Semua Bab 灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く: Bab 91 - Bab 100

死んだ筈の娘が生きている……。その衝撃は計り知れなかった。手が震えている。書斎に逃げ込むように入り、息を整える。一緒に帰って来ていた及川に言う。「及川、美緒が生きている……しかも九条征哉と共に居る……調べてくれないか」そう言うと及川は何も言わずに一礼して書斎を出て行く。高橋翔太が美緒の写真を持っていた事は何となく予想はしていた。そしてやっぱり思っていた通り、高橋翔太は美緒の写真を持っていた。私の書斎から盗み出した美緒の写真……。たった一枚しか残っていない美緒の写真。家族写真を撮る時も、それ以外で写真を撮る時も、美緒はそこから外されて来た。華瑛が良い顔をしなかったからだ。いつしか、美緒は家族で集まる時に顔を出さなくなった。離れで静かに過ごしている事が多かった。あの施設の爆発は後に調べさせたところによると、施設のガス設備が老朽化していた事が原因と聞いていたが。だが私はずっと心の奥底で感じていたのだ。あの爆発は誰かに仕組まれたものだ、と。今日、桐ケ谷朋美がもたらした情報を聞き、その間、華瑛は私の前では表情一つ変えなかった。義理とはいえ、娘である美緒があの爆発を生き延びたというのに。だが見方を変えれば……。仮にあの施設の爆発を仕組んだのが華瑛だと仮定すれば、美緒が死んでいないという事は、目的を果たしていない、という事でもある。……待ってくれ。じゃあ、美緒が身籠っていた子供は？私はハッとして踵を返し、応接間に戻る。桐ケ谷朋美が出会ったという美緒に似ている女が仮に美緒だとしたら。あの嵐の夜に私は確かに九条征哉と美緒のあられもない証拠写真を見せられたのだ。という事はお腹の中の子供は九条征哉の子供、という事になる。早足で歩きながら私は心臓の鼓動がどんどんと早くなっていくのを感じる。妊娠時期は瑛理香とほぼ同じ……という事は美緒のお腹の中に居る子供が無事なら、美緒も瑛理香と同様に、お腹が大きかった筈だ。応接間に入る。振り返ったのは応接間を片付けているメイドだけだった。「桐ケ谷朋美は？」そう聞くとメイドが言う。「お帰りになられました」◇◇◇追いすがる瑛理香を振り切って、俺は自分の屋敷に帰る。「お？　帰って来たな、役立たず」俺に向かってそう言って来たのは俺の兄だ。「何だよ、そんなに慌てて。また何かやらかしたのか？」笑ながらそう聞く兄

ロイゼンデリア国際医療センターに到着する。中に入り、特別病棟に行く。「子供はこの奥だ」九条征哉がそう言う。かなりの数の人間がその一室の為だけに配置されている。それを見るだけで九条征哉の本気度が分かる。保育器の中の我が子と対面し、腕に抱く。まだまだ小さい我が子だけれど、しっかりと元気だ。「名前、付けないといけないな」そう言われて私は九条征哉を見上げる。「そうね」我が子の名前を考える事が出来るなんて、思いもしなかった。「征哉、あなたのお陰よ」私がそう言うと九条征哉が微笑む。「自分の家族を守っただけだ」家族……そう言われて私は涙ぐむ。そうだ、家族はそういうものなのだ。けれど私の知っている家族はそんな温かいものでは無かった。血の繋がらない母、血の繋がらない妹、冷たい父、そして私を裏切った婚約者……。全員が冷酷にも私を葬り去ったのだ。腕の中の赤ちゃんは必死に私の指を握っている、その小さい手で。本当ならもう少し長く私のお腹の中で育つ筈だった小さな命……。絶対に許さない。◇◇◇何とか繋がった紙片。見にくいけれど、番号は見える。その番号を押す。呼び出し音が鳴り、相手が出る。『はい、岩本です』名刺に書かれている名前だ。七倉家の執事の名前。私は嬉々として言う。「私よ、一ノ瀬瑛理香」そう言うと電話の向こうで、何か笑ったような声がした。『一ノ瀬瑛理香様、何か御用でしょうか』そう聞かれて私は言う。「七倉家のご当主様にご挨拶したいの、アポイントをお願い」そう言うと電話の向こうで岩本が言う。『お待ちください』そのまま私は電話口で待たされる。（きっと今、ご当主様に確認しているのよね）期待が膨らむ。（あのホワイトファングはまだ七倉家にあるのかしら……）そう考えるだけで楽しい。（もしまだ七倉家にあのホワイトファングがあるなら、ほんの少しで良いから見せて貰えないかしら……胸に付ける事が出来れば最高に嬉しいけれど。私は義理とはいえ孫娘なんだから、もしかしたらホワイトファングやそれ以上のものを頂けるかもしれないわ……）そんな事を考えていると、電話口に岩本が戻って来る。『お待たせ致しました、ご当主様は本日、お会いになるそうです』そう言われて胸が高鳴る。『本日、正午にお屋敷へお越しください。時間厳守でお願い致します』そう言われて

