All Chapters of 娘より間男を選んだ妻へ、無職の俺が一条財閥の後継者だと知っても、もう遅い: Chapter 11 - Chapter 20

　突如として、会場を包んでいた柔らかな照明が一斉に落ちた。　視界を埋め尽くすほどの、純白の光の柱。それが会場のざわめきを切り裂くようにして、俺の全身を真上から真っ直ぐに照らし出す。　息を呑むような静寂が、ホテルの豪華なグランドボールルームを一瞬にして支配した。数秒前まで俺の周囲を満たしていた耳障りな嘲笑や、見下すような視線が嘘のようにピタリと止まる。　正面に立つ絵里香は、目の前で起きている現実をまったく処理しきれていないようだった。　大きく見開かれた両目は信じられない冗談を聞かされたように釘付けになり、ポカンと半開きになった唇からは間の抜けた空気が漏れている。さっきまで俺を「誰かに養ってもらうことしかできない男」と鼻で笑っていた余裕など、微塵も残っていなかった。「……え？　うそ……嘘でしょ……？」　絵里香の掠れた声が、床にぽつりと落ちる。　その隣に立つ樹も同様だった。完璧に張り付いていたはずの、計算高い営業スマイルは無惨に崩れ去っている。動揺のあまり、手に持っていたクリスタルグラスが大きく傾き、中身の高級シャンパンが濡れた床へ滴り落ちていたが、今の彼には気づく余裕すらなさそうだった。　少し離れた円卓で、一条の地方支社と繋がりのある有力者たちに媚びを売っていた義母の典子も、俺の姿を認めて雷に打たれたように完全に硬直している。手に持っていた扇子が床へと力なく滑り落ちた。　俺は彼らの醜い動揺を視界の端に収めながらも、あえて一瞥もくれず、ゆっくりと歩みを進めた。　高級な革靴が磨き上げられた床を叩く。その足音が静まり返った会場に重々しく響き渡った。　先ほどまで俺を「取るに足らない部外者」として冷ややかに見下していた政財界の重鎮たちが、まるでモーゼの十戒のように、俺の進む道から一斉に左右へと退いていく。彼らは一様に、信じられないものを見るような目を向けた後、俺が通り過ぎる瞬間に、直感的な恐怖から深く頭を下げていった。　ステージへと続く階段を上り、中央に用意されたマイクの前に立つ。　壇上に設置されたスピーカーが微かに唸りを上げた後、司会者が興奮と深い畏れを含んだ厳かな声で、マイクに向かって会場全体に宣言した。「皆様、大変長らくお待たせいたしました。ご紹介いたします。本日付けで着任いたしました、一条グループ新任会長——一条隼人様です。今後、本地方支社の

　その頃、グランドボールルームの裏手に位置する、薄暗い関係者控室——　宝生樹は、完璧に整えられていた高級スーツのネクタイを乱暴に引きちぎるようにして緩め、額から止まらない冷や汗を手の甲で何度も拭っていた。「くそっ、どういうことだ……！　あの無職のヒモ男が一条のトップだと！？　そんな馬鹿な話があるか！」　デスクを激しく叩き、手元にあるスマートフォンの画面を血走った目で凝視する。　先ほど隼人が壇上で放った「再審査」という言葉が、樹の脳裏を激しく殴り続けていた。自分の華々しい経歴の大半が巧妙な偽造であること、そしてエリカ・パートナーズの裏金流用……　一条が本気で動き出せば、それらが白日の下に晒されるのは時間の問題だ。　そうなれば、自分は詐欺罪で刑務所に送られるか、あるいは——自らの背後にいる、あの底知れない投資グループの黒幕から口封じのために消されるかのどちらかだ。　ガチガガと歯を鳴らしながら、樹は震える指で、先ほど融資の手続きを終えたばかりの白鷺銀行の融資担当者へと連絡を入れた。「……もしもし！　俺だ、宝生だ！　状況は最悪だ。一条の新会長に完全に目を付けられた！　どうにかして融資の実行を急がせてくれ、早く金を海外の口座へ……！」　電話の向こうの相手と、蜘蛛の糸ほどの活路を見出そうと必死に足掻く。　やがて通話を切った樹の目に、廊下からふらふらと控室へ戻ってきた絵里香の姿が映った。彼女の顔には、かつての夫である隼人への異常な逆恨みと、娘の親権への妄執がベッタリと張り付いている。　その様子を見た瞬間、樹の脳内で、ひとつの極めて邪悪で計算高い、新たなシナリオが組み上がった。「絵里香さん……」　樹は歪んだ笑みを浮かべ、絵里香の震える肩を優しく抱き寄せた。そして瞬時にいつもの優しいエリートの表情を取り繕うと、怯える彼女の肩をそっと抱き寄せ、耳元でひどく甘く、そして悍ましい声で囁いた。「大丈夫です。まだ我々は完全に負けたわけではありませんよ」「樹くん……でも、あいつが一条のトップだなんて、私の会社はもう……」「奴がどれほど巨大な権力を持っていようと、明確な弱点があります。……結衣ちゃんですよ」「えっ？　どういうこと？」「さきほど、あなたが奴に突きつけた親権——あれは最高の武器になります」　物を見つけた爬虫類のように、樹の口の端が歪に吊り上がる。

