Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

彼を拾ったのは、純粋な合理性からだった。完成された理想の男がいないなら、真っ白な子どもを一から育て上げればいい。三百年間生きてきて、なぜこんな簡単なことに気付かなかったのか不思議なくらいだ。「……っ、おい、どこに行くんだよ」路地裏から引きずり出された少年――アシュは、私の手を振り払おうと必死に抵抗していた。だが、ひ弱な少年の力で、魔力で身体強化をしている私から逃れられるはずもない。「どこって、私のお家よ」「はなせ！　俺をどうする気だ！　奴隷商人か！？　それとも怪しげな儀式の生贄か！？」「嫌だわ。そんな野蛮なことしないわよ」私はふふっと笑いながら、彼の灰色の髪を撫でた。泥と血でカピカピに固まっているが、洗えばきっと綺麗な銀糸になるだろう。「あなたは今日から、私の『理想の夫候補』になるの。大切に、大切に育ててあげるわ」「は……？　おっと、夫……？」アシュはぽかんと口を開け、赤い瞳を瞬かせた。無理もない。スラムでその日暮らしをしていた孤児にとって、「結婚」や「夫」などという概念は、宇宙の果ての話より縁遠いものだろう。「ええ、そうよ。だからまずは、綺麗にしないとね」私はアシュの手を引いたまま、人通りのない裏路地の奥で立ち止まった。そして、指先で空中に複雑な魔法陣を描く。「な、なんだこれ……光って……」「舌を噛まないようにね」パチン、と指を鳴らす。次の瞬間、視界がぐにゃりと歪み、凄まじい浮遊感が私たちを包み込んだ。空間転移魔法。魔力消費が激しく、正確な座標計算が必要な高等魔法だが、私にとっては息をするように簡単なものだ。一瞬の暗闇ののち、視界が開けた。「う、おえぇ……っ」「あらあら、初めての転移は少し酔うわよね。深呼吸して」アシュは石畳の床に膝をつき、必死に吐き気を堪えていた。私は彼の背中を優しくさすりながら、周囲を見渡す。王都から遠く離れた、深い森の奥。そこにあるのは、私が長年住み処としている巨大な洋館だった。黒大理石で作られた柱、磨き上げられた床、天井から吊るされた豪奢なシャンデリア。「ここは……王宮、か……？」顔を上げたアシュが、呆然と呟く。スラムの路地裏しか知らない彼にとって、この屋敷はあまりにも異世界すぎたのだろう。「私の家よ。広すぎるのが難点だけど、今日からあなたが一緒に住んでくれるから、少

朝の陽ざしが、大きな窓から寝室に差し込んでくる。 「……ん」 私が微かに身じろぎすると、待っていたかのように優しい声が降ってきた。 「おはようございます、ヴェラ様。よく眠れましたか？」 目を開けると、ベッドの脇に一人の青年が立っていた。 銀色に輝く髪。 透き通るような白い肌。 そして、私のすべてを映し込むような、深く美しい赤い瞳。 「おはよう、アシュ。……ええ、とても良い目覚めよ」 私が体を起こすと、彼は流れるような動作で温かいタオルを差し出し、私の顔を優しく拭ってくれる。 アシュをあの路地裏で拾ってから、三年が経過していた。 十二歳だった彼は十五歳になり、見違えるような成長を遂げた。 背丈はすでに私を追い越し、細かった体にはしなやかな筋肉がついている。 少し低くなった声も、心地よく耳に響く。 「本日の紅茶は、ヴェラ様がお好きな東の国の茶葉を取り寄せてブレンドいたしました。お口に合うと良いのですが」 「ありがとう。……うん、完璧な温度ね。香りも素晴らしいわ」 私がカップに口をつけると、アシュは花が咲いたような美しい笑みを浮かべた。 この三年間、私の『理想の夫育成計画』は、これ以上ないほど順調に進んでいた。 彼は私に教えられた知識をスポンジのように吸収し、今では魔法も剣術も一流の域に達している。 何より素晴らしいのは、この献身的な態度だ。 朝の身支度から、食事の準備、屋敷の掃除に至るまで。 彼は私が命じる前に、私の望むことをすべて完璧にこなしてしまう。 「ヴェラ様、髪をお梳かしします」 アシュは私の背後に回り、銀の櫛で私の長い黒髪を梳き始めた。 その手つきは驚くほど優しく、私の髪の毛一本すら傷つけないように慎重だ。 心地よい刺激に、私は思わず目を細める。 「アシュは本当に器用ね。私の専属の侍女になってしまえそう」 「俺は、ヴェラ様のためだけに存在していますから。ヴェラ様のお世話をすることは、俺の生きがいなんです」 耳元で囁かれる甘い声。 彼の言葉には、一点の曇りも嘘もない。 あぁ、なんて素晴らしいのだろう。 私が探し求めていた『絶対に私を裏切らない、私だけを愛してくれる男』が、着実に完成しつつある。 ただ、一つだけ問題があるとすれば。

