All Chapters of 灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く: Chapter 61 - Chapter 70

九条征哉様の指示に従い、真中芙美と共にかつて美緒お嬢様が使っていたお部屋に向かう。今、この離れは誰も使っていなくてここに執務室を構えている私だけが出入りしている状況だ。そして美緒お嬢様がお使いになられていたお部屋は、華瑛の指示で何故か、そのままに保たれていた。今となってはそれは幸運であったとしか言いようが無いが。美緒お嬢様のお部屋はシンプルそのものだった。本邸の瑛理香や華瑛の部屋とは違い、装飾品はほとんど無い。美緒お嬢様のお部屋の飾り棚の中……その片隅にひっそりとしまわれているものがある。それは一冊の仕掛け絵本だ。この仕掛け絵本は美緒お嬢様がお母様の香織様から譲り受けたもの。そしてその譲り受けたという事を華瑛も瑛理香も知らない。だからこそ、奪われずにそのまま棚の隅に置かれていたままになっていた。「これがそう？」真中芙美にそう聞かれる。私は頷く。「あぁ、そうだ」何の変哲も無い、普通の仕掛け絵本。見た目はそう見える仕掛け絵本だが、実際には違う。絵本を開く。妖精が描かれているような、ファンタジーの世界が広がる。数枚、ページをめくると、真ん中に飛び出してきた妖精が指さしている場所に……一枚のカードが仕込まれていた。それを取り出す。一見すると、その仕掛け絵本のおまけのようにも見えるが、これはれっきとした貸金庫カードだ。本来ならばここには当初の仕掛け絵本のおまけのカードが入れられていた。そのカードが美緒お嬢様によって別のカードに替えられていた事を私はこの段になって初めて知ったのだ。美織お嬢様は一体、いつ、香織様からこのカードを受け取ったんだろうか。◇◇◇「カードを受け取っていた？」九条征哉にそう聞かれて私は頷く。「えぇ、随分と幼い頃に、お母様から受け取っていたの」私は背後から私を抱き締めている九条征哉に、お母様から幼い頃に受け取っていたカードの存在を話していた。「もちろん、その頃の私はそれが何なのか、分かっていなかったけれど、すごく大事なものだって、お母様に言われて私も幼心にそれを聞いて、たぶん、その当時の一番大事にしてた絵本の中に隠したの」私がそう言うと九条征哉が笑う。「その隠し場所が、功を奏したな」そう言われてその通りだと思った。子供だからこそ、カードをその当時大事にしていた絵本の中に隠した訳だけれど。大人になってからそのカードを渡

「及川、皆様をご案内して」一ノ瀬瑛理香にそう言われて私は、お茶会にやって来た令嬢たちを、本邸のテラスにご案内する。皆、面持ちが微妙だ。それはそうだろう。一ノ瀬家は今、喪中なのだから。けれど角を立てたくないのか、はたまた瑛理香への対処が面倒なのか分からないが、一応、招待した家の令嬢たちは控えめな服装でお茶会にやって来た。瑛理香はホストとして堂々と皆をもてなそうとしているが、自分自身が非常識な事をしているという自覚は無さそうだった。招待された人間の中に高橋翔太も入っていて、高橋翔太も瑛理香が非常識な振る舞いをしていると思っているのか、その微笑みは苦笑に近い。このお茶会でただただ嬉しそうに、誇らしそうにしているのは瑛理香ただ一人だ。誰も瑛理香に進言しなかったのには、それなりの理由がある。母親である華瑛は瑛理香がお茶会をやろうとどうであろうと、そもそもそこに興味が無い。今日だって華瑛は自室に居て、お茶会への顔出しすらしていない。そして高橋翔太に至っては、おそらく瑛理香に瑛理香自身が非常識であると告げると瑛理香が激高するのが分かっていて、面倒だから言わなかった、というところだろう。「さぁ、皆様、召し上がって」瑛理香は満面の笑みでそう言って、今日のお茶会の為に用意したお菓子やお茶の説明をし出す。令嬢たちはそれぞれに俯き加