わると同時に、それは徐々に甘く激しいものへと変わっていく。長年ずっと心の
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第25話
千晃が手を止め、底知れぬほど深い瞳で私を見上げた。「……どうしてだ？」オレンジ色のルームライトの下で、私は苦笑いを浮かべた。「私の両脚、二回見たわよね。……どう思った？醜くて、気持ち悪いって感じたでしょう？」千晃が何かを言いかける前に、私は口の前に人差し指を立てて「しーっ」と制し、そのまま言葉を紡いだ。「――私と朔也は、八年もの付き合いだった。生死の境を共にするような経験だってしたし、あなたが想像する以上に痛みを共有していたわ。……でもね、私たちは一度だけ、本当の意味で結ばれたことはなかったの」できるだけ軽く聞こえるように出した声は、自分自身を切り刻む冷たい刃となってこぼれ落ちる。「朔也から告白されたあの夜。彼はベッドで私の脚の傷跡を見た途端……耐えきれずに、嘔吐したの。取り繕うことすらできないくらい、生理的な嫌悪感をむき出しにして。そして次の日の夜。彼は昨夜の自分の失態を埋め合わせようとしたのか、ひどく酔っ払って私の部屋にやって来て……力ずくで、無理やり乱暴に私を抱こうとした。だから……思いきり平手打ちしてやったわ」私は顔を上げ、千晃をまっすぐに見つめ返した。瞳の奥に自嘲の色が滲む。「千晃さん。……私はね、あんな惨めで屈辱的な思いは、もう二度とごめんなの。……わかるでしょう？」千晃は苦しげに眉をひそめ、その額にはじわりと汗すら滲んでいた。少しの沈黙の後、不意に口を開く。「……それ、朔也自身が男として機能してなかったってだけの話だろ」いきなりの言葉に面食らい、私は瞬きを繰り返した。その意味がすぐには理解できなかったのだ。千晃はぐっと奥歯を噛み締め、何かを決意したように顔を上げる。「今からとんでもないことをするけど、絶対に追い出さないって約束してくれよ！」私が茫然と頷いた次の瞬間、布団の中にあった私の手が不意に引っ張り出され――一瞬何が起きたのかわからず、遅れて掌に触れたものの『熱と硬さ』を理解した瞬間、私は火に触れたようにバッと手を引っ込めた。「……っ、この変態！」千晃は珍しく耳まで真っ赤にしていたが、それでも強がって真っ直ぐ見つめ返してきた。「罵ってもいい、でも追い出さないって約束だろ！だいたい、これが正常な男の普通の反応だ！これだけ好きな相手の肌に触れていて、下半身が微動だにしない方
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第24話
台風一過の朝。空気にはまだ、雨上がりの湿った冷たい匂いが残っていた。「千晃さん、昨日は本当にありがとう」玄関のドアの前で、私は風に消えてしまいそうなほど小さな声で切り出した。「これまでたくさん助けてくれたことにも、感謝してる。あなたはとても優しい人よ。でも……いくら待ってくれても、私たちは絶対に無理なの」そこまで言って言葉を切り、千晃が着ている薄手のTシャツへ視線を落とす。心苦しさを振り払うようにして、私は無理やり先を続けた。「あなたの滞在先、ここからそう遠くないでしょう？帰ったら熱いシャワーを浴びて。風邪をひかないように……そして、もう二度とここへは来ないで」秋の冷え切った空気が千晃の肌を容赦なく刺していたが、きっと今の千晃の心は、それ以上に凍えきっていたはずだ。「どうして、無理なんだ？」千晃は射貫くような視線を私から逸らさず、低く押し殺した声で尋ねた。「おれを拒絶する理由を、教えてくれないか」私はゆっくりと顔を上げた。眩しい朝日が顔を照らしたが、私の虚ろな瞳の中までは届かない。私は張り付けたような空々しい笑みを浮かべ、わざと感情をすり減らした声で答えた。「あんな屈辱を味わうのは、もう二度とごめんだからよ」千晃には、その言葉の本当の意味は分からなかったはずだ。それでも、千晃はそれ以上追及してはこなかった。きっと、朝日のせいだけではない何かが、私の目尻で乱反射しているのを見てしまったからだろう。千晃は背を向け、冷たい朝の空気の中へ消えていった。ずっしりと沈みきった心を抱えたまま。バタンとドアを閉めると同時に、私はドアパネルに背中を預け、ずるずると床へ崩れ落ちた。自分の世界からごっそりと何かが欠落してしまったようで、まともに息を吸うことすら苦しい。千晃さんが、私のことなんて好きにならなければよかったのに。暗い玄関に座り込んだまま、私は自嘲気味に笑った。もしそうであったなら、ただの友人としてずっとそばにいられたかもしれないのに。……あの日、私から突き放された千晃は、本当にぱったりと姿を見せなくなった。私もまた自分を守るための殻の中に引きこもり、家から一歩も出ないような日々が続く。灰色のフィルターがかかったような単調な生活の中で、思い出すのはあの台風の夜のことばかりだった。千晃の腕の中