朝。 さんさんと降り注ぐ陽光が、ダイニングルームを明るく照らしていた。 私は淹れたてのミルクティーを片手に、王都から取り寄せた新聞に目を通していた。 「……あら」 一面の大きな見出しを見て、私は思わず声を漏らした。 そこには、先日この屋敷にやってきて、私に不躾な態度をとった男の名前が踊っていた。 『バルバトス伯爵、深夜の屋敷で突如発狂！ 当主の座を退き幽閉へ』 『不正蓄財と密輸の証拠も多数発見！ バルバトス家、取り潰しの危機か』 記事には、伯爵が何かに酷く怯えた様子で「化け物が来る」「俺の目を潰しに来る」とうわ言を繰り返し、精神を病んでしまったと書かれていた。 さらに、彼の書斎からは長年にわたる不正な取引の証拠が、まるで誰かが意図的に並べたかのように机の上に置かれていたらしい。 「どうされましたか、ヴェラ様」 背後から、心地よい声が降ってきた。 振り返ると、アシュが焼きたてのスコーンを乗せた銀のトレイを持って立っていた。 彼の銀糸のような髪が、朝の光を受けてキラキラと輝いている。 「これを見て。先日いらっしゃったバルバトス伯爵、どうやら自滅したみたいね」 私が新聞を見せると、アシュは無表情のまま記事に目を落とし、ふんと小さく鼻を鳴らした。 「自業自得ですね。ヴェラ様に対してあのような無礼を働いたのですから、天罰が下ったのでしょう」 「そうね。まあ、私にはもう関係のないことだわ」 私は新聞をパタンと閉じ、アシュが取り分けてくれたスコーンに手を伸ばした。 クロテッドクリームと自家製の苺ジャムがたっぷりと乗せられたそれは、一口食べると幸せな甘さが口いっぱいに広がる。 「美味しい。アシュ、あなたまた腕を上げたわね」 「ありがとうございます。ヴェラ様の笑顔が見られるなら、俺はいつだって最高の料理を作りますよ」 アシュは花がほころぶような美しい笑みを浮かべ、私のカップにミルクティーを注ぎ足してくれた。 彼が微笑むたびに、私は胸の奥が温かくなるのを感じる。 バルバトス伯爵の失脚が、まさか目の前にいるこの完璧な少年の手によるものだとは、私は微塵も思っていなかった。 私にとってアシュは、少し過保護で愛情深い、健気な『理想の夫候補』でしかないのだから。 「アシュ、あなたももう十

