All Chapters of 魔女の婚活 〜理想の夫を育成したら、世界を滅ぼす魔王になりました〜: Chapter 21 - Chapter 30

その夜、屋敷の外は異様な熱気に包まれていた。 完璧な防音結界のおかげで、音は一切聞こえない。 だが、遮光結界をわずかに透かして見える景色には、無数の赤々とした光が揺らめいていた。 松明の炎だ。 何百という数の人間たちが、暴徒と化して、この屋敷をぐるりと包囲しているのである。 「……やっぱり、人間は魔女が怖いのね」 私はサンルームの窓からその光景を見下ろし、小さく、ひどく落ち込んだため息を漏らした。 王都の民衆たちだ。 きっと、討伐に失敗した教会が、自分たちの手を汚さずに私を排除しようと、民衆の不安を煽って扇動したのだろう。 『あの屋敷にいる魔女が、奇病の原因だ』とでも吹き込んだに違いない。 「三百年生きてきて、こういうことは何度もあったわ。魔女というだけで、忌み嫌われ、恐れられ、石を投げられる」 私は、自分の長い黒髪を指で弄りながら、自嘲気味に笑った。 「ただ、愛する夫と静かに暮らしたかっただけなのに。……普通の夫婦のささやかな幸せすら、世界は許してくれないのかしら」 私の胸の奥に、冷たい鉛のような悲しみが沈んでいく。 ――その時だった。 「ヴェラ様」 背後から、強く、それでいて縋り付くような声が響いた。 振り返るよりも早く、アシュの大きな体が私を背後からきつく抱きしめてきた。 「あ、アシュ……？」 「そんな顔を、しないでください」 私の肩に顔を埋める彼の声は、微かに震えていた。 「ヴェラ様が悲しむと、俺の心臓が張り裂けそうになります。あなたの美しい瞳に、あのような薄汚い光を映さないでください」 アシ

王都を出発してから、数時間。 アシュが特注で作った魔法の馬車は、一切の揺れも疲労も私に感じさせることなく、あっという間に国境を越え、隣国の『リーゼン温泉郷』へと到着した。 山間にひっそりと佇むその温泉街は、秋の紅葉に彩られ、あちこちから白い湯煙が立ち上る、とても幻想的で美しい場所だった。 「さあ、着きましたよ、ヴェラ様」 私たちが案内されたのは、温泉郷の中でも一番高台にある、最高級の老舗旅館の『特別離れ』だった。 広々とした和の風情を感じさせる畳の部屋。 縁側からは、色づく山々と温泉街の夜景が一望できる。 そして何より、部屋に備え付けられた専用の広大な露天風呂からは、こんこんと湧き出る豊かな温泉の香りが漂ってきていた。 「うわぁ……！ 素敵なところね！」 私は嬉しさのあまり、部屋の中をくるくると見回してしまった。 三百年生きてきて、こんな本格的な温泉宿に泊まるのは初めてだ。 「ヴェラ様に喜んでいただけて、何よりです」 アシュは微笑みながら、宿の仲居が運んできたお茶菓子を受け取り、すぐに彼女を部屋から下がらせた。 彼は私が他の人間の目に触れるのを極端に嫌うので、この宿でも「食事の配膳も布団敷きも、すべて自分が行うから誰も立ち入るな」と、事前に厳命しているらしい。 少し過保護すぎる気もするけれど、おかげで完全に二人きりのプライベート空間が保たれているのは事実だった。 「少し、お茶で一息つきましょうか。長旅で、お疲れでしょう」 「ううん、あなたの馬車のおかげで全然疲れていないわ。むしろ、早くあの露天風呂に入りたくてウズウズしているの」 私が縁側から露天風呂を指差すと、アシュの顔が、ほんの少しだけピクリと動いた気がした。 「……そ

隣国の『リーゼン温泉郷』での新婚旅行、二日目の朝。 私は、鳥のさえずりと共に心地よい目覚めを迎えていた。 昨夜は遠くで花火が上がったり、昼間に変な伯爵に絡まれたりもしたけれど、それを補って余りあるほど、アシュの愛情と温泉は私を癒してくれた。 「おはようございます、ヴェラ様」 私が布団の中で小さく伸びをしていると、すでに身支度を終えたアシュが、極上の微笑みを浮かべて近づいてきた。 「おはよう、アシュ。なんだかすごく、すっきり眠れたわ」 「それは良かったです。昨日の温泉の効能が、ヴェラ様のお体に合っていたのでしょう」 アシュは私の顔にかかった黒髪を優しく梳きながら、甘い声で囁いた。 彼の指先が触れるたびに、心がポカポカと温かくなる。 本当に、彼と一緒にいると、三百年の孤独が嘘のように満たされていくのを感じるのだ。 「今日はどうするの？ 昨日少し騒ぎがあったから、宿でのんびりする？」 「いえ。せっかくの新婚旅行ですから、ぜひ温泉街の散策に出かけましょう」 アシュは、自信に満ちた笑みを浮かべた。 「昨日のような無礼な輩は、もう二度と現れません。俺が、ヴェラ様が安心して楽しめるように、少しばかり『手配』をしておきましたから」 「手配？ 護衛でも雇ったの？」 「そのようなものです。さあ、今日はとびきり美しいお召し物をご用意しましたよ。お着替えを手伝わせてください」 アシュが空間収納から取り出したのは、この国の伝統的な織物で作られた、息を呑むほど美しい漆黒と真紅のドレスだった。 彼のエスコートで着替えると、驚くほど私の体にフィットしている。 「本当に、あなたは何でも完璧ね」 「ヴェラ様を輝かせるためなら

