All Chapters of 娘より間男を選んだ妻へ、無職の俺が一条財閥の後継者だと知っても、もう遅い: Chapter 1 - Chapter 7

　夜八時。リビングのテーブルには、結衣の名前が書かれたバースデーケーキと、不格好なリボンが結ばれた小さな箱が置かれていた。「パパ……ママ、まだお仕事終わらないの？」　五歳になる娘の結衣が、画用紙に描いた『ママへの似顔絵』を胸に抱きしめたまま、泣き出しそうな顔で俺を見上げている。　今日は結衣がずっと楽しみにしていた大切な誕生日だ。俺は娘の頭を優しく撫でると、スマートフォンを取り出して、妻である絵里香に電話をかけた。　数回のコールの後、苛立ちを含んだ声が耳に届く。『何？　今、ホテルで重要な祝賀パーティーをしているの。用がないなら電話してこないで』「今日は結衣の誕生日だ。ケーキを買って待っていると言ったはずだが」『だから何？　子供の誕生日なんて毎年あるじゃない。こっちは会社の命運を握る大事な日なのよ。定職にも就かず、家で主夫ごっこをしているだけのあなたには一生理解できないでしょうけどね』　凍てつくほど冷たい言葉だ。　その背後から、ひどく甘ったるい男の声が聞こえた。『社長ぉ、グラス空きましたよ。……ふふっ、今日は最高ですね、絵里香さん』『ちょっと、待ってよ、樹（いつき）くん……あぁもう、切るわよ！』　ブツッ、と乾いた電子音が鳴り、通話が切断された。「……ママ、こないの？」　ついに結衣の目からポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちる。　俺は湧き上がる怒りを噛み殺し、極めて穏やかな声で結衣を抱き寄せた。「ごめんな。ママは今日、どうしても外せない用事があるみたいなんだ。パパと一緒にケーキを食べよう」　泣きじゃくる娘をなだめ、ベッドで寝かしつける。　結衣の規則正しい寝息を確認した俺は、そっとドアを閉めてリビングに戻った。暗がりの中、虚空に向かって低く声を落とす。「結衣を守れ」『——承知いたしました』　どこからか、感情の読めない声が耳元のインカムに返ってくる。　俺は冷たい雨が降る夜の街へと歩み出した。足取りは重く、胸の奥で微かな未練が燻っている。（頼むから、全部俺の勘違いであってくれ……）　妻は不器用なだけで、家族への愛は残っているはずだ。あの男の声も、ただの酔った社員の戯言に違いない。そう自分に言い聞かせながら、俺は足早にホテルへと向かった。　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　都内の高級ホテル、最上階の宴会場——　扉を開けると、そこ

　冷たい雨がアスファルトを叩く音を背に、俺は自宅マンションの重い扉を開けた。　玄関は薄暗く、静まり返っている。濡れたコートを脱ぎ捨て、リビングの照明をつけると、そこには目を背けたくなるような現実が待っていた。　テーブルの中央に置かれたバースデーケーキ。六本のロウソクは火を灯されることもなく、生クリームは完全に乾ききって、ひび割れている。傍らには、結衣が一生懸命に描いた『ママの似顔絵』が、主役の帰りを待ちわびたまま、ぽつんと残されていた。　表面上は平静を保っていたつもりだったが、内面はすでに決定的に壊れかけている。　俺はソファに深く沈み込み、両手で顔を覆った。　過去の記憶が薄暗いリビングでフラッシュバックする。　絵里香と出会ったのは大学時代だ。野心家で負けず嫌いだった彼女を、俺は陰ながら支え続けた。　結衣が産声を上げた日、俺はこの小さな命と家族を、何があっても守り抜くと誓った。　だが、絵里香が自らの会社を立ち上げ、事業が軌道に乗り始めた三年前から、少しずつ夫婦の歯車は狂い始めた。彼女は外の世界で称賛を浴びるようになり、やがて家庭を、そして定職に就かず『主夫ごっこ』をしている俺を見下すようになったのだ。『私の稼ぎで生活しているくせに。嫌なら離婚よ』『定職にも就かない男なんて、いつでも捨てられるのよ』　絵里香が機嫌を損ねるたび、俺の自尊心を削り取るように突きつけてきた言葉。　その数は、今日までに九十八回に上る。　俺がこの屈辱的な生活を続けていたのは、結衣から母親を奪わないためだった。そして同時に、権力や財力を持たない『底辺の夫』を、彼女は最後まで愛し抜けるのかという、ささやかなテストでもあった。　俺の中で引かれた、一つの明確なライン——　それは百回目に、その言葉を突きつけられた時、妻としての彼女を完全に見切り、一切の縁を断ち切るということだ。　深夜一時を回った頃、ガチャリと玄関の鍵が開く音が響いた。　ヒールの音を荒らげてリビングに入ってきた絵里香は、ひび割れたケーキや娘の描いた似顔絵を一瞥すらせず、ソファに座る俺を鋭く睨みつけた。　彼女から微かに、酒と、見知らぬ男の香水の匂いが漂う。「……よくも恥をかかせてくれたわね」　それが、娘の誕生日をすっぽかした母親の第一声だった。　悪びれる様子など微塵もない。むしろ、被害者は自分たちだと

