All Chapters of 灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く: Chapter 71 - Chapter 80

翔太に揉めているようだと言われて私はお父様の書斎まで来てみた。ちょうど、お母様がお父様の書斎から出て来たところだった。「お母様」声を掛けるとお母様が私を見て微笑む。「瑛理香、どうしたの？」そう聞かれて私はお母様の背後の書斎の扉を見ながら聞く。「お父様と何か？」そう聞くとお母様が少し笑う。「いいえ、大丈夫よ。お父様は出張に行かれるそうよ」そう言われて私はお母様の表情を見て安堵する。何も無いなら良かったと思い、私は自分が見聞きして来た事を話そうと思い立つ。「それなら良かった。それよりもお母様」私はお母様の腕に自分の腕を巻き付けて言う。「さっきいつも行く宝飾品のお店ですごいものを見たんです」そう言うとお母様が笑いながら聞く。「何を見たの？」私はお母様が笑ってくれるのが嬉しくて言う。「あのお店で一番高級と言っても過言では無いホワイトファングを買った人が居たんです」ホワイトファングは超有名なブローチ。作ったは良いけれど、高級過ぎて誰も買えなかったもの。「ホワイトファングを買った人が居たの？」お母様も興味津々の様子でそう聞く。「えぇ、誰かは申し上げられませんって言われていたんだけど、私、偶然、お名前聞いちゃったの」そう言うとお母様がクスッと笑って聞く。「誰だったの？」そう聞かれて私は言う。「七倉ってお名前でした。お母様はご存じ？」私がそう言った瞬間、お母様の足が止まる。「今、七倉って言ったの？」そう聞かれて私はお母様を見上げて言う。「えぇ、そうです」お母様の顔色が急激に変わり、元から白かった肌がもっと白くなる。「……お母様？」私が声を掛けてもお母様はその場で止まったままだ。「どうなさったの？」そう聞くとお母様はハッとして、私の手を払い、急に歩き出す。「お母様！？」お母様は私に何も言わずにツカツカと歩き、自室に入り、扉を閉める。「お母様？　どうなさったの？」扉を開けようとしたけれど、扉には鍵がかかっている。（一体、何があったって言うのよ……）扉を見上げて私は考える。（七倉の名前を出した途端にお母様の顔色が変わったわ……）という事はお母様は七倉という家の名前を知っているという事。どうして私は知らないのだろう。そこで私はハッとなる。（そうよ、お父様よ！）そう思い、私は踵を返し、お父様の書斎へ向かう。

四季凪暁斗にそう言われて私の隣で九条征哉が溜息をつく。「それで？　目的は一体、何だ？」九条征哉がそう聞くと、四季凪暁斗が諦めたように笑うと、言う。「実はちょっと困った事に直面しています」そう言う四季凪暁斗の笑顔が歪んでいる。「ちょっと困った事？」九条征哉が片眉を上げて聞く。四季凪暁斗が控えていた人に向かって頷き、合図する。控えていた人物が頷き、スマホを取り出すと何か操作を始める。「百聞は一見に如かず、と申します。ですので私の困っている現状をお見せしたいと思うんです」四季凪暁斗はそう言うと、歩き出し、クローゼットを開けると言う。「ここで見ていて貰えますか」つまり私と九条征哉でそのクローゼットに隠れて、これから起こるであろう出来事を見ていて欲しいという事なんだろう。九条征哉が私を見る。「どうする？」そう聞かれて私は九条征哉を見上げて言う。「ここまでするんだから、それなりにお困りなんでしょう。見た方が早いと言うなら、見せて貰ったら良いと思うの」そう私が言うと、九条征哉が短く息を吐き、私を連れてクローゼットの中に入る。「一旦、閉めさせて頂きます」そう言って四季凪暁斗がクローゼットを閉めた次の瞬間、けたたましく部屋のドアチャイムが鳴る。しかも何度も。クローゼットの隙間から四季凪暁斗が少し躊躇っているのが見える。チャイムがずっと鳴り続き、それでも出ないと分かると今度はドアがドンドンと叩かれる。「これ、何なの？」私が声を潜めてそう言うと九条征哉は私を抱き寄せて言う。「なるほど、分かって来た」そう言う九条征哉を見上げる。クローゼットの前で大きく息を吐いた四季凪暁斗が歩き出す。ドアを開けたのだろう、そんな音がした瞬間、女性の声が響く。「暁斗！！」次の瞬間には私たちから見える範囲に四季凪暁斗が駆け込んで来る。そんな四季凪暁斗を追いかけて来た人物が居た。女性だ。数人の男性も一緒だ。「私から逃げられるとでも？」女性がそう言う。「どこに隠れていたのか知らないけれど、私から逃げようだなんて」そう言いながら高らかにその女性が笑う。「桐ケ谷朋美……いい加減にしてくれよ」四季凪暁斗がそう言って、おもむろに自身の着ていたシャツのボタンを外し、その胸を肌蹴る。クローゼットの中から良く見えない。けれどその胸には何か、違和感があった。「僕にこんな仕

