Lahat ng Kabanata ng 若頭に離婚された元妻は、極道一家を救う〜仕立屋の娘が背負った覚悟と、選び直す愛: Kabanata 91 - Kabanata 100

玲子の指が、封筒の口を静かに開いた。紙の擦れる音は、思いのほか小さかった。それなのに、美緒には、その音だけで客間の空気がひとつ深いところへ沈んだように感じられた。由香の口から、三嶋洋服店へ自分が戻っていることを父へ話したと聞いた直後だった。すでに、店の名が圧力の材料として扱われていた可能性は聞いている。何も知らないまま、今ここで初めて打ちのめされるのではない。それでも、目の前で由香が認めた言葉と、玲子が預かっていた外の記録とが、これから同じ卓の上でつながっていく。そのことは、知っていた事実を、別の重さで美緒へ突きつけた。玲子は、封筒からすべてを取り出そうとはしなかった。数枚の紙だけを選び、卓上へ置く。どれも華美な印のない、簡潔な記録だった。美緒は以前、料亭の席で、その一部を見せられている。あの時は、自分が抱いた違和感が、ただの不安ではなかったと知るための紙だった。今は違う。由香自身へ、彼女が父へ渡したものの先で、何が動いていたのかを示すためのものになっている。玲子は、資料へ目を落とす前に、由香を見た。「由香さん」由香は、膝の上のバッグを握ったまま、ゆっくり顔を上げた。先ほどよりも顔色が薄い。佳穂の問いに答え、自分が父へ何を話したのかを認めた時点で、もう余裕のある笑みを作ることはできなくなっていた。「今、佳穂さんへお話しになったことに、間違いはありませんね」由香の唇が、僅かに動いた。「……はい」声が小さく落ちる。「父へ話したことは、ございます」そこで、由香はすぐに言葉を重ねた。「けれど、先ほども申し上げた通り、黒瀬へ何かをするつもりで話したわけではありません」玲子は、由香の弁明へ頷きも否定もしなかった。「それは、あとで聞かせてもらいます」由香の指先が、バッグの縁へ食い込む。玲子は、卓上の一枚へ手を置いた。「まず

美緒が立ち上がった瞬間、迅の身体も反射的に動きかけた。膝の上で握っていた手に力を込め、どうにかその衝動を押し留める。立って、どうするつもりなのか。由香へこれ以上の言葉を返すのか。それとも、投げつけられた言葉に耐えられず、この場を離れるのか。だが、美緒の顔には、席を立って逃げる者の色はなかった。由香だけを見ている。迅へ助けを求めるでもなく、佳穂へ庇ってほしいと訴えるでもなく、玲子へ判断を委ねるでもない。そのことが、迅の胸へ鋭く刺さった。自分はここにいる。けれど、今、美緒が向き合っている相手は自分ではない。自分へ何かを伝えるために立ったのでも、自分の後悔を受け取るために立ったのでもない。分かっていたはずだった。母から、美緒の場を奪うなと告げられた時から。それでも、由香に「離婚された人」と言われた美緒が立ち上がれば、手を伸ばしたい衝動は胸の奥から消えてくれなかった。美緒は、由香の前で静かに身体の向きを変えた。迅の息が、わずかに詰まる。由香へ背を向ける形になったが、それは言葉から逃れるための動きではなかった。背筋は伸びたままで、肩に迷いはない。深い色のワンピースの背に、美緒の指が掛かった。何をするのか理解できないまま、迅はその動きを見た。衣擦れの音が、小さく客間へ落ちる。背の布が、必要なところまで静かに下ろされた。現れたものを見た瞬間、迅は呼吸を失った。美緒の背中に、弥勒菩薩がいた。穏やかに伏せられた眼差し。静かな慈悲を宿す顔。肩甲骨の間から下へと落ちる衣の流れ。その身を支える、開いた蓮台。背後には、途切れることなく閉じた光背が広がっている。威を張る図柄ではなかった。炎で敵を退け、睨み据えるものでもない。ただ、痛みも悲しみも抱えた先で、なお立ち続けるような静かな姿だった。迅の背中に

