All Chapters of 灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く: Chapter 81 - Chapter 90

氷の契約を結んだ男……私を契約書で縛り、復讐を約束する代わりに、私自身がこの身を差し出したのだけれど。九条征哉は一緒に過ごす時間が増えれば増えるほど、私に甘くなっていったように思う。それが一体、何を考えての事なのか、私はずっと疑問だった。けれど今、私を包み込み、私のお腹の中に居た“私たちの子”の話を愛おしそうに話す彼を見れば分かる。九条征哉は私を愛しているのだ、と。いつからなんだろう？そう思ったけれど、それがいつからそうだったのか、なんて愚問だ。疑心暗鬼で、そしてすべての事に絶望していた私にとって、彼だけが希望の光だった。もっと酷い扱いになる事も覚悟の上で、ここ九条邸へ来たのだから。長い長い口づけのあと、私を抱き締めた九条征哉はほんの少し震えていた。この世の覇王とも言われている男が、私の前ではこんなにも怯えて震えるなんて。不意に部屋の扉がノックされて、九条征哉が私を見て微笑み、言う。「入れ」扉が開き、日下部さんがその手に愛し子を抱えて入って来る。日下部さんが一歩踏み出すたびに、私の心臓が跳ねる。目の前にその子が来る。ふえっ、ふえっと今にも泣きだしそうな愛し子に手を伸ばす。日下部さんが私にその子を預けてくれる。私は生まれて初めて、その子をこの手に抱いた。天使のような我が子。まだ小さく、けれど元気だ。胸が締め付けられる。思わず九条征哉を見上げる。九条征哉も子供を抱く私ごと、私たちを抱きくるみ、微笑んでいる。「この子はどこも悪くないの？」私がそう聞くと九条征哉が頷く。「悪くない。ただ本来はもう少し美織の胎内で過ごす筈だったんだ。だからロイゼンデリア国際医療センターで24時間完全な看護をさせている」そう言われて私は涙を流しながら頷く。「そうなのね」妊娠６か月だった私のお腹の中に居たこの子は強制的に外に出されたのだ。本当ならもっと私のお腹の中で過ごしてから、生を受けるべきだったのに。そう思うと私の心の中の何かに火が付いた。「今はまだ、保育器の中に居た方が良いのよね」私がそう言うと九条征哉が頷く。「あぁ、まだ俺たちの手元で育てるには少し小さい」そう言われて私は日下部さんを見る。「戻してあげて」そう言うと日下部さんが微笑んで頷き、私からその子を受け取り、一礼して部屋を出て行く。命の重みをその手に感じ、心臓が締め付け

驚いてお母様を見る。お母様は無言で私の手の中にあった名刺を私から奪い取ると、私の目の前でビリビリとその名刺を破った。「何をするんですか！　せっかく頂いて来たのに！」私がそう言うとお母様が言う。「七倉と一ノ瀬は断絶しているのよ。七倉が縁戚だという事を知っているなら、死んだ前妻の実家だという事も知っているでしょう？　そんな家の人間に尻尾を振るつもりなの？」そう言うお母様の視線が冷たい。「だって、あのホワイトファングを買える程の家なんですよ！　うちがどう頑張っても買えない物を易々と変える家柄と、せっかく縁戚だというのに、何故、断絶なんて！」私がそう言うとお母様は私に顔を近付けて言う。「本気でそう聞いているの？」その目が尋常では無い程に鋭い。「私たちがどうして一ノ瀬家にすんなり入る事が出来なかったのか、忘れたの？」そう言われて私は悔しくて下を向く。私とお母様が一ノ瀬家にすんなり入れなかったのは、お母様の婚約者だったお父様を奪い取ったお姉様の母親のせいだと、ずっと聞かされて育って来た。その女が居なければ、お母様も私もすんなり一ノ瀬家に入れたし、お母様が婚約を破棄されて傷物扱いされる事も無かったのだと。でもそんな事は私の知った事では無い。だってお母様はずっとその“自分の婚約者を奪った女”を親友として扱って来たじゃない。お母様のあの女を見る目は普通じゃない事ぐらい分かっていた。だからお母様が今更、そんな事を持ち出すのが詭弁だという事も分かっている。「とにかく瑛理香、あなたはしばらくの間、家に謹慎なさい」お母様がそう言う。「あなた」そう言って私に付いて来ていたメイドに向かい。お母様が言う。「はい、奥様」真中というメイドが返事をするとお母様が言う。「この子が外に出ないよう、見張っていなさい。決して外には出さないように」私はお母様を見上げる。「酷いです、お母様！」そう言ってもお母様は私を見ずに言う。「和久井」呼ぶと後ろで控えていた和久井という名の使用人がスッと出て来る。「はい、奥様」そう返事をした使用人に微笑んだお母様が言う。「行くわよ」◇◇◇ロイゼンデリア国際医療センターの特別室。検査を終えて戻った僕に坂崎が言う。「調べがつきました」そう言われて坂崎に聞く。「それで？」そう聞くと坂崎がタブレットを僕に見せる。四

