All Chapters of 魔女の婚活 〜理想の夫を育成したら、世界を滅ぼす魔王になりました〜: Chapter 41 - Chapter 50

「……え？」　豪華な魔導馬車の扉を開けた瞬間。　私は、目の前に広がる光景に思わず息を呑んだ。　お忍びの旅行。　普通の観光客として、静かに街の雰囲気を楽しむつもりだったのに。「ヴェ、ヴェラ・ノクス様！！　ア、アシュ様ぁぁっ！！」　馬車の外――国境の交易都市『アルカディア』の中央広場には。　街の太守らしき立派な服を着た初老の男を筆頭に、数百人もの重武装の騎士たちが、石畳の上に額をこすりつけて平伏していたのだ。　それだけではない。　広場を囲むように、数え切れないほどの楽団員が並び、ド派手なファンファーレを演奏している。　空には大量の鳩が放たれ、色とりどりの紙吹雪が舞い散っていた。「ようこそ、我が帝国へ！！　どうか、どうかこのアルカディアで、心ゆくまでおくつろぎくださいませぇぇっ！！」　太守の男は、歓迎の言葉を叫びながら、なぜかボロボロと滝のような涙を流し、ガタガタと激しく震えていた。「な、なによこれ……っ」　私の後ろから顔を出したエヴリンが、顔面を蒼白にして引きつった声を上げた。　無理もない。　出迎えの規模が異常すぎるし、何より、歓迎しているはずの人々の顔が『この世の終わり』のような絶望に染まっているのだ。　まるで、今にも処刑される罪人のように。「ア、アシュ。これって……」「おや」　私の隣で、アシュが小首を傾げた。「皇帝陛下が、気を利かせすぎたようですね。俺はただ『ヴェラ様がお忍びで観光に行くから、よろしく頼む』と、少しだけ伝言を送っただけなのですが」（少しだけ！？　絶対、国を滅ぼすって脅したんでしょ！？）　エヴリンの心の声が、隣からビンビンに伝わってくるような気がしたけれど、私はあえて気にしないことにした。「そ、そうなのね。皇帝陛下って、本当に過保護というか、おもてなしの精神がすごいのね。……みんな、感動して泣いちゃってるみたいだし」「ヒッ……！」　私のポンコツな発言を聞いて、太守がビクッと肩を跳ねさせ、さらに激しく涙を流し始めた。　感動じゃない。恐怖だ。　彼らは「少しでも失礼があれば、一瞬で街ごと更地にされる」という、究極のプレッシャーの中で『お出迎えのパレード』をやらされているのだから。「でも、これじゃあ全然『お忍び』にならないわ。私、普通の屋台で買い食いとかしたかったのに……これじゃあ、みんな気を遣ってお

「――おや。そこの黒髪の美しいレディ」　帝都の夜の街。　魔法の街灯が照らすロマンチックな通りで、私たちの前に立ち塞がったのは、派手な貴族の服を着た金髪の男だった。「こんな夜更けに、美しい女性が歩いているとは。　僕と一緒に、帝都の『大人の遊び』を楽しみませんか？」　男は、キザなポーズで髪をかき上げ、私に向かってウインクをした。　帝都の厳戒態勢の中で、唯一情報から漏れていた愚かな地方貴族のドラ息子。　彼が放ったその軽薄な言葉は、この空間における『絶対的な禁忌』に触れるものだった。「…………ッ！！」　私の隣で。　エヴリンが、この世の終わりのような絶叫を飲み込み、顔面を真っ白にして硬直した。　そして。　私の手を握っていたアシュの体から。　帝都のすべての空気を凍りつかせるような、ドス黒い『殺意』が膨れ上がったのを感じた。「ア、アシュ……？」　私が不思議に思って見上げると。　アシュは、極上の、絵画のように美しい微笑みを浮かべていた。　だが、その赤い瞳は、完全に光を失った『虚無』に染まっていた。「……なるほど。美しいレディを、大人の遊びに、ですか」　アシュの、氷のように冷たく、けれど酷く甘い声が響く。「ヴェラ様。俺は少し、この方に『帝都の礼儀』をお教えしてまいります。　……数秒で終わりますので、どうか瞬きをせずにお待ちください」　アシュが、私をエヴリンの方へそっと押しやり、一歩前に出た。　――その瞬間。　エヴリンの魔力探知眼は、はっきりと捉えていた。　アシュの足元の影が、ドロリと広がり。　ナンパ男の背後の空間が、メキメキと音を立てて『圧縮』され始めているのを。（……ッッッ！！　ダメェェェェェッ！！！）　エヴリンの心の中で、警報が鳴り響いた。（このままじゃ、あの男が一瞬でミンチ肉にされる！！　ヴェラの前で血の海ができたら、この悪魔の機嫌が最悪になって、連帯責任で私まで消し炭にされるわ！！）　アシュが指を鳴らそうとした、まさにコンマ一秒前。「ふざけんッッッッんじゃないわよォォォォォォッ！！！！」　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！　帝都の夜空に、凄まじい打撃音が響き渡った。「ぐはぁッ！？」　エヴリンが。　魔法すら使わず、己の肉体だけで。　全力のドロップキックを、ナンパ男の顔面に炸裂させたのだ。「えっ！？」

