All Chapters of 八角さん、新婚ですから自制してください！: Chapter 221 - Chapter 230

駿人がにやにやしながら近づいてきた。その目には、からかうような光が浮かんでいる。「義姉さん、今日の蒼士さんの腕前はいかがでした？」紗寧は二人が獲ってきた鹿をしゃがんで見ていた。顔を上げ、質問の意図が分からないままうなずく。「すごかったですよ。撃てば必ず当たっていました」駿人の笑みが深くなり、わざと語尾を伸ばした。「そりゃそうでしょう。蒼士さんはあの『銃』を二十年以上も大事に手入れしてきたんですからね」紗寧はきょとんとまばたきをし、まだうなずいている。「特に野外での『実弾演習』となれば、さぞ男らしさを――」言い終える前に、駿人は尻を思い切り蹴られた。前につんのめり、危うく顔から地面に倒れそうになる。何歩かよろめいて、ようやく踏みとどまった。「もう一度下ネタを言ったら、舌を引っこ抜くぞ」紗寧はそこでようやく意味に気づき、耳から首筋まで一気に赤くなった。謙吾も呆れた顔で駿人をにらむ。こいつがいつか殺されるとしたら、間違いなくその余計な口のせいだ。謙吾は慌てて間に入り、軽く咳払いをした。「あの......今日はなかなかの成果でしたよ。ウサギ3匹に鹿1頭、それからキツネも1匹。蒼士さん、お手柔らかにどうも。で、さっきの賭けは......」話し終える前に、紗寧がぱっと立ち上がった。「あの、私たち、おっきな熊を捕まえたんです......」尻をさすっていた駿人が目を見開く。「え？」「......大きな熊です！」紗寧は慌てて言い直し、耳を赤くした。駿人と謙吾は顔を見合わせ、同時に深緑のピックアップトラックへ目を向けた。荷台には確かに四角い鉄の檻が載っている。柵は子どもの手首ほども太かった。係員が上にかけられた緑の覆いを取る。檻の中には、黒く巨大な体が横たわっていた。毛並みは深々としてつややかに輝いている。頭は洗面器ほど大きく、前足は大人の男の手のひらより幅があった。どうやら麻酔銃で眠らされたらしい。大きな熊はぼんやりと口を開け、よだれを檻の底の鉄板にぽたぽた落としていた。凶暴そうなのに、どこか間の抜けた姿だ。「......嘘だろ」駿人は思わず悪態をつき、荷台の後ろへ回った。しゃがみ込んで、熊と顔を突き合わせる。熊があくびをし、鋭い牙がずらりと見えた。生臭い息が吹きかかる

慎也は遠回しな言い方をせず、単刀直入に切り出した。「先日、八角さんにお願いした調査ですが、何か分かりましたか？」やはり古見夕貴のことか。蒼士は内心で納得したが、顔には少しも出さなかった。「まだ何も」慎也は明らかに落胆した様子を見せた。「手がかりもないんですか？」蒼士はワイングラスを持ち上げ、一口飲んだ。声は淡々としている。「港江を一通り調べさせたが、探している人物は見つからなかった。その人が港江にいるのは確かなのか？」「確かです」蒼士は小さく笑ったが、その目は笑っていなかった。「何を根拠に？十数年も経っている。顔も名前も変わっているかもしれないのに、なぜ港江にいると言い切れる？」慎也は唇を引き結んだ。「それは気にしないでください。八角さんは探すことだけに専念してくれればいい」蒼士は数秒間、彼を見つめてから、ふっと笑った。「諸富さん、協力するなら情報を共有してもらわないと困るよ。情報源すら教えてくれないで、どうやって探せと？港江はそれほど広くないが、一人の人間が身を隠すには十分だ。街中を探し回れと言うなら、せめて手がかりくらいは欲しい」慎也はまっすぐに視線を返した。「情報源ならお教えできません」「なら、ほかを当たってくれ。その頼みは引き受けられない」二人の視線がぶつかる。どちらも譲る気はなかった。空気が凍りついたように張り詰め、息苦しささえ感じられた。見かねた清景が、慌てて間に入る。「まあ、二人とも落ち着いて。せっかく集まったんだ。これくらいのことで仲違いするのはやめよう」彼はグラスを持ち上げ、蒼士に向けた。「蒼士、慎也も焦っているんだ。長年探し続けて、ようやく手がかりが見つかったからね。言い方がきつくなったことは、気にしないでくれ」蒼士はグラスを手に取らず、椅子の背にもたれたまま、かすかに口元を上げた。「何年か会わないうちに、君もこんな芝居をするようになったのか、清景」清景の笑顔がわずかにこわばる。「慎也が今日ここに来たのは、本当に通りがかったからか？君と事前に打ち合わせていたじゃなくて？」レストランは静まり返った。清景は唇を動かしたものの、結局何も言わなかった。「清景に席を設けてもらったのは私です。来ると決めたのも私なので、彼を責めないでくだ