私に声を掛けて来た男は、一ノ瀬家の人間では無い。そう判断出来たのは、私が一ノ瀬家について、事前に調べていたからだ。声を掛けて来た男は、元は一ノ瀬家の長女・一ノ瀬美緒と婚約していて、今は一ノ瀬家の次女と婚約をしている高橋翔太だった。「いえ、ちょっとご挨拶に伺おうと思っていただけで」私はそう言って自身の名刺を出し、目の前の高橋翔太に差し出す。高橋翔太は私を見て微笑み、そして名刺を受け取る。「桐ケ谷朋美、さん……」名刺に書かれている肩書はかなり良いものだ。自分でもそう自負している。「桐ケ谷家と言ったら、欧州ではかなりご活躍されている家門ですね」高橋翔太の口調が変わったのを感じる。最初は私が女だから、きっと見くびっていたのだろう。この男はそういう男なのだ。長いものには巻かれる主義、とでも言おうか。こういうところで器の大きさが露呈する。「それで、一ノ瀬家へは……？」私はそう聞かれて少し笑う。「あなたは一ノ瀬家の方？」そう私が聞いた事で、自分が名乗ってもいない事に初めて気付いたのか、高橋翔太が慌てて名刺を出す。それを受け取り、目を通す。「高橋翔太さん」そう言って私は何も知らない体で話をする。「あなたは一ノ瀬家と何かご関係が？」そう聞くと高橋翔太が言う。「僕は一ノ瀬家の令嬢と婚約していましてね、ですので一ノ瀬家には出入り自由なんですよ」そう言いながら私を歩くよう、促し、一ノ瀬家の門扉を手慣れた手つきで開ける。◇◇◇こうして離れてみて、実感する。私はあの屋敷では本当に呼吸すらまともに出来ていなかったのだと。「それで、検査には出したか？」一緒に連れて来ていた及川にそう聞く。私は出張という名目で屋敷を出て、及川を連れて郊外のホテルに泊まる際、及川に華瑛から渡されていた“あの薬”を及川に調べさせる為に渡してあった。及川が粛々と言う。「はい、今朝、検査の方に出しましたが、結果はいつ頃になるかは分かりません」及川にそう言われて、私は溜息をつく。（まぁ、良い。いつになろうと結果が出れば、華瑛の魂胆も見えて来るだろう）あれは絶対に普通の薬では無いだろう。そうされるだけの事を私は華瑛にはして来ている。手元の書類に目を通す。仕事の方は今のところ、目立った問題は無い。九条征哉の体調不安のニュースを流したお陰で、九条グループの株は今のところ、下