　帝都での刺激的な（？）夜を終え、数日間の買い物を満喫した私たちは。　空飛ぶ馬車に乗って、帝都から少し離れた山間部へと足を伸ばしていた。　目的は、大帝国が誇る最高級の温泉リゾート地、『白藍（しらあい）の湯』である。「わあ……！　空気が澄んでいて、とってもいい場所ね！」　馬車から降り立った私は、大自然の清々しい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。　周囲を美しい紅葉の山々に囲まれ、谷底からは真っ白な湯けむりが立ち上っている。　風情のある木造建築の巨大な温泉宿が、山の斜面に沿うように建てられていた。「ええ。ヴェラ様の美しさを引き立てるには、少しばかり地味な風景ですが……お気に召したのなら何よりです」　アシュが、馬車から降りる私の手を取り、優雅にエスコートしてくれた。「少し休んだら、さっそく温泉に入りましょうね、エヴリン！」「え、ええ……。そうね……」　私の後ろから降りてきたエヴリンは、目の下に深い隈を作り、幽霊のように力なく頷いた。　昨日からずっと、彼女はこんな調子だ。　カジノで魔法を使いすぎたせいか、よほどお腹の調子が悪かったのか。　せっかくの旅行だというのに、彼女が少しも楽しそうじゃないのが気がかりだった。　◇　◇　◇「い、いらっしゃいませぇぇっ！！　お待ちしておりましたぁぁっ！！」　私たちが温泉宿の玄関をくぐると。　豪奢な着物に身を包んだ女将（※実は帝国の環境・観光大臣）が、土下座の勢いで床に額を擦り付けてきた。「ようこそ、我が白藍の湯へ！　本日はなんと！　偶然にも他のお客様のキャンセルが相次ぎまして！　全館、すべてお客様方お三人だけの『貸し切り』となっておりますぅぅっ！！」「ええっ！？　こんなに大きな宿が、貸し切り！？」　私は目を丸くした。　数百人は泊まれそうな巨大な旅館だ。　それが、偶然キャンセルが相次いだだけで貸し切りになるなんて。「すごいわ、アシュ。私たち、本当に運がいいのね！」「ええ。ヴェラ様は幸運の女神ですからね」　アシュは、極上の微笑みを浮かべたまま、女将の方へ冷酷な視線をチラリと向けた。「ひぃッ……！！」　女将がビクンッと肩を跳ねさせ、滝のような汗を流す。（偶然なわけないでしょバカァァァッ！！）　エヴリンは、心の中で血の涙を流していた。（この悪魔が『静かに過ごしたい』って一言でも漏らしたん