　深く頭を下げる十人の男たちを前に、俺は小さく息を吐き出した。「あぁ。……久しいな」　一分前まで、俺は一介の「無職の専業主夫」として蔑まれていた。だが、この裏通りに一歩足を踏み入れた瞬間から、俺は世界を裏から揺るがす一条財閥の正統なる継承者——『一条』へと戻る。　男の一人が恭しく最敬礼しながら、中央に停まった最高級セダンの後部座席のドアを開けた。　俺が静かに中に滑り込むと、高級感のある本革のシートの奥から、聞き馴染みのある、しかし以前よりもずっと洗練された大人の女性の声が耳に届く。「お帰りなさいませ、兄さん。……いいえ、今は『若様』とお呼びすべきでしょうか」　そこに座っていたのは、完璧な仕立てのビジネススーツに身を包んだ、一人の美しい女性だった。　彼女の名は凜——　幼い頃に一条家に引き取られた、俺とは血の繋がっていない義妹だ。同時に、俺がこの世で最も信頼する右腕でもある。　かつて俺の前で見せていた幼い少女の面影は消え去り、今や一条財閥の地方支社を完璧に統括する代理責任者としての、凛としたオーラを纏っていた。　重厚なドアが静かに閉まり、遮音性の高い車内は一瞬で静寂に包まれる。漆黒の高級車はエンジン音を微かに響かせながら、ゆっくりと京都の街を滑るように走り出した。「昔のように兄さんでいい、凜。……それより、俺がこの数年間、一般人として主夫に収まっている間の動きはどうなっている？」　かつて俺が、「底辺の夫」として生きていた頃には決して出さなかった冷徹な声で問いかけると、凜は涼やかな目元をわずかに細め、どこか狂気すら孕んだ笑みを浮かべた。「お待ちしておりました。兄さんが再び、その牙を剥く日を……。こちらが、ご要望の報告書です」　凜が差し出してきたタブレットには、俺の元妻・絵里香の会社、そして、あの間男・樹に関する詳細なデータが映し出されていた。「まず、絵里香さんの会社についてです。表向きは大型案件の獲得で活気づいているように見せていますが、内部の資金繰りは既に限界、かなり不安定な状態です。それもそのはず……彼女が『救世主』と崇めているあの男、樹の経歴は、その大半が巧妙に偽装されたものですから」「偽装、か……」「はい。彼は有能な若手エリートなどではなく、商業詐欺グループの飼い犬に過ぎません。絵里香さんの会社のキャッシュフローを食い潰し、その

　白鷺銀行の最上階、重厚なマホガニーの扉の奥に設えられた特別貴賓室。　ふかふかの革張りソファに結衣を座らせ、支店長が恭しく用意した高級なフルーツジュースを与えると、娘は目を輝かせてストローを咥えた。「結衣、ここで少しだけ待っていなさい。パパはお仕事のお話をしてくるから」「うん、わかった。ジュース、おいしい」　大人しく頷く娘に微笑みかけ、俺は部屋の奥に設置された重厚な金庫室へと足を踏み入れた。　同行していた支店長が額に滲む汗をハンカチで拭いながら、恭しく金属製の保管箱をテーブルの上に置く。「こちらが、お母様が残された品でございます。当行の最高機密レベルで保管しておりましたゆえ、誰も手を触れておりません」「ご苦労だった。席を外せ」　短い命令に、支店長は「はっ」と深く頭を下げ、逃げるように貴賓室から退室していった。　扉が閉まり、完全な静寂が訪れる。　俺は革手袋をはめた手で、ゆっくりと保管箱のロックを解除した。カチリ、という重い金属音が響き、蓋が開く。　中に入っていたのは、三つの品だった。　一つ目は、年季の入った黒いＵＳＢメモリ。　二つ目は、真ん中から無惨に引き裂かれ、右半分だけが残された古い契約書。　そして三つ目は——一枚のカラー写真だ。　俺は写真を手に取り、そこに写る人物たちへと視線を落とした。　撮影場所はどこかの料亭らしき和室。上座に座っているのは、亡き母だ。その表情は硬く、どこか緊張を孕んでいる。　そして母を挟むようにして、二人の男が座っていた。　一人は見覚えのある初老の男。白鷺銀行の現副頭取だ。一条財閥の末端であるこの銀行において、実質的な権力を握っている黒幕の一人。　だが、俺の目を釘付けにしたのは、もう一人の男だった。　高価なスーツをだらしなく纏い、下品な笑みを浮かべている若い男——その顔立ちは、絵里香をたぶらかしている間男、樹に酷似していたのだ。　目元の冷たさと、人を小馬鹿にしたような薄い唇。年齢から推測するに、樹の父親、あるいは彼を操る投資グループの中核を担う血縁者で間違いないだろう。　写真と半分に破られた契約書。そしてＵＳＢメモリ。　点と点が繋がり、一つの明確な線となる。　母は数年前、単なる事故で命を落としたわけではない。この白鷺銀行と、樹の背後にいる勢力によって謀殺されたのだ。この契約にまつわる何かを隠蔽