All Chapters of 魔女の婚活 〜理想の夫を育成したら、世界を滅ぼす魔王になりました〜: Chapter 51 - Chapter 60

　その日の夕刻。　王都にある私たちの屋敷の門の前で、一人の不憫な魔女が、ゴクリと生唾を飲み込んでいた。（……来たわ。来てしまったわよ、約束の時間が）　エヴリンは、手の中で胃薬の瓶をカラカラと鳴らしながら、絶望的な顔で天を仰いだ。　昨日の昼。　私の初めての手料理（という名のアシュの超絶重力魔法サポートシチュー）をご馳走になった彼女は。　そのお礼として、今日、アシュが腕を振るう『最高の夕食』に強制的に招待されていたのだ。（あの悪魔が言う『最高の食材』……。　絶対に、そこら辺の市場で買えるような代物じゃないわ。　一口食べた瞬間に、呪いで体が爆発するとか、そういうトラップが仕掛けられてるんじゃ……）　エヴリンの脳内では、最悪のシミュレーションが駆け巡っていた。　だが、逃げるという選択肢はない。　逃げれば、数秒後には自分の屋敷が消し炭にされるからだ。「……行くしかないわ。私の命を繋ぐために！」　エヴリンは、悲壮な覚悟を決めて、門の呼び鈴を鳴らした。　◇　◇　◇「いらっしゃい、エヴリン！　待ってたわよ！」　私が玄関の扉を開けると、そこにはカチコチに固まった親友の姿があった。「や、やあヴェラ……。お、お招きいただき、光栄です……」「もう、そんなに硬くならないでよ。ただのご近所さんの夕食会じゃない。　さあ、入って入って！」　私がエヴリンの手を引いて、ダイニングルームへと案内すると。「ようこそおいでくださいました、エヴリン殿」　テーブルの準備をしていたアシュが、極上の微笑みを浮かべて出迎えてくれた。　彼の姿を見て、エヴリンはビクンッと肩を跳ねさせた。　無理もない。　普段は完璧な貴公子の服を着こなしているアシュが。　今日は、真っ白なシャツの上から、私の着ていたものとお揃いの『フリルのついたエプロン』を身に着けていたのだから。　もちろん、その首元には、禍々しい魔力を放つ『絶対隷属の首輪』が、しっかりと輝いている。（顔面偏差値カンストの魔王が、フリルエプロンに首輪って……！！　情報量が多すぎて頭がおかしくなりそうよ！！）　エヴリンは、心の中で特大のツッコミを叫んだ。「ふふっ、アシュのエプロン姿、似合ってるでしょ？　私が着せてあげたのよ」「……ええ。ヴェラ様にエプロンの紐を結んでいただいた瞬間、俺の魂は天国へと昇るかと思い

「――アシュ？　どうしたの？　エヴリンの声が聞こえたけれど……」　深夜の庭に、パタパタという軽い足音と共に、私の親友の声が響いた。　屋敷の奥から、目をこすりながら寝巻き姿のヴェラが歩いてきたのだ。「ヴェ、ヴェラぁぁぁ……っ！！」　私は、石畳に額をこすりつけていた状態から弾かれたように顔を上げ、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔のまま彼女の名を叫んだ。　私の姿を見たヴェラは、一瞬目を丸くし、それから血相を変えて駆け寄ってきた。「エヴリン！？　どうしたの、こんな夜中に……それに、服も顔も泥だらけじゃない！！」「ご、ごめん、なさい……っ。こんな時間に、迷惑だとは分かってるんだけど……っ」　私は、ヴェラの温かい手に肩を抱かれ、ついに堪えきれずに声を上げて泣きじゃくった。「落ち着いて、エヴリン。とりあえず中に入りましょう。アシュ、エヴリンに温かいお茶を淹れてあげて」「…………」　私の頭上から、絶対零度の冷気が降り注いだ気がした。　見上げなくてもわかる。あの悪魔が、ヴェラに命令されたことへの喜びと、私という『ゴミ』を屋敷に入れなければならない嫌悪感で、凄まじい葛藤を起こしているのだ。「……ええ、かしこまりました。ヴェラ様」　アシュの、甘く、けれど氷のように冷たい声が響く。「さあ、エヴリン殿。どうぞ中へ」　アシュが、極上の微笑みを浮かべて手を差し伸べてきた。　だが、その赤い瞳は『ヴェラ様の服を汚したら殺す』と明確に告げていた。　私はヒッ、と息を呑み、ヴェラから少し距離を取って、逃げるように屋敷の中へと転がり込んだ。　◇　◇　◇　王都の屋敷の、豪華なリビングルーム。　私は、震える手でティーカップを握りしめながら、ポツポツと事情を説明した。　イグニスが突然高熱を出したこと。　魔力が暴走し、私の氷結魔法でも全く熱が下がらないこと。　霊薬（エ