　翌日の週末。　俺は約束通り、結衣を連れて都内屈指の高級ショッピングモール『グラン・ルミエール』へと足を運んでいた。　一条グループが開発に深く関わり、実質的なオーナー権を握るこの複合商業施設は、一流ブランドのブティックや高級レストランが立ち並ぶ洗練された空間だ。「パパ、あのお洋服かわいい！」「そうだな。結衣に似合いそうだ。着てみるか？」「うんっ！」　特大のケーキを食べて笑顔を取り戻した結衣は、ショーウィンドウに飾られた子供服を見て目を輝かせている。　現在、ネット上では絵里香や宝生樹が仕掛けた工作により、俺に対する理不尽なバッシングが吹き荒れている。しかし結衣の前では、一人の優しい父親でありたかった。　買い物を終え、吹き抜けの広場にあるカフェスペースで休憩しようとした、その時だった。「あ、いたわ！　ちょっとあんた、勝手に私の娘を連れ回さないでよ！」　耳障りな金切り声が、モールの優雅なＢＧＭを切り裂いた。　振り返ると、派手なブランド服で着飾った絵里香と、その母親である典子が、鬼の首を取ったような顔で足早に近づいてくる。絵里香の片手には、不自然にカメラアプリが起動されたスマートフォンが握られていた。（ネットのニュースで悲劇の女社長を演じた手前、今度は健気な良き母親のアピール材料でも欲しくなったか……）　俺は呆れを通り越し、怒りすら覚えながら、怯えて俺の足元に隠れる結衣を庇うように一歩前に出た。「ママが迎えに来たわよ、結衣。さぁ、こんな男のところから離れて、ママと一緒に写真を撮りましょう」　絵里香は猫撫で声で結衣の腕を強引に掴もうとする。だが、結衣は「やだっ！」と叫び、俺のコートを強く握りしめた。　思い通りにならない娘の態度に絵里香の表情が一瞬険しくなるが、周囲に人がいることに気づくと、すぐさま大げさに声を震わせ、悲劇のヒロインを演じ始めた。「ひどいわ……！　無職で私に寄生していたくせに、離婚された腹いせに娘を誘拐するなんて！　無職の男に育てられるより、女社長の私が育てた方が結衣のためよ！」「皆様、聞いてください！　この男は娘の稼ぎを食いつぶした挙句、親権もないのに、私の孫を無理やり連れ去った誘拐犯なんです！」　典子もわざとらしくハンカチで目頭を押さえながら、周囲に響く声で加勢する。　その言葉に休日のショッピングモールは俄かにざわめ