「それで？　お話というのは？」一ノ瀬華瑛がそう聞く。私は少し微笑みながら言う。「実は、私、手に入れたいものがありまして。けれどそれを九条征哉に邪魔されている状態なんです」私がそう話すと、九条征哉というワードを口にした瞬間、一ノ瀬華瑛の表情がピクリと動き、更に高橋翔太の顔色がサッと変わった。（これは何かあるわね）私はそう思いながら更に言う。「ですので私が欲しいものを手に入れる為に、九条家と敵対している一ノ瀬家にご協力を頂きたいなと思っています」ほんの少しの静寂。目の前の二人が考えているのが分かる。「あなたの言う欲しいものって？」そう聞いたのは一ノ瀬華瑛だ。「私の欲しいものは四季凪暁斗です」そう言うと二人ともがポカンとする。（つまりは四季凪暁斗を知らない、という事よね）私はそう思い、出されたお茶を飲みながら言う。「四季凪の名跡はご存じですか？」そう聞くと一ノ瀬華瑛が言う。「えぇ、知っているわ。今はもうその名跡しか残っておらず、その名跡は確か、九条が保護・管理している筈よね」私はその言い方を聞いて、そこまでが皆に伝わっている情報なのだと把握する。「えぇ、仰る通り、四季凪の名跡は九条が管理・保護しています。それは四季凪の名跡そのものに価値があるから、というのが表向きの理由ですが」そこで言葉を区切って、私は一ノ瀬華瑛を見る。「四季凪という名前が政治的に利用される事を危惧して、九条が先手を打ったという事なんですよ」一ノ瀬華瑛が考え込んでいる。こんな難しい話は本来ならば、ご当主にするべきだろうけれど。今はご当主は不在……ならばきちんと女主人である一ノ瀬華瑛に話した方が良いだろう。「そして絶えたと言われていた四季凪にその名を継ぐ者がきちんと居るとしたら？」私がそう言うと一ノ瀬華瑛の顔が私を不審そうに見る。「名を継ぐ者？」そう聞かれて私は頷く。「えぇ、そうです。それが私のさっき出した名前の男・四季凪暁斗です」そう言って私はスマホを出し、四季凪暁斗の写真を見せる。麗しい私の男……四季凪暁斗。「そして最近になって九条の手で、その四季凪に新しい女性の名が加わったんです」私はスマホを自分の手に戻しながらそう言う。「新しい女性の名？」そう聞いてきたのは高橋翔太だ。「えぇ、そうです。その名が四季凪美織」私がそう言った瞬間、一ノ瀬華

俺は内心でビクビクしていた。内ポケットにしまい込んでいる例の写真。これを出せば、目の前の女がそれを見て、九条征哉と今、一緒に居るという女が美緒かどうか、分かる……。でもそんなひっ迫した状況であっても、俺はその写真を出せないでいた。この写真は一ノ瀬恭介の部屋の、よりにもよって、デスクの中から拝借したものだからだ。目の前では桐ケ谷朋美がそのお父様に状況の説明を始めている。（そうだよ、お父様なら美緒の写真をもう一枚くらい持っているんじゃないか？）そう思いながら状況をただ見つめる。一ノ瀬家は俺が一ノ瀬家と関わりを持った時には、既に美緒を虐げていた。表向き、一ノ瀬家の長女は美緒だったし、対外的には長女を疎んでいる事なんて、出しはしないが。それでもさっき桐ケ谷朋美が投げ付けた疑問のように、一ノ瀬家での写真には美緒は写っていない。俺も何度か家族写真を撮るというその場に居合わせた事があったが、美緒は呼ばれなかったし、その場に美緒が居ても排除されていた。高橋家と一ノ瀬家が婚約を結んだのだって、一ノ瀬という名前が欲しかっただけで、一ノ瀬家の事業は実質、傾いている。我が高橋家が介入しなければ、とっくに没落していただろう。俺が一ノ瀬家に初めて来た時から、美緒の義妹の瑛理香は俺に色目を使って来た。派手な顔つきの瑛理香は俺の好みだった。そして何故か、この家の人間は俺が美緒では無く瑛理香を優先すると、笑顔になった。最初は美緒を気遣ったりもしたが、そのうちそれもしなくなっていた。美緒と写真を撮った事が無い……そんな事実に俺は打ちのめされていた。美緒は死ぬその寸前まで俺の婚約者だった……いや、実質的には俺との婚約中に死んだのだから、美緒はずっと俺の婚約者だろう。今は義妹の瑛理香と婚約しているが、それは家の為だ。「その九条征哉と一緒に居る女が美緒だというのか？」お父様がそう聞く。「その可能性が高いと、私は思っています」桐ケ谷朋美はそう言ってお父様を真っ直ぐ見ている。仮に美緒が生きていたとして、その美緒が九条家に自ら行くだろうか。一ノ瀬家と九条家は宿敵とも言われている間柄……美緒が生きているならどうして出て来ない？そう考えだした時、俺は自分の思考がどんどん深みにはまって行く感覚がした。だって、そうだろう？もし美緒が生きていたら……あの施設での爆発を生き延びてい