All Chapters of 『尽くしすぎたのでやめました。今さら後悔しても遅いです』〜帰らない人を待つのは、もうやめます〜: Chapter 171 - Chapter 180

　月曜日の昼休み、私はスマホの画面を眺めながら、少しだけ悩んでいた。　表示しているのは、会社から電車で二駅ほど離れた場所にある小さなカフェの紹介ページだった。　古い建物を改装した店らしく、木製の家具と大きな窓が印象的だった。写真には焼き菓子や季節のケーキが並んでいて、休日には軽いランチも出しているらしい。　気になったのは、窓際にある二人掛けの席だった。　朝倉さんと行った喫茶店とは雰囲気が違うけれど、ここなら落ち着いて話せそうだと思った。　先週末、朝倉さんと別れる時に交わした約束。　今度は私から誘ってもいいですか。　朝倉さんは、ぜひ、と答えてくれた。　あの時は自然に言えたのに、いざ本当に誘おうとすると、少し緊張する。　まだ数日しか経っていない。　早すぎるだろうか。　でも、せっかくなら今度の週末に行ってみたい。　私は画面を閉じたり開いたりしながら、何度目か分からないため息をついた。「藤崎さん、何か難しい案件ですか？」　顔を上げると、森下さんが立っていた。「あ、ううん。仕事じゃないの」「そうなんですね。すごく真剣なお顔だったので」　森下さんは隣の椅子に座り、持ってきたお茶をテーブルに置いた。　私は少し迷ってから、スマホの画面を見せた。「このお店、どう思う？」「カフェですか？　素敵ですね。誰かと行くんですか？」「……うん。まだ誘ってないんだけど」　そこまで答えると、森下さんが私の顔を見た。　そして、少しだけ目を見開く。「もしかして、朝倉さんですか？」「どうして分かったの？」「藤崎さん、今ちょっと照れてます」「そんなに分かりやすい？」「はい。でも、いいと思います」　森下さんは笑いながら、スマホの写真へ目を戻した。「ここ、雰囲気もよさそうですし、駅から近いみたいですね。何よ

　洗濯物を畳み終える頃には、部屋の時計は午後十時に近づいていた。　私はクローゼットへ衣類をしまい、明日の仕事の準備を済ませた。　いつもと変わらない月曜日の夜だった。　けれど、今度の土曜日には約束がある。　朝倉さんと、午後二時に待ち合わせる。　そう考えると、自然に頬が緩んだ。　何を着ていこう。　カフェでは何を頼もう。　写真で見た季節のケーキもおいしそうだったけれど、焼き菓子も気になる。　そんなことを考えているうちに、ふと手が止まった。　こんなふうに誰かと会う日を楽しみにするのは、いつ以来だろう。　悠斗と付き合い始めた頃は、私も休日の予定を楽しみにしていた。　どこへ行こうかと話し、服を選び、待ち合わせの時間を何度も確認した。　あの頃は、会えるだけで嬉しかった。　特別な場所へ行かなくてもよかった。仕事帰りに待ち合わせて、駅前の店で夕飯を食べるだけでも楽しかったし、帰り道に少し遠回りをするだけで、もう少し一緒にいられることが嬉しかった。　それがいつの間にか、休日は一緒に生活を回す日になっていた。　買い物へ行き、足りないものを補充し、掃除をして、食事を作る。時々出かけることもあったけれど、私の頭の中には帰宅後の夕飯や翌日の準備がいつも残っていた。　あの時間が全部嫌だったわけではない。　楽しかった日も、嬉しかったことも確かにある。　ただ、いつからだろう。　誰かと過ごす予定を楽しみにするより、その予定をうまく終わらせることを考えるようになったのは。　私は畳み終えたタオルが収まった棚を見つめた。　もう、あの頃のことを一つずつ責めたいわけではない。　悠斗との時間を、全部間違いだったことにしたいわけでもなかった。　私が好きだった気持ちも、二人で笑った時間も本当だったのだと思う。　でも、好きだったからこそ、私は少しずつ無理をするようになっていた。　相手が困らないように。