　ポンッ、と軽快な音が弾け、最高級シャンパンの芳醇な香りが夜の社長室を満たしていく。「乾杯、樹くん！　あーっ、あいつの怯えきった顔、最高だったわ！」　絵里香は満面の笑みでグラスを打ち鳴らした。昼間の応接室で見せた元夫の屈服——その余韻に彼女は完全に酔いしれていた。「やっぱり結衣を引き合いに出せば、あいつは何もできないのよ。私たちの完全な勝ちね！」　絵里香と樹は最高級のシャンパンの栓を抜き、高らかにグラスを打ち合わせて勝利の祝杯を挙げていた。「ええ、素晴らしい手腕でした。一条の莫大な資金と提携ルートは、もはや我々エリカ・パートナーズのものです」　樹は完璧なスーツ姿のまま、眼鏡の奥で狡猾な光を煌めかせ、絵里香の肩を甘く抱き寄せた。「絵里香さん。一条の資金と提携が確約された今、我々は現状維持で満足するべきではありません。エリカ・パートナーズを、業界トップに押し上げる絶好の機会です」「トップに……？　でも、どうやって？」「現在進行中の『未来湾岸総合開発』ですが、競合である中堅企業を我が社で買収して、プロジェクトの利権を独占するんです。買収資金は、私の太いパイプである『黒川商会』から、巨額のつなぎ融資を即座に引き出せます。条件は一つ……我が社、エリカ・パートナーズの自社株を担保に入れることだけです」「自社株を担保に？　もし買収後にプロジェクトが上手く回らなくて、返済が滞ったら……」「普通なら、そのリスクを恐れて誰も手を出せません。ですが、我々には一条という絶対的な後ろ盾ができた。万が一資金繰りがショートしても、一条から無尽蔵に金を引っ張ればいいのですから。結衣ちゃんという最強の人質がいる限り、我々にリスクなど一つもありませんよ」　甘い囁きと、欲望を刺激する言葉の連続……「……ふふっ、そうね。樹くんの言う通りだわ。一条の金がいつでも引き出せるんだから、恐れることなんて何もない。やりましょう！　エリカ・パートナーズを、あいつが見上げるほどの大企業にしてやるわ！」　絵里香は完全に金と優越感に酔わされ、間男に促されるまま、自らの会社そのものを担保に差し出す危険な融資契約書にサインをした。　それが一条の仕掛けた罠だとも知らず、自ら破滅の底なし沼へと頭まで沈み込んでいく愚かな女の背後で、樹の狂気に満ちた歪な笑みだけが暗い社長室の中に不気味に浮かび上がってい

「融資が保留だと！？　ふざけるな、約束が違うじゃないか！」　エリカ・パートナーズの社長室に、スマートフォンを握りしめた樹の怒号が響き渡った。　一条グループの提携を後ろ盾にした彼らの通常の融資自体は、一条の指示通り、驚くほどスムーズに通っていた。だが、一条の金を引き出せると完全に有頂天になった樹が、さらなる欲をかいて申請した『自社株を担保にした巨額の買収（M&A）資金』——その異常な追加融資に対して、銀行の現場が突如としてストップをかけたのだ。「どうしたの、樹くん……！？」　顔面を蒼白にさせた絵里香が、すがりつくように問い詰める。「最悪です。このままでは、黒川商会から引いた巨額のつなぎ融資の返済に間に合わず、会社が不渡りを出します。担保に入れたあなたの自社株が完全に奪われてしまう……！」　樹の額に滝のような冷や汗が浮かぶ。（ここで一条の資金を取り逃がせば、俺は黒川商会から確実に消される……！）　絶望的な焦燥に駆られた樹は、すがるように画面を乱暴に叩き、どこかへ電話をかけた。「……俺だ。白鷺銀行の現場がビビって止まった。あんたのコネで、副頭取を直接動かしてくれ。一条の監査が入る前に無理やりにでも決裁を通すんだ！」　背後にいる黒幕の力を借りてでも、強引に金を奪い取る。それは彼らが一条という巨大な獣の顎に、自ら深く頭を突っ込む愚行に他ならなかった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊『申し訳ございません、一条会長！』　一条財閥・地方支社の執務室。デスク上のスピーカーから、白鷺銀行の支店長の切羽詰まった声が響いた。『以前ご指示いただいた通り、奴らには通常融資を行っていたのですが、数日前、突然黒川商会という怪しげな名が絡む、極めてリスクの高い巨額の追加融資申請がありまして……。いくら泳がせるとはいえ異常な案件のため、会長にご相談しようと一時保留にしておりました』「なるほど。お前の判断は正しい」『ところが先ほど……当行の副頭取から直接、この異常な融資を即刻実行しろと厳命が下りまして……！』「副頭取……」　俺の後方に控えていた凜の目が、押し殺したような鋭い殺意を帯びた。「お母様が亡くなられる直前に接触していた、あの貸金庫の写真の男ですね。よほど焦っているのか、強引に現場のルールを捻じ曲げてきました」『一条会長！　私から本社に掛け合