圧倒的な存在感、そして一瞬にしてその場を制圧するその力。僕がどんなに努力をしたところで、この圧倒的な力の前ではこの場に居る人間たちは、吹けば飛ぶ程度の存在なのだなと実感する。乾いた笑いが込み上げる。僕が今まで受けた仕打ちは一体、何だったんだろう。身体に傷を刻み、痛みを受け、尊厳さえも奪われかけていた。それをこの男はたった一言で、全てを解決したのだ。九条征哉が僕を見る。「桐ケ谷朋美をどうしたい？　四季凪暁斗」そう言われて僕は考える。今までされて来た事を思えば、その体を切り刻んでもまだ、恨みは晴れないが。「今、九条様の前で今後一切の接触を禁じられたという事は、もう僕とは無関係の人間ですので、僕としては何も」そう言うと九条征哉が笑う。「どんな仕返しも復讐も出来るというのに、それをしないのか」そう言われて僕は桐ケ谷朋美を一瞥して言う。「関わり合いになりたくないだけです。視界にも入れたくない」そう言い捨てると、九条征哉が笑い、言う。「だそうだ。失せろ」そう言われた桐ケ谷朋美はそのまま何も言わずに部屋を出て行き、一緒に居た男たちは部屋のソファーに座っている九条征哉に一礼し、部屋を出て行った。「これで脅威は去ったな」九条征哉に言われて僕は膝を付いたまま言う。「感謝します」九条征哉は隣に座らせている美しい女性に微笑みかけ言う。「俺が美織に渡した名だ。何者もその名を穢すことは許さない」そう言って九条征哉は僕を見る。「それで、お前はどうする？　四季凪暁斗」そう問われて少し笑う。「さぁ、どうしましょうか……体の傷も心の傷も、正直なところ、癒えてはいません」僕がそう言って苦笑すると、九条征哉が隣に居る美織と呼ばれる女性に聞く。「美織はどう思う？」九条征哉はさっきからこの女性の意向をいちいち聞き、その女性の意向を何よりも大事にしているようだった。その女性は僕を見て少し微笑み、言う。「四季凪の名は元々、この方のものでしょう？　征哉が四季凪の名跡を保護しているなら、この方もその四季凪なのだから、傷が癒えるまではこちらに居て貰ったら？」九条征哉はその言い分を聞き、満足そうに微笑み、頷く。「美織がそう言うならそうしよう」傍から見てもこれが“溺愛”と言わずして何を溺愛と言うのだろうと思うくらいには、九条征哉がその女性に対しては甘いのが分