料亭の黒塀が見えた時、岩本は車内でわずかに顎を上げた。表通りから一本奥へ入った場所に、控えめな暖簾と、打ち水の跡がまだ濃く残る石畳がある。大阪で古くから商いを続けてきた者や、表立って名を騒がれぬ方がよい筋の者が、話を整える時に使う店だった。派手さはない。看板も、門構えも、初めて訪れる者を圧倒するような造りではない。それでも、この店の奥座敷へ通される話が、軽いものでないことくらいは、岩本にも分かっていた。黒塗りの車が、玄関前で静かに止まる。隣に座っていた幹部が、先に扉へ手を掛けようとしたのを、岩本は視線だけで止めた。自分で降りる。今日の席で、最初から余計な慎重さを見せるつもりはなかった。桂木会から届いた連絡は、短かった。黒瀬との今後について、確認したい事項がある。桂木会立会いのもと、正式な席を設ける。岩本側の責任者として、岩本自身が出席するように。不愉快な文面だった。黒瀬と岩本の間の話に、なぜ京都の桂木が出てくるのか。由香と迅の話が思うように運んでいないことは、すでに察していた。由香は近頃、父へ顔を見せることも減り、こちらから尋ねても、ろくに答えようとしない。迅に何かを言われたのか、黒瀬本家で扱いが変わったのか。娘が何を思って黙り込んでいるのかは分からなかったが、縁談の足元が揺らいでいることだけは見えていた。だから、黒瀬が外へ話を持ち出したのだろうと岩本は考えた。祐一郎が、由香を迅の隣へ据える話を白紙へ戻したい。しかし、自分の口だけでは岩本へ言い切れない。過去のことがあるからだ。黒瀬が苦しかった頃、岩本は手を貸した。誰もが黒瀬の先行きを値踏みしていた時期に、岩本だけは祐一郎の顔を立てた。金だけではない。付き合い先へも、外の筋へも、岩本は黒瀬を潰させないための話を通した。あの借りを、祐一郎が忘れているはずはない。迅がいくら頑なでも、黒瀬全体が岩本を切ることなどできるはずがなかった。桂木を連れてきたところで、結局は家同士の話である。

「履歴」という言葉が落ちた途端、岩本の顔に残っていた薄い笑みが止まった。ほんの一瞬のことだった。口元はすぐに整えられ、目元にも先ほどまでの余裕が戻ったように見える。だが、桂木玲子は、その一瞬を見逃さなかった。美緒が座っていることでは崩れなかった。清比古が上座から問いを向けても、岩本はまだ笑っていた。祐一郎に過去の恩を思い出させる言葉を投げた時など、むしろ、長年使い慣れた札を手元へ戻した者の顔をしていた。けれど、由香が自分の手で差し出した履歴があると知った途端、その顔が止まった。娘が何を思っているかではない。娘が傷ついているかでもない。自分が娘へ向けた言葉が、自分の支配の外へ出たことに反応した顔だった。玲子は、封筒へ指を添えたまま、岩本を見ていた。岩本は、しばらく黙っていた。やがて、わずかに喉を鳴らすようにして口を開く。「履歴、ですか」声には、まだ崩れを見せまいとする硬さがあった。「由香が何を見せたんかは知りませんが……あの子も、迅くんとの話がうまくいかんようになって、随分と取り乱していたようですな」先ほどまでは、娘が嫁ぎ先のことを気に掛けただけだと言っていた。今度は、縁談が揺らぎ、感情を乱した娘が父を悪く見せるために差し出したものだという形へ変えるつもりらしい。岩本は、清比古へ向けていた視線を、玲子へ移した。「感情的になった娘が出したもんで、親の意図まで決めつけられても困ります」玲子は、封筒から手を離さなかった。由香を庇うために、この席へ座っているのではない。由香自身が美緒を見下し、黒瀬の中へ入れる自分を誇り、父へ情報を返していたことは、すでに本人の口から確かめられている。知らなかったことと、話したことは別である。その線を、美緒は由香の前で崩さなかった。ならば、玲子もまた、由香を何も知らず利用された可哀想な娘として扱うつもりはなかった。

祐一郎が、美緒の方へ身体を向けた。それまで岩本の座っていた場所へ集まっていた視線が、ゆっくりと自分へ移ってくるのを、美緒は感じた。襖の向こうへ消えた足音は、もう聞こえない。卓の上には、紙が残っている。誰かの問いに使われ、誰かの逃げ道を塞ぎ、父と母の店の名まで載せていた紙の束が、座敷の灯りの下に静かに置かれている。けれど、美緒はもう、それを見ようとは思わなかった。見ればまた、文字の一つ一つが胸へ入ってくる。自分が店へ戻っていること。黒瀬の者が出入りしているかを探られていたこと。父と母が、毎日変わらず針と鋏を手にしていただけの場所が、誰かを動かすための弱みとして数えられていたこと。それらが消えたわけではない。岩本がこの席を去ったからといって、なかったことになるわけでもない。自分は勝ったのだとは、美緒には思えなかった。望んでいたのは、誰かを膝折らせることではない。由香を泣かせることでも、岩本の面子を潰すことでもなかった。軽く扱われたものを、軽いまま終わらせたくなかった。ただ、それだけだった。背中には、服の下に弥勒菩薩がある。由香の前で示した時の、肌へ空気が触れた感覚はまだ残っていた。完成してからの日は浅く、身体を動かすたびに、奥の方で淡い熱が思い出される。けれど、もう見せる必要はない。自分が何を背負ってここに来たのかは、すでに伝えた。今、自分の前に残っているのは、守られるべきだった側に、自分が何を返されるのかを受け取る時間だった。祐一郎は、美緒へ向き直ったまま、しばらく声を出さなかった。美緒が黒瀬へ嫁いだ頃から知っている、重みのある人だった。大きな声を出さずとも、組の者たちが自然と背筋を正す。佳穂と並んで座る姿には、黒瀬という家を長く支えてきた人間の強さがあった。その祐一郎が、今は、美緒へ何かを言うことをためらうように息を置いている。やがて、祐一郎の両手が畳へついた。美緒の胸が、強く詰まっ