あの日、王都一の仕立て屋が悲鳴を上げて逃げ帰ってから、わずか一週間。 私の目の前には、息を呑むほど美しい二着の衣装が並んでいた。 一つは、深い漆黒の生地に銀糸で細やかな刺繍が施された、上品で格式高いイブニングドレス。 もう一つは、ドレスと対になるようにデザインされた、洗練されたシルエットの純白の礼服。 「……信じられないわ」 私は、マネキンに着せられたそのドレスにそっと触れた。 指先から伝わってくるのは、最高級のシルクの滑らかな感触。 デザインも、縫製も、一切の妥協がない。 逃げ出したムッシュ・ジルが作るはずだったものより、遥かに私の好みを捉えていた。 「お気に召しましたか、ヴェラ様」 私の背後で、アシュが静かに微笑んでいた。 彼の手には、まだわずかに裁縫道具の跡が残っている。 「これ、本当にあなたが一人で作ったの？」 「はい。ヴェラ様の美しいお体を一番よく知っているのは俺ですから。誰の手も借りず、俺がヴェラ様のために一針一針、心を込めて縫い上げました」 アシュは誇らしげに胸を張った。 あの後、アシュは王都から最高級の生地と糸を取り寄せると、三日三晩部屋にこもってこのドレスを完成させてしまったのだ。 剣術や魔法だけでなく、裁縫までプロ級の腕前になってしまうとは。 「あなたって子は……本当に底知れないわね。魔女の私でも、ここまでの芸当はできないわ」 「俺のすべてはヴェラ様のためにあると、何度も申し上げたではありませんか。ヴェラ様が望むなら、俺は星でも落としてみせますよ」 アシュは私の手を取り、その甲に恭しく口づけた。 「さあ、ヴェラ様。ぜひ袖を通してみてください。俺の仕立てたドレスが、あなたの白い肌にどれほど似合うか……早く見たくてたまりません」 アシュの赤い瞳が、熱を帯びた光を放っている。 その視線はあまりにも真っ直ぐで、少しだけ気恥ずかしくなってしまう。 「ええ、わかったわ。着替えてくるから、少し待っていてちょうだい」 私はドレスを持って更衣室へと向かった。 アシュの言う通り、私のサイズを寸分違わず測り取って作られたドレスは、恐ろしいほどぴったりと私の体にフィットした。 鏡に映る自分の姿を見て、私は満足げに頷く。 三百年生きてきて、ここまで自分の魅力を

青く澄み渡った空の下、屋敷の中庭には色とりどりの花が咲き乱れていた。 私がベンチに腰掛けて見守る中、アシュは庭の中央に立ち、目を閉じて魔力を練り上げている。 「いいわよ、アシュ。的はあの空高く浮かべた五つのリンゴ。同時に、かつ正確に射抜いてみて」 「はい、ヴェラ様」 アシュが静かに目を開く。 彼の赤い瞳が、スッと細められた。 ――ヒュンッ！ 魔法の詠唱はおろか、腕を振るう予備動作すらなく。 アシュの周囲空間に生み出された五つの「氷の矢」が、音速を超えて空へと打ち上げられた。 パンッ！ パンッ！ パンッ！ パンッ！ パンッ！ 瞬きをする暇もない一瞬の出来事だった。 上空数十メートルに浮かべていた五つのリンゴが、すべて寸分違わず中心を貫かれ、空中で粉々に砕け散った。 砕けたリンゴの破片は、氷の魔力によってキラキラと輝く粉雪へと変わり、太陽の光を反射しながら美しく舞い落ちてくる。 「……素晴らしいわ」 私は思わず立ち上がり、拍手を送った。 「威力、速度、正確性。どれをとっても完璧よ。それに、最後に破片を雪に変える魅せ方までできるなんて。たった三年で、ここまで魔力制御を極めるなんて思わなかったわ」 私が絶賛すると、アシュは嬉しそうに駆け寄ってきて、私の前で恭しく片膝をついた。 「すべては、ヴェラ様が丁寧に教えてくださったおかげです。俺の力は、ヴェラ様を喜ばせるためにこそあるのですから」 十五歳になったアシュは、すっかり青年の骨格になり、見上げる顔も恐ろしいほど大人びている。 だが、私に向けられるその笑顔だけは、出会ったあの路地裏の時のように、純粋で愛らしいものだった。 「ふふっ。本当に、いい夫になりそうね。三年後の社交界が今から楽しみだわ」 「俺もです。早く、ヴェラ様の隣を堂々と歩ける男になりたい」 アシュは私の手を取り、指先にそっと口づけを落とした。 その体温は温かく、私に安心感を与えてくれる。 私の婚活は、本当に大成功だ。 これほど優秀で、美しく、私だけを愛してくれる男を育て上げたのだから。 私は彼が数日前、森の入り口で教会の聖騎士団三千人を、文字通り『瞬殺』したことなど微塵も知らない。 彼は私に心配をかけまいと、血の一滴、悲鳴の一つすらこの屋敷に届かせなか