　翌朝。　温泉リゾートの朝の空気は、昨夜の騒動が嘘のように澄み切っていた。「んん……よく寝たわ」　ふかふかの最高級の布団の中で、私はゆっくりと目を覚ました。「おはようございます、ヴェラ様」　すぐ隣には、すでに完璧な身支度を整えたアシュが、極上の微笑みを浮かべて私を見つめていた。「アシュ、おはよう。……またずっと起きてたの？」「ええ。昨夜は少し、不愉快なネズミどもが騒いでおりましたから。　万が一にも、ヴェラ様の美しい寝顔が邪魔されることのないよう、俺が完璧にお守りしておりました」　アシュは、私の髪を優しく撫でながら、甘く囁いた。「ありがとう。でも、エヴリンもずっと入り口で見張りをしてくれてたのよね。　本当に、彼女には助けられたわ」　昨夜の反乱軍の襲撃。　エヴリンが、一切の血を流すことなく、風の魔法だけで男たちをすべて吹き飛ばしてくれたのだ。　その後、アシュも夜の「お散歩」から無事に帰ってきて、私たちは何事もなかったかのように眠りにつくことができた。「ええ。彼女は本当に、よく『働いて』くれました。　……後で、たっぷりと労いの言葉をかけてやらねばなりませんね」　アシュの言葉は、表向きは感謝に満ちていたが。　その赤い瞳の奥には、氷のような冷酷な光が宿っていた。　（※俺の神様に迷惑をかけたのだから、お前も命がけで働くのは当然だ、という意味である）「さあ、ヴェラ様。朝食の準備ができております。　俺が着替えをお手伝いいたしますよ」「もう、自分でできるわよ……」　私は顔を赤くしながらも、彼の過保護なエスコートに身を委ねた。　◇　◇　◇　特別室の隣の、広いお座敷。　そこには、国宝級の器に盛られた、目にも鮮やかな朝食がズラリと並んでいた。「わあ……！　朝からすごく豪華ね！」「ええ。ヴェラ様のお口に合うと良いのですが」　アシュが、私の隣に座り、お味噌汁のようなスープをスプーンですくって、フーフーと冷ましてくれる。　そして、「あーん」と私の口元へ運んできた。「ん……美味しい！」「良かったです。俺の愛も、一緒に溶け込んでおりますから」　私たちが、そんな極甘な朝のひとときを過ごしていると。「……お、おはよう……」　襖の奥から、エヴリンが幽鬼のようにフラフラと歩いてきた。　彼女の目の下には、昨日よりもさらに深い、真っ黒な隈

　帝国での、あの狂気と極甘が入り混じったお忍び旅行（という名の大規模な国家接待）から数日。　王都の屋敷での生活は、完全に平穏を取り戻していた。「……んん……」　朝の柔らかい日差しが、主寝室の大きな窓から差し込んでくる。　私は、ふかふかのベッドの中で、ゆっくりと目を開けた。「おはようございます、ヴェラ様」　視線を向ければ。　私のすぐ隣で、アシュが完璧な、極上の微笑みを浮かべて私を見つめていた。　彼の美しい銀髪が、朝日に照らされてキラキラと輝いている。　そして何より目を引くのは、彼の首元に鈍く光る『銀の首輪』だ。　帝都の市場で、私が何気なく「似合いそう」と言って買ってあげた、絶対隷属の呪物。　アシュはあれ以来、お風呂に入る時も、寝る時も、絶対にこの首輪を外そうとしないのだ。「おはよう、アシュ。……ねえ、それ、苦しくないの？　寝る時くらい外したら？」　私が、彼の手首に巻き付いている『見えない魔力の鎖（リード）』を指差して尋ねると。　アシュは、陶然とした表情で首を横に振った。「とんでもありません。　この首輪は、ヴェラ様が俺にくださった『永遠の愛の証』。　俺とヴェラ様が、物理的に、そして魂のレベルで繋がっているという証明なのです。　……あぁ、ヴェラ様が俺のリードを握ってくださるだけで、俺の胸は歓喜で張り裂けそうになります」　アシュは、私の手に自分の頬を擦り寄せながら、熱に浮かされたように囁いた。　本当に、この子は。　立派な大人の男性（しかも帝国を恐怖の底に陥れた魔王）なのに、家の中では完全に私だけの『大型犬』になってしまっている。「もう、甘えん坊なんだから」　私はクスクスと笑いながら、彼の頭を優しく撫でた。　彼の愛情は確かに重いけれど、私にとっては、この重さこそが心地よい安心感なのだ。　誰からも本当に愛されたことのなかった私を、こんなにも全身全霊で求めてくれる存在。「さて、そろそろ起きないとね」　私がベッドから起き上がろうとすると。「ヴェラ様。本日は、どのようなご予定で？」　アシュが、私の腰にスッと腕を回し、優雅にエスコートしながら尋ねてきた。「そうね……。せっかく帝国で色々と刺激的な体験をしたから、今日は家でのんびりしたいわ」　私は、窓の外の美しい庭を眺めながら、ふと、あることを思いついた。「ねえ、アシュ。私