　カフェの扉を開けると、焼き菓子の甘い香りがふわりと漂ってきた。　店内には落ち着いた音楽が流れ、木製のテーブルがゆったりと配置されている。壁際の棚には古い本や小さな雑貨が並び、窓から差し込む午後の日差しが床に柔らかな模様を作っていた。「いらっしゃいませ。お二人ですか？」「はい」　店員さんに答えると、窓際の二人席へ案内された。　向かい合って座り、メニューを開く。写真で見た季節のケーキのほかに、スコーンやタルトもあって、思っていた以上に種類が豊富だった。「迷いますね」　私が呟くと、朝倉さんが笑った。「藤崎さん、来る前から何を食べるか決めていたんじゃないんですか？」「一応、季節のケーキにしようと思っていたんです。でも実物を見ると、タルトもおいしそうで」「それなら、両方頼んで分けますか？　僕も甘いものは好きなので」「朝倉さん、甘いものがお好きなんですね」「はい。結構好きですよ。ただ、一人で店に入るとコーヒーだけで済ませることが多いので、今日はいい機会です」　思いがけない答えに、私は少し笑った。「じゃあ、今日は遠慮なく頼めますね」「もちろんです。僕も楽しみにしていましたから」　結局、私は季節のフルーツケーキ、朝倉さんは洋梨のタルトを注文した。飲み物は私が紅茶、朝倉さんはブレンドコーヒー。　店員さんが離れると、私は店内をゆっくり見回した。「写真で見た通りのお店で、安心しました」「僕は写真より好きかもしれません。木の床が少しきしむところとか、棚の本がきれいに揃いすぎていないところとか、実際に来ないと分からない雰囲気がありますね」「確かに。本も自由に読めるみたいです」「何か気になる本がありましたか？」「料理の本が何冊か。帰る前に見てみたいです」「いいですね。僕も少し見てみようかな」　そう話していると、朝倉さんの視線が棚の一角で止まった。　そこには、少し古いボードゲームの箱が並んでいた

　駅へ続く大通りに出たところで、朝倉さんが少し歩く速度を緩めた。「藤崎さん」「はい？」「今日、誘ってくださってありがとうございました」　私は少し驚いて、隣を見た。「さっきもお礼を言ってくださったじゃないですか」「そうでしたね。でも、もう一度言いたくなったので」　朝倉さんは照れたように笑った。「最近は、仕事で人に会うことが多かったんです。撮影の打ち合わせだったり、展示の準備だったり。もちろん、それも楽しいんですけど、仕事を離れて誰かと出かける機会は、思っていたより少なくて」　私は頷いた。　朝倉さんは以前、休日でも撮影のことを考えてしまうと話していた。仕事が好きだからこそ、休みの日も自然とそちらへ気持ちが向くのだろう。「今日は、カメラも持ってきていないんですよ」「そういえば、いつものバッグじゃないですね」「はい。最初から持ってこないことにしました。途中で撮りたいものを見つけるかもしれませんけど、それはまた別の日でいいかなと思って」「今日も素敵なお店がありましたもんね。朝倉さんなら、撮りたいものがいろいろ見つかりそうです」「ええ。でも今日は、藤崎さんと出かける日なので」　その言葉に、私は少しだけ足を緩めた。　朝倉さんは私を見て、穏やかに続けた。「今日、楽しみにしていたのは、藤崎さんに会うことだったんです。カフェがどんなお店かも気になっていましたけど、それ以上に、またゆっくりお話しできるのが嬉しくて」　胸が大きく鳴った。　朝倉さんは、私が写真を見に来ることを喜んでくれていた。作品の感想を伝えると、いつも丁寧に聞いてくれた。　でも、今の言葉は少し違う。　写真を見に来てくれるからでも、作品を褒めてくれるからでもない。　私に会うことを、楽しみにしてくれていた。「……私もです」　少し照れくさかったけれど、自然に言葉が出た。「今日は、朝倉さんと一緒に出かけられるのが楽し

◆　仕事部屋でくつろいでいた蓮のスマホが震えた。　画面を見ると、姉からメッセージが届いている。『今日休みだったんでしょ。ちゃんと休んだ？』　蓮は苦笑した。　仕事を詰め込みすぎると、姉は決まってこういう連絡をしてくる。『休んだよ。出かけてた』　そう返すと、間を置かずに返信が来た。『珍しい。どこ行ったの？』『カフェ。あと雑貨屋』『誰と？』　蓮は画面を見つめた。　姉の勘のよさは、子どもの頃から変わらない。『知り合いの人と』　送信すると、すぐに電話がかかってきた。「……もしもし」『ちょっと蓮。知り合いの人って誰よ』「普通、そこから電話してくる？」『だって、あんたが休みの日に誰かとカフェなんて珍しいじゃない。しかも雑貨屋まで行ったんでしょ？』「たまたま近くにあったから寄っただけだよ」『ふうん。で、誰？』　蓮は小さく息をついた。「写真をきっかけに知り合った人。今日はその人が店を見つけて、誘ってくれたんだ」『へえ』　姉の声が、明らかに楽しそうになった。『女の人？』「……そうだけど」『あら』「その反応、やめてくれない？」『別に何も言ってないでしょ。でも、嬉しそうな声してる』　蓮は思わず眉を寄せた。「そんなに分かる？」『分かるわよ。あんた、興味のない話ならもっとあっさり終わらせるもの。今、ずいぶん丁寧に説明してくれたじゃない』　言い返そうとして、蓮はやめた。　姉の指摘には、思い当たるところがあった。『大事にしなさいよ。その人との時間』　からかうような声が、少しだけ穏やかになった。「……うん」『それと、部屋も片づけなさいね』「そこは今、関係ないだろ」『