コンコンコン！返事はない。城介はもう何度か扉を叩いたが、やはり物音ひとつしなかった。眉をひそめ、ポケットから針金を取り出して鍵穴に差し込み、何度か動かす。カチャリと音がして、鍵が開いた。扉を押して中へ入る。部屋は6畳ほどしかなく、シングルベッドと机、椅子が一つずつ置かれていた。隅にはプラスチックの洗面器がいくつかと、魔法瓶が無造作に置かれている。窓には新聞紙が貼られ、光はほとんど入らない。濃い煙草の臭いに汗と足の臭いが混ざり、思わず顔をしかめるほどだった。ベッドには男が一人、横になっていた。50歳前後の痩せた男だ。髪はぼさぼさで、無精ひげを生やし、洗いざらして色褪せたタンクトップ姿で、いびきをかいている。枕元の棚には半分ほど残った焼酎の瓶と、空き瓶が数本。床には落花生の殻と吸い殻が散らばっていた。城介は近づき、ベッドの脚を蹴った。「加賀美邦彦」男は反応しない。城介は先ほどより強く、もう一度蹴った。「加賀美邦彦！」ようやく男が身じろぎし、寝返りを打って目を開けた。濁った目が動き、しばらくして城介の顔に焦点が合う。「だ......誰だ......？」「大和田だ。刑務所で知り合っただろ。忘れたのか？」邦彦は一瞬きょとんとした後、ベッドに手をついて起き上がった。目をこすり、城介の顔をよく見て、ようやく口を開けて笑う。「ああ、大和田か！今日はどうして？」「顔を見に来た」城介はポケットから煙草の箱を取り出し、一本抜いて差し出した。邦彦は受け取ってくわえると、枕元の棚からライターを探し出して火をつけた。深く吸い込み、満足そうに目を細める。「お前も義理堅いな」煙を吐き、城介の姿を眺めた。「最近はどうだ？」「まあまあだな」城介は向かいの椅子に腰を下ろし、脚を組んだ。「あんたは？」邦彦は灰を落とし、鼻で笑った。「その日暮らしさ」城介は答えず、ただ彼を見ていた。邦彦はさらに何口か吸ってから、吸い殻を床に投げ捨て、足で踏み消した。「今日は、ただ昔話をしに来たわけじゃねえんだろ？」城介はようやく口を開いた。「うちのお嬢様が、あんたに会いたがってる」「お嬢様？」邦彦は眉をひそめた。「誰のことだ？」「誰かは気にしなくていい。とにかく、あん