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第23話
私のひどい狼狽ぶりを見て、千晃は痛ましそうに眉を下げた。だが、その声はどこまでも優しく、そして揺るぎなかった。「どうしてもマリアさんじゃなきゃ駄目なんだ。名前が何であろうと、完璧じゃなくたって関係ない。おれはずっと、君という人間そのものを愛してきたんだから」千晃は、朔也とはまるで別次元の人間だった。普段はいつでも穏やかで波風一つ立てないのに、今は逃げ場のないほどの強い熱をまっすぐにぶつけてくる。その心地よい圧迫感に包まれ、どうしていいか分からないほど心臓が早鐘を打っていた。私はたまらず俯き、無意識のうちに自分の指をきつく絡ませた。断りの言葉すら、バラバラに砕けてうまく口から出てこない。「もう……誰も好きになりたくないの。そんな気力、どこにも残ってない……」「マリアさん」千晃はしどろもどろな私の言葉を静かに遮ると、射貫くような視線を向けてきた。「おれを見て」スッと手が伸びてきて、かたく絡み合った私の冷たい指をほどいていく。そして、大きくて温かい両の掌で大切に包み込んでくれた。「自分自身に、一度だけチャンスをあげてほしい。そして、おれにもチャンスをくれないか？」低く宥めるようなその声に、私は弾かれたように手を引き抜いた。これ以上は耐えられない。今すぐ外へ追い出そうと口を開きかけた――その瞬間。窓の外で突如として暴風が吹き荒れ、土砂降りの雨が窓ガラスを激しく叩きつけた。直後、街全体の灯りが一斉に落ち、深い闇が一瞬にしてすべてを飲み込む。停電だ。陰鬱な雨の日になると、決まって脚がひどく痛む。過去の古傷が氷のように冷え切り、逃れられない枷となって全身の熱を奪っていくのだ。まるで無数の刃で肉を削ぎ落とされているような激痛に襲われ、息をするのすら苦しい。ガタガタと震えが止まらなくなり、千晃が異変に気づいたときには、私は血の気を失った顔で床にうずくまっていた。「マリアさん！マリアさん！」暗闇のなかで焦燥に駆られた声が響くが、返事をする余裕すらない。千晃はたまらず私を抱き起こした。そして、その肌が氷のように冷え切っていることに気づき、ハッと息を呑んだ気配が伝わってきた。「マリアさん！どうしたんだ、しっかりしろ！」「……さむい、すごく……寒い……」私の口からは、かすれた小さな弱音しか漏れなかった。千晃は
７年の愛は灰に、偽装死から始まる真実の愛 第22話
言葉が口から飛び出した直後、栞奈はハッと我に返り、両手で口を塞いだ。しかし、もう遅かった。朔也の目から、人間らしさが完全に抜け落ちた。氷の刃のような鋭い殺意が、栞奈を真っ向から貫く。「……お前が、陸に指示を出して杏を殺させたのか？」「ち、違う！今のは言葉の綾で……っ」怯えきった声で言い訳をしようとしたが、その言葉が最後まで続くことはなかった。強烈な鈍い音が響く。朔也は栞奈の体を力任せに持ち上げ、大理石の床へ思い切り叩きつけたのだ。「がはっ……！」激しい衝撃で栞奈の顔は歪み、口の端からドロリとした赤い血が床へこぼれ落ちる。満席だったはずの会場は、水を打ったように静まり返っていた。誰もが息を潜め、完全に狂気にとり憑かれた男を遠巻きに見つめるだけで、誰一人として止めに入ろうとする者はいなかった。やがて、遠くから近づいてきたけたたましいサイレンの音が、空気を引き裂くようにホテルへ到着するまで、この地獄のような惨劇は続いたのだった。狂騒が去り、宴会場の床に残されたのは、ただ赤ん坊の弱々しい泣き声だけだった。「――蝶野栞奈はひどい脳震盪を起こし、下半身不随になりました」数日後、秘書からの報告の電話を、私はオフィスの窓際で静かに聞いていた。少しだけ指先を止め、伏し目がちに尋ねる。「朔也は？傷害罪で刑務所に入ったの？」「瀬崎家の顧問弁護士が動き、示談金を積んで警察沙汰にはならなかったようです」秘書は小さくため息をつき、言葉を継いだ。「ですが、瀬崎朔也は親族によって田舎の療養施設に軟禁されています。食事もろくに取らず、目が覚めれば一日中、マリア様の名前を虚空に向かって呟いているとか……」「ただ……あの残された赤ん坊だけは哀れですね。母親が寝たきりになり、父親はあんな状態では」私はゆっくりと目を閉じ、冷ややかな顔で息を吐き出した。「そう。……ようやく、すべてが終わったのね」電話の向こうで、秘書は無言だった。彼女は誰よりも近くで見ていたのだ。ここ数ヶ月間、私がどれほど血の滲むような思いで七年間の情愛と決別し、この忌まわしい縁を断ち切るために冷徹に振る舞ってきたかを。通話を終えた直後、コンコンとノックの音がして、千晃が社長室に入ってきた。「ほら。今ヴァルモントで一番人気のシュークリームだ。並んで