「一ノ瀬様」不意に声を掛けられて振り向く。そこに立っていたのは一人のメイド。「何？」そう聞くとそのメイドが言う。「一ノ瀬瑛理香様でお間違いありませんか？」そう聞かれて私は急いで言う。「えぇ、そうよ！」そう言ってまた視線を車から降りて来る人物に戻す。車から降りて来た人物は九条征哉に手を引かれ、お屋敷に入るところだった。（顔を見逃したじゃない！）そう思いながら私はメイドに振り向く。「何の用なの？」そう聞くとそのメイドが言う。「執事の岩本がお呼びでございます」そう言われてイライラしながら私はそのメイドに向き合う。「岩本が呼んでいるの？」そう言いながら私が建物の角から出て、正面玄関へ向かおうとすると、メイドが言う。「あの、そちらではございません」そう言われて翔太と一緒に振り向く。「は？」聞き返すとそのメイドが言う。「一ノ瀬瑛理香様には裏口から入るように、と」翔太と顔を見合わせる。「裏口からですって？」（正面玄関から入る事も許されないという事！？）信じられなかった。正面玄関の前に車を停める事も許されず、お屋敷にの中に入るのにも、玄関からではなく裏口から入れと言われて、どうして私がこんな扱いを受けないといけないのか、分からなかった。「どうして裏口なの？」イライラしながらそう聞くとそのメイドは困ったような顔をして言う。「私には分かりません。執事の岩本がそう言っていました」翔太を顔を見合わせる。「翔太、どうすべき？」そう聞くと翔太が少し考える。「言う事を聞いておくべきなんじゃないか？」翔太はそう言って苦笑し、私に耳打ちする。「まぁ、大物はわざわざ正面から入らない、なんて事も良くあるだろう？」そう言われて私も考える。「確かにそうね……」それでも正面玄関から堂々と入って行った九条征哉と連れの女性の事が気になる。「中に入れば、顔を合わせる事も出来るわよね……」私はそう呟いて、メイドに言う。「分かったわ」メイドに引き連れられて歩きながら、私は翔太に聞く。「九条征哉と一緒に来ていた女性を見た？」聞くと翔太が首を振る。「いや、見てない」そう言われながら私はあの後姿を思い出す。似ていた……お姉様に。本当にお姉様が生きていたと言うの……？◇◇◇九条征哉に手を引かれ、七倉のお屋敷に入る。「九条様、美