　リーゼン温泉郷での新婚旅行、三日目の夜。　この日は、温泉街で年に一度の『郷土祭り』が開かれる日だった。「どうかしら、アシュ。変じゃない？」　私は宿の姿見の前で、少しだけそわそわとしながら振り返った。　身に纏っているのは、この国特有の『浴衣』と呼ばれる軽やかな民族衣装だ。　ベースは私の好きな漆黒だが、そこに鮮やかな真紅の彼岸花が金糸で刺繍されている。　帯はきゅっと高く締められ、普段のドレスとは全く違う、どこか艶やかなシルエットになっていた。「…………っ」　私を見た瞬間。　アシュは言葉を失い、ただ瞬きもせずに私を見つめていた。「アシュ？」「……申し訳ありません、ヴェラ様。あまりの美しさに、思考が停止してしまいました」　アシュはほうっと熱い吐息を漏らし、私の元へ歩み寄ると、その長い指で私のうなじをそっと撫でた。「黒い髪をこうしてアップにまとめられると、白い首筋が際立って……本当に、狂ってしまいそうです。このままお祭りになど行かず、朝までベッドで抱きしめていたい」「も、もう……。お祭りに行くって約束したじゃない」　私は顔を真っ赤にして、彼の胸を軽く押し返した。　三百歳の魔女を捕まえて、息をするように甘い言葉を囁くのだから、本当に心臓に悪い。「冗談です。ヴェラ様が楽しみにされていたお祭りですから、最高のエスコートをお約束しますよ」　アシュも私に合わせて、仕立ての良い藍色の浴衣を着流していた。　その人間離れした美貌と、和の衣装の組み合わせは、もはや一つの芸術作品のようだ。「さあ、行きましょうか、俺の神様」　彼が差し出した手を、私は嬉しそうに握り返した。　◇　◇　◇　夜の温泉街は、無数の提灯に照らされ、幻想的なオレンジ色の光に包まれていた。　通りには様々な屋台が立ち並び、香ばしいタレの匂いや、甘い砂糖を焦がした匂いが食欲をそそる。

　リーゼン温泉郷での滞在は、文字通り夢のように甘く、平和な時間が続いていた。　朝目覚めれば、窓の外には美しい紅葉が広がり。　極上の温泉に浸かった後は、アシュが淹れてくれる『星屑の紅茶』を傾ける。「……本当に、美味しいわ」　私は縁側に座り、夜空の星を散りばめたような深い琥珀色の紅茶を一口飲んで、ほうっと幸せなため息を漏らした。　南方の大陸から一夜にして届いたという、幻の茶葉。　まさかそんな奇跡のような流通システムが完成しているなんて、人間の商売への情熱には頭が下がる思いだ。「ヴェラ様。少し風が冷たくなってきましたよ。お風邪を召されては大変です」　背後から、ふわりと温かい毛布が私の肩に掛けられた。　振り返ると、完璧な身支度を整えたアシュが、とろけるような甘い微笑みを浮かべて立っている。「ありがとう、アシュ。でも、魔女は人間の風邪なんてひかないわよ？」「ええ。ですが、万が一ということもあります。俺の心臓は、ヴェラ様が一度くしゃみをされただけでも、心配で止まりそうになってしまうのですから」　アシュは私の隣に腰を下ろし、私の冷えた指先を自分の大きな手で包み込んだ。　彼の手はいつも温かくて、触れているだけで安心できる。「もう……本当にあなたは、心配性で過保護なんだから」「俺の存在意義は、ヴェラ様をお守りし、愛することだけですからね。……それにしても、この温泉郷の連中も、なかなかよく働いてくれますね」　アシュが視線を向けた庭の先では、宿の従業員たちが、一糸乱れぬ動きで庭の落ち葉を掃き清めていた。　彼らは私たちの方をチラリと見るたびに、ビクッと肩を震わせ、深々と頭を下げてから、また必死に掃除を再開する。「本当に、みんな親切よね。こんなに手厚くもてなしてもらったのは初めてよ」「ええ。皆、ヴェラ様の美しさと尊さに、心から平伏しているのです」　アシュは優しく私の髪を撫でた。　この宿の従業員