All Chapters of 魔女の婚活 〜理想の夫を育成したら、世界を滅ぼす魔王になりました〜: Chapter 31 - Chapter 40

「ねえ、アシュ」　穏やかな朝の光が差し込むサンルームで。　私は彼が淹れてくれた『星屑の紅茶』を傾けながら、ふと思いついたように声をかけた。「どうされましたか、ヴェラ様」　私の足元で、新しいドレスのカタログを広げていたアシュが、世界で一番優しい笑顔で顔を上げる。「たまには、普通の恋人同士みたいに、街を歩きたいわ」「……恋人、ですか？」　アシュは、小首を傾げた。「俺たちはすでに、世界で一番愛し合っている完璧な夫婦ですが」「そうだけど、ほら。王都に帰ってきてから、出かけるときはいつも馬車でしょう？　周りの人たちも私を見ると平伏しちゃうし」　私は、窓の外に見える王都の街並みを指差した。「そうじゃなくて。お忍びで、誰にも気付かれずに、ただ手を繋いで街を歩いてみたいの。ウインドウショッピングをしたり、屋台の食べ物を分け合ったり……そういうの、少し憧れるのよね」　三百年生きてきて、デートらしいデートなどしたことがない。　せっかく理想の夫を育て上げたのだから、そういう『普通の幸せ』も味わってみたかったのだ。　私がそう言うと。　アシュの顔が、みるみるうちに歓喜に染まっていった。「お忍びで……二人きりの、デート……！」　彼は立ち上がり、私の手を取って熱烈な口づけを落とした。「素晴らしいご提案です、俺の神様！　誰の視線も気にすることなく、ただ俺とヴェラ様だけの世界を歩く……っ。最高です、今すぐ準備をいたしましょう！」「ふふっ、そんなに喜んでくれるなら嬉しいわ」「もちろんです！　ヴェラ様のエスコートは、俺の人生のすべてですから！」　彼はすっかり舞い上がり、足早に衣装部屋へと向かっていった。　本当に、私のちょっとした思いつきでこんなに喜んでくれるなんて。　愛されているという実感が、私の胸を温かく満たしてくれた。　◇　◇　◇　

　――大陸の覇者たる、巨大帝国の首都。　その中心にそびえ立つ白亜の宮殿、玉座の間にて。「ひ、ひぃぃぃぃぃぃっ！　へ、陛下ぁぁぁっ！！」　昨日、ヴェラの元へ派遣されたはずの使者が、豪華な衣服を泥と汚物でドロドロに汚しながら、床を這いつくばって転がり込んできた。「なんだ、その見苦しい姿は」　玉座に腰掛ける皇帝が、不快げに眉をひそめた。「魔女はどうした。まさか、たかが小国の女一人を連れ帰ることもできなかったというのか？」「む、無理でございます！！　あ、あれは……っ、あの魔女の側にいる銀髪の男は、人間の姿をした悪魔です！！」　使者は、白目を剥きそうになりながら、ガタガタと激しく痙攣していた。「近づけば、国ごと灰にする、と……！　へ、陛下！　絶対に、あの魔女に関わってはなりませぬ！　帝国が……我々が、滅ぼされてしまいますぅぅっ！！」「ええい、黙れ！！」　ドンッ！　と。　皇帝が、怒りに任せて玉座の肘掛けを叩き割った。「帝国の使者たる者が、小国の威嚇ごときに怯えて尻尾を巻いて逃げ帰るとは！　帝国の顔に泥を塗る気か！」「ち、違います！　幻ではないのです！　あいつは本当に、世界を――」「つまみ出せ！！　この臆病者を地下牢へぶち込め！！」　皇帝の怒号と共に、近衛兵たちが使者を引きずり出していく。　遠ざかる使者の絶叫を聞きながら、皇帝は忌々しげに舌打ちをした。「たかが魔女一匹と、そのヒモ男ごときが。……帝国に逆らったことを、骨の髄まで後悔させてやる」　皇帝は、傍らに控える将軍に向かって冷酷に命じた。「直ちに、国境付近の『第一軍事砦』に集結している五万の兵を動かせ。小国ごと踏み潰し、あの生意気な魔女を私の足元に引きずり出せ！！」「ははっ！！　直ちに！！」　大帝国が、ついにその巨大な牙を剥こうとしていた。　だが。　皇帝はまだ

「ねえ、ヴェラ！！　この極上のイケメン、私にちょうだいよ！！」　秋の穏やかな風が吹き抜ける、王都の屋敷の中庭。　空から巨大な飛竜に乗って現れた、百五十年ぶりの悪友・エヴリンは。　開口一番、私の大切な『理想の夫』を指差して、とんでもない要求を突きつけてきた。「…………え？」　私は、自分の耳を疑い、思わず間抜けな声を出してしまった。　ちょうだい？　この、私のアシュを？「ちょっと、聞いてるのヴェラ！？　どこで見つけてきたのよ、こんな国宝級の男！」　エヴリンは、鼻息を荒くしてアシュに詰め寄り、その顔を至近距離でジロジロと舐め回すように見つめている。「信じられない……！　顔面偏差値が高すぎるわ！　魔力も底知れないし、なによりこの気品！　あたしのコレクションにぴったりじゃない！」　コレクション。　その言葉を聞いた瞬間。　――ギリッ。　私の胸の奥で、今まで感じたことのない『ドロリ』とした黒い感情が、嫌な音を立てて渦巻いた。（……私のアシュを、物みたいに言わないでよ）　胸の奥が、チクチクと痛む。　いや、痛いというよりも、焦燥感と不快感が入り混じったような、酷く落ち着かない気分だ。（それに……私から奪うですって？）　アシュは、私が拾い、育て、教育し、愛情を注ぎ込んできた、私だけの完璧な旦那様だ。　彼が他の誰かに微笑みかけたり、他の誰かのものになったりするなんて、想像しただけでも吐き気がする。　――これが『嫉妬』という感情なのだと。　恋愛経験が皆無のポンコツな私は、まだ完全には認めることができずにいた。「はじめまして、エヴリン殿」　私のモヤモヤをよそに。　当のアシュ本人は、極上の、絵画のように美しい微笑みを浮かべて、エヴリンに優雅なお辞儀をした。「俺は、ヴェラ様の『夫』である、アシュと申します」「キ