蒼士の言葉の意味はよく分からなかったが、今にも自分を丸呑みにしそうな飢えた狼のような顔を見れば、ろくなことを考えていないのは分かった。「......からかわないでください」彼の胸に手を当てて押し返し、頬を赤らめたままプールの縁にしゃがむ。まずつま先を入れて水温を確かめ、それからゆっくりと水の中へ滑り込んだ。水が腰まで届き、四方から伝わる温かさが体を包む。紗寧は壁に背をつけ、両手で縁をぎゅっとつかんだ。全身が弦のように張り詰めている。「力を抜いて」蒼士が泳いできて彼女の前に立ち、両手で腰を支えた。「緊張しなくていい。水が体を浮かせてくれる」紗寧は深呼吸をし、ゆっくりと片手を離した。体がぐらりと揺れ、慌ててまた縁をつかむ。心臓がどきどきと速くなった。「まずは浮いてみよう」紗寧はおそるおそる手を離し、体を水に預けた。すると、確かに体が浮かび上がる。二度ほど水をかいてみると、なかなか面白かった。「気をつけろ......」蒼士は反射的に近づき、彼女を引き戻そうとした。紗寧はすぐに彼をにらんだ。「来ないでください。自分でできます」蒼士は腕を組んで水に浮かび、困ったように笑った。それでも、近すぎず遠すぎない距離を保ってついていく。紗寧は、自分には水泳の才能があるのではないかと思い始めていた。水に入ったばかりなのに、もう浮けるようになったのだ。得意になって水をかいていると......――あれ？ずいぶん遠くまで流されている気がする。「八角......八角さん......！」慌てて水の中でもがき、水を飲み込んだ。その瞬間、力強い腕にすくい上げられる。背中に温かい胸が触れた。彼の腕が腰に回り、体を水から引き上げてくれる。紗寧は二度ほど咳き込み、口に入った水を吐き出してから、大きく息をついた。蒼士が彼女の肩に顎を載せる。耳元に響く低くかすれた声には、笑いが混じっていた。「まだ強がるか？」紗寧は耳を赤くした。「......ちょっと試してみたかっただけです」「何を？自分が溺れるかどうかをか？」「......」蒼士は低く笑い、彼女の体を回して向き合わせた。両手で顔を包み、赤くなった頬を親指でそっと撫でる。「俺が教える。ゆっくりやろう」彼は根気よく教えた。まずは基本の息継

「習うなら、ちゃんと授業料を払うこと」蒼士は彼女を自分のほうへ向かせ、背後のプールの壁に両手をついた。その腕の間に、彼女をすっぽりと閉じ込める。水はちょうど二人の胸元まで届いていた。揺らめく水面に天井の明かりが映り込み、無数の金色のかけらとなって流れていく。蒼士は彼女を見下ろした。赤く染まった頬から、水に濡れた水着の胸元へ。そして、呼吸に合わせてかすかに上下する......紗寧はその視線に落ち着かなくなり、口を開きかけた。そのとき、椅子に置かれていた蒼士のスマホが震えた。「電話......」これ以上何かされてはたまらないと、紗寧は慌てて電話に出るよう促した。蒼士はプールの階段を上がり、竹製の椅子に腰を下ろして電話を取った。「もしもし、叔母さん......」次の瞬間、その表情が一気に険しくなった。「え？ばあさんが？」......一方、北城では。真洋は北城に戻って以来、別人のようになっていた。以前は会員制ラウンジで酒を飲み、友人とカードゲームに興じることもあったが、今はすべてやめている。毎朝7時半には会社へ行き、夜11時になってようやく帰る。週末すら休まなかった。ワールド・エンターテインメントは、もう終わりだった。松田銘の一件は瞬く間に広まり、投資家は資金を引き揚げ、取引先は契約を解除し、所属タレントも次々と移籍した。株価は底まで落ち、立て直す余地すらなかった。真洋は思い切ってその会社を手放し、すべての力を柏グループに注いだ。最上階にある社長室で、真洋は椅子の背にもたれていた。目の下には濃い隈ができ、顎には青々とした無精ひげが浮いている。1週間以上も残業続きで、体はひと回り痩せていた。頬骨が目立ち、スーツにも余りが出ている。「社長」秘書がブラックコーヒーを手に入ってきた。「コーヒーをお持ちしました」「置いておいてくれ」秘書は机にカップを置いた。少しためらった末、口を開く。「社長、鈴江様がまたお見えです。1時間以上、下でお待ちになっています。お会いしたいと......」「帰ってもらえ」「そう申し上げたのですが、お帰りにならなくて......」「なら、警備員に連れ出してもらえ」秘書は何か言いかけたが、それ以上は口にせず、部屋を出ていった。真洋はコーヒー