にこやかに段取りを話し合っていると、応接間に使用人の一人が入って来て、岩本さんに何かを告げている。「何だ？　どうした？」お爺様がそう聞くと岩本さんが苦笑する。「泥棒猫、と言いますか。ネズミが二匹、ドレスルームに入り込んだようです」岩本さんがそう言うとお爺様が眉間に皺を寄せる。「ネズミ？」そう聞き返したお爺様に対し、九条征哉がふっと笑いを堪えたのが見えた。（征哉の言っていた、面白い事ってこの事？）私はそう思い、聞く。「征哉、あなた、何か知っているわね？」そう聞くと九条征哉が笑いを堪えたまま、言う。「ネズミに心当たりが」九条征哉がそう言うと、お爺様が納得したように微笑む。「あぁ……あのドブネズミ共の事か」お爺様まで事の次第を分かっているような口ぶりだ。「一体、誰の事なんです？」私がそう聞くと、九条征哉とお爺様が顔を見合わせて頷き合う。「見に行こうじゃないか」お爺様がそう言って笑う。◇◇◇一番目立つ場所に飾られていたドレスを手に取り、私は自分に当ててみる。「ねぇ、素敵じゃない？」そう聞いても翔太はいかにも誰かに見られたらマズいという顔をして、言う。「止めろよ、ここは一ノ瀬じゃないんだぞ」手にしたドレスは青く光り、キラキラと光を反射しているように見える。これを着て動けば、その動きの分、光を反射し、きっと周囲の注目の的だろうと思えた。けれど。一つ不満があるとするなら、妊娠している私の体では着られないサイズだという事……。私はそのドレスを体に当て、鏡に全身を写して見たかった。「鏡は無いの？」そう言いながら私はドレスを体に当てたまま、フラフラと歩く。「止めろって」翔太はそう言いながらも、私に手を出せないでいる。「良いじゃない。体に当ててみるだけよ」そう言って私が一歩踏み出した瞬間、嫌な音が響く。ビリッ……驚いて音のした方を見る。ドレスの裾を踏んでいて、そこから音がした。一瞬にして、背筋が凍る。（もしかして破れた？）そう思い、ドレスを持ち上げる。裾の部分には繊細なレースが使われていて、私が踏んだ事でそのレースの部分が破れていた。「お前！　それ、どうするんだよ！」翔太がそう言って私を責める。私は慌てて言う。「こんなにすぐに破れるなんて、不良品なんじゃないの？」そう言いながら私はそのドレスを元あった場

「美緒！！」私の横でそう叫んだのは翔太だった。一瞬だけ、歩き出したお爺様とお姉様、そして九条征哉が立ち止まる。けれどそのまま振り返る事は無い。しかも九条征哉の後ろには儚いほどの美男子まで付いている。「待ってくれ！　美緒！　美緒なんだろう？」そう言いながら翔太は後を追おうとした、けれど立ち塞がったのは岩本だった。「七倉の大切なゲスト様です、お控えください」そう言われて私はわなわなと震え、言う。「どうしてよ！　何故、お姉様がここに居るのよ！　どうしてお姉様がお爺様に大事にされているのよ！」私がそう叫ぶと、岩本が無表情で言う。「先ほどから何が勘違いをされているかと思いますが」そう言われて私は岩本を見上げて聞く。「勘違い？　一体、何の話？」岩本は私と翔太を制しながら言う。「先ほどの方は一ノ瀬家とは全くの無関係です」（全くの無関係？）言っている意味が分からなくて私は少し笑って言う。「だってどこからどう見てもお姉様だったじゃない！　あの女は一ノ瀬美緒でしょう？」そう言うと岩本は少し笑い、そして言う。「私から申し上げる事は出来ませんが」そう前置きをして言う。「あの方のお名前は一ノ瀬様ではございません」◇◇◇七倉の使用人に両腕を掴まれ、私と翔太は七倉のお屋敷から追い出されるような形で投げ出される。「さっさと帰るんだな。旦那様の気が変わらないうちに」生意気にも使用人にそう言われて私は悔しくて仕方なかった。「使用人ごときが、私にそんな口をきいて、ただで済むとは思わない事ね！」私がそう言うとその使用人はクスッと笑って言う。「アンタたちもここが自分の屋敷じゃない事を忘れているんじゃないか？」そう言われて激高した私はその使用人に詰め寄ろうとした。けれど、今度は真っ黒なスーツを着た数人の屈強そうな男が私たちの前に立ち、静かに言う。「何もせずに、何も言わずに立ち去れ」黒スーツを着ているその男たちが、誰の人間かは明らかだった。九条征哉「ここで逆らうのはマズい。行くぞ、瑛理香」そう言って翔太が私の腕を掴んで裏口へ回る。歩きながら思い出す。（そうだった、私たちの乗って来た車は裏口なのよね……）そこで初めて悟る。私たちを最初からバカにしていたんだと。車に乗って私は翔太に言う。「お父様とお母様に言い付けなくちゃ」そう言うと、翔太が