「ひっ……！　やめてっ！　燃やさないでぇぇぇっ！！」　客室のベッドで。　エヴリンは、鼓膜が破れそうなほどの悲鳴を上げて飛び起きた。「エヴリン！　大丈夫！？」　私が慌てて彼女の肩を抱き寄せると、エヴリンは白目を剥きそうな顔で周囲を見回し、私にすがりついてきた。「ヴェ、ヴェラぁぁっ！　私、生きてる！？　焼かれてない！？　あの赤い目が、私を業火で……っ！」　彼女はガタガタと激しく震え、顔面は蒼白、全身が冷や汗でびっしょりと濡れていた。　あの中庭での一件から、数時間。　突然、魔力切れ（？）で気絶してしまった彼女を、アシュと一緒に客室まで運び、介抱していたのだ。　アシュは「俺は夕食の準備をしてまいります」と気を利かせてキッチンへ向かってくれたので、今は私とエヴリンの二人きりだった。「落ち着いて、エヴリン。ここは客室よ。あなたは魔法の反動で気を失っていただけ」「ち、違うわよ！　反動なんかじゃない！！」　エヴリンは、私の肩をガシッと掴み、涙目になりながら訴えかけてきた。「ヴェラ、聞いて！　逃げるのよ、今すぐ！　あの男……あなたのアシュって男は、人間の皮を被った悪魔よ！！」「え？」「私、見たのよ！　私の『業火の嵐』を、指先一つで消し去ったのよ！？　あんなの、神様か魔王にしかできないわ！」　エヴリンの声は、恐怖でひっくり返っていた。「それに、イグニス！　あの子が、たった一言『お座り』って言われただけで、完全に心折られてたじゃない！　私だって……あの男に睨まれた瞬間、何百年も地獄の炎で焼かれ続ける幻術を見せられたのよ！！」　彼女はボロボロと涙をこぼし、ガチガチと歯の根を鳴らしている。　本気で怯えているのはわかる。　……けれど。「エヴリン」　私の声は、自分でも驚くほど冷たく、低くなっていた。「あなた、まだそんなことを言っているの？」

　あの甘く、熱く、息もできないほどの夜から数日。　私たちの王都での生活は、さらに『極甘』なものへと変貌を遂げていた。「ヴェラ様。本日の紅茶は、南方の幻の茶葉に、少しだけ蜂蜜を加えてみました。お口に合いますか？」「ええ、とっても美味しいわ。……でもアシュ、そろそろ私を降ろしてくれないかしら」　穏やかな朝の日差しが差し込むサンルーム。　私は、自分が座るはずのソファーではなく。　アシュの長い脚の上――つまり、彼の膝の上にちょこんと乗せられた状態で、紅茶を飲まされていた。「いけません、ヴェラ様。朝の冷たい空気が、ヴェラ様の尊いお体を冷やしてしまいますから」　アシュは、私の腰にしっかりと腕を回し、まるで大切なテディベアでも抱きしめるかのように、私を背後からホールドしている。「俺の体温で、あなたを温めさせてください。……あぁ、今日もヴェラ様の髪から、たまらなく甘い香りがします」　スリスリと、私の首筋に彼の高い鼻梁が擦り寄せられる。　チュッ、と小さな音を立てて、うなじに熱いキスが落とされた。「ひゃっ……もう、くすぐったいわ」「俺は、一秒たりともあなたから離れたくないのです。……こうしてあなたを抱きしめていると、俺の魂が満たされていくのがわかる」　本当に、この子は。　夫婦の契りを交わしてからというもの、彼の独占欲と甘えん坊っぷりは、留まるところを知らなかった。　歩く時は常に抱っこかエスコート。　食事は「あーん」が基本。　私が少しでも他のものに目を向けると、あからさまに拗ねて私をベッドに連れ込もうとする。（少し愛が重すぎる気もするけれど……でも、私をこんなに求めてくれるのが、すごく嬉しいのよね）　三百年の孤独を経験した私にとって、彼のこの『異常なほどの執着』は、心地よい羽毛布団のように温かかった。　だが。　いくら幸せでも、毎日ずっと屋敷に引きこもっていると、少しだけ外の空気が吸いたくなってくる。「ねえ、アシュ。私、少しお出かけがしたいわ」「お出かけ、ですか？」　アシュは、私の腰に回していた腕の力を、少しだけ強めた。「王都の街を歩きたいのでしたら、すぐに馬車を手配いたします。……もちろん、虫けらどもの視線がヴェラ様に届かないよう、俺が完璧に排除いたしますが」「ううん、王都じゃなくて。……ほら、先日、帝国から親書が届いたじゃない？」