　王都から数千キロ離れた、大陸最北端の秘境『氷竜の巣』。　そこは、私たち長命種の魔女でさえ、足を踏み入れるのを躊躇うほどの絶対零度の死地である。　猛吹雪が視界を奪い、極寒の空気が肺を凍らせ、凶悪な氷属性の魔物たちがうごめく地獄。　……のはずだった。「……暑いわね」　私は、氷の洞窟を歩きながら、着込んでいた分厚い防寒コートのボタンを一つ、また一つと外していた。　氷竜の巣の、最も魔力が濃いとされる地下洞窟。　本来なら、吐く息どころか、瞬きするだけでまつ毛が凍りつくような極寒の場所だ。　だが。　私の周囲、半径二メートルだけは。　まるで、真夏の王都のサンルームにいるかのように、ポカポカと（いや、むしろ汗ばむほどに）暖かかった。「……やりすぎなのよ、あの悪魔ァァッ！！」　私は、誰もいない氷の洞窟の中で、頭を抱えて叫んだ。　間違いない。　ヴェラが「こっそり守ってあげて」と無茶振りをしたせいで、隣の屋敷に住む銀髪の魔王――アシュ・ノクスが、超長距離から『環境操作魔法』で私をサポートしているのだ。（いくら何でも、数千キロ離れた場所の温度を、ピンポイントで一定に保つなんて……っ！　神様だって、もうちょっと手加減するわよ！！）　私は、胃の辺りがキリキリと痛むのを感じながら、コートを脱いで小脇に抱えた。　炎の魔女である私でさえ、この異常な『手厚すぎる保護』には震えが止まらない。「まあ、凍死するよりはマシだけど……」　私は、気を取り直して洞窟の奥へと歩き出した。　イグニスを救うための幻の花、『零度の月下氷花』。　それは、この洞窟の最深部に咲いているはずだ。　ツルッ。「おっと！？」　足元の氷に滑って、私は危うく転びそうになった。　――その瞬間だった。　ピシッ、バキバキバキッ！！「えっ？」

　極寒の秘境から王都への帰路は、行きに比べれば驚くほどあっけなかった。　道中の魔物はすべて消え去り、天候は完璧に制御され、魔力すら減らないという『超常的なVIP待遇』のおかげで、私は予定の半分以下の日数で自分の屋敷へと帰り着くことができた。「イグニス……！」　私は、空から裏庭へ飛び降りるなり、愛する使い魔の元へ駆け寄った。　イグニスの巨体は、私が張った氷結魔法をアシュが上書きした『絶対破壊不能のクリスタル』に包まれたまま、ピタリと時を止めていた。　私がどうやってこの結界を解こうかと迷った、その瞬間。　パキンッ……。　クリスタルが、まるで春の雪解けのように、音もなく空気中へと溶けて消え去った。　隣の屋敷にいるあの悪魔が、私の帰還を察知して、遠隔で結界を解除してくれたのだ。「グルルルゥゥゥ……ッ」　結界が解けた途端、イグニスの体から再び凄まじい熱と魔力が暴走し始めた。「待っててね、今すぐ薬を作るから！！」　私は急いで鞄から、厳重に保管していたガラス瓶を取り出した。　淡く青い光を放つ幻の花、『零度の月下氷花』。　私は魔女の知識を総動員し、乳鉢で花びらを素早くすり潰し、純水と調合薬を混ぜ合わせて、究極の冷却作用を持つ魔法薬を精製した。「イグニス、飲んで……っ！」　私は、火傷しそうになるほど熱いイグニスの顎をこじ開け、完成した青い霊薬を一気に流し込んだ。　ゴクリ、と。　イグニスの喉が鳴る。　数秒の、永遠にも似た沈黙。　――そして。　シュゥゥゥゥゥゥッ！！！！　イグニスの体から、白い蒸気が猛烈な勢いで噴き出した。　赤黒く変色していた鱗が、みるみるうちに本来の美しい真紅の輝きを取り戻していく。　暴走して行き場を失っていた体内の魔力器官が、月下氷花の絶対零度の魔力によって強制的に冷却され、再び正常な脈動を始めたのだ。「イグニス……？」

「……え？」　私が予想外の反応に呆然としていると。「あしゅ……？　どうした、の……っ？」　シーツの海に沈み込んでいたヴェラが、自分の上で動きを止めたアシュを見上げて、甘く蕩けた声で尋ねた。　彼女の目は涙で潤み、頬は熱で真っ赤に染まっている。「いいえ。……なんでもありませんよ、俺の神様」　アシュは、視線を私からヴェラへと戻し、彼女の耳元に唇を寄せた。　そして。　わざと、扉の隙間にいる私にも聞こえるほどの、低く、色気に満ちた声で囁いた。「ただ。……扉の向こうに、招かれざる『迷い猫』がいるようでしてね」「……っ！？」　ヴェラの体が、ビクンッ！！　と大きく跳ねた。（な、なななな、何言ってんのよあの悪魔ァァァッ！！）　私は、心の中で絶叫した。　ばらすな。なぜヴェラに教える。　私を殺すなら一瞬で殺せばいいのに、なぜわざわざ、そんな嫌がらせのようなことを言うのだ。「えっ……だ、だれか……いるの……っ？」　ヴェラが、パニックを起こしたような声で、扉の方へと顔を向けようとした。「いけません、ヴェラ様。あちらを見ては」　アシュの大きな手が、ヴェラの頬を優しく、けれど強引に包み込み、自分の顔の方へと向け直させた。「見ないでください。あなたの美しい瞳に、外の薄汚い景色を映す必要はありません。　あなたはただ、俺だけを見て、俺だけを感じていればいいのです」「で、でも……っ！　だれかに……見られてるなら……っ、だめ、恥ずかしい……っ！！」　ヴェラは、両手で自分の顔を覆い隠そうとした。　彼女は、自分がどれほど乱れた姿を晒し、どれほど甘い声を上げているのかを自覚している。　それを、扉の向こうの『誰か（私だけど）』に見られている。　その極度の羞恥心は、彼女の理性を激しく揺さぶった。「いやぁっ……！　あしゅ、やめ……っ、だれか