車がお屋敷に到着し、私は車を降りて、九条征哉と共に部屋に戻る。部屋にはお爺様の元から届けられた贈り物たちが置かれている。それを見て少し笑う。「こんなにたくさん、それもこんなに高価なものばかり……」私がそう言って笑っているのを九条征哉は微笑んで見ている。私がソファーに座ると、私の隣に九条征哉が座る。「それで、話って？」私がそう聞くと、九条征哉は私に体を向けて言う。「これから美織に話す事は、美織が聞いたらショックを受けるかもしれない」そう言われて私は少し笑う。「私がショックを受ける話？」そう聞きながら私は今更、何を聞いてもショックなど受けないと思っていた。九条征哉は困ったように苦笑し、そして言う。「美織が連れ込まれたあの施設で、何があったかは知っている」そう言いながら九条征哉が私に手を伸ばし、私の頬に触れる。「その時に奪われたものがあっただろう？」そう聞かれて私は胸がドキドキして来る。あの時、私が奪われたもの……それは私のお腹の中に居た、あのかけがえのない小さな命……。「それが……どうしたの？」喉が急速に乾いていく。震える声でそう聞くと九条征哉が言う。「美織が奪われたものを奪還した」そう言われた時には私の頬には涙が流れていた。「……奪還した？」息が苦しい。ポロポロと涙が落ちて、涙で視界が歪む。九条征哉は私を引き寄せて抱き締め、私の耳元で囁く。「ちゃんと生きてるよ。俺たちの子は、ちゃんと生きてるんだ」そう言われた私は体中の痛みを思い出す。あの時、救えないと思ったあの命が……生きてる……。体中が震えて、何か言おうと思っているのに、言葉が出て来ない。九条征哉はそんな私を抱き締めて耳元で囁く。「大丈夫だ、美織……大丈夫……」そこでパンと、私の意識が途切れた。◇◇◇倉庫の中に入る。ちゃんと掃除がされていないようで埃がかぶっている。何をどう探したら良いのだろう。私の後に付いて来ていたメイドに言う。「あなた、探して」そう言うとそのメイドが倉庫の中を見回し、言う。「何をお探しすれば良いでしょうか」そう聞かれて私は言う。「七倉っていう名前について、一ノ瀬家とどういう繋がりがあるのか、知りたいのよ」そう言いながら私は目の前の雑に押し込められているものを見る。メイドがおずおずと私のところに来ると言う。「あの、瑛理香お嬢様」

情報収集をしていく中で、私は奇妙な一致を見つける。ホテルの部屋で一人、PCに向かいながら私はコーヒーを飲み、情報収集をしていた。九条征哉直々に四季凪の家の人間との接触を禁じられ、私はまずは情報収集を始めていた。表向き、誰も九条家と対立しようとはしない。それは九条家がそれ程に強く、現代の覇王とも呼ばれている事を見れば明らかだ。けれど水面下ではいつの世も、寝首を掻こうとしている人間は居る。その筆頭は一ノ瀬家だ。表面上、一ノ瀬家もそれ程、強く九条家に出ている訳では無いし、一ノ瀬家自体、元から九条家からはほぼ、相手にされていないのが実のところ……。そんな一ノ瀬家に不幸があった。それも、つい最近の事だ。一ノ瀬家の長女が心を病み、私設の療養所で療養していたところに、その施設の爆発事故が起き、その事故の犠牲になった、というもの。事故のすぐ後に、ひっそりと家族だけで葬儀を行い、その後、しれっと長女の婚約者だった高橋翔太と一ノ瀬家の次女・瑛理香との婚約が進んだ。私はそれを読んで鼻で笑う。まぁ、財閥同士の結婚なんて、政略である事がほとんどだけれど、この節操の無さは、ちょっと面白い。しかもその一ノ瀬家の次女は妊娠までしているというじゃない。これは一ノ瀬家の内部で色々とゴタついただろうと思った。そして私が一番注目したのは、時期を同じくして、四季凪の家に美織という名の女が現れているという事だ。この一致は偶然なんだろうか。私は幸運にも九条征哉と一緒に居る、あの美人をこの目で見ている。一ノ瀬家の長女の写真でもあれば、自分の目で見たあの女と、一ノ瀬家の長女が同一人物か判断出来るのだけれど。私はホテルの部屋で長考する。仮に一ノ瀬家の長女が生きていたとして。九条家に助けを求めに行く？相手は宿敵とも言えるような、強大な家の冷酷で冷血な覇王とも呼ばれている男だ。一ノ瀬家について、調べた方が早いかもしれないと考える。元から九条家と対立している一ノ瀬家と高橋家には興味があったのだから、接触をしてみても良いかもしれない。◇◇◇「征哉様」日下部に声を掛けられて俺はPCを操作しながら聞く。「何だ？」そう聞くと日下部が言う。「桐ケ谷朋美が一ノ瀬家について調べているようです」そう言われて俺は鼻で笑う。「そうか、好きにさせておけ。桐ケ谷が一ノ瀬と組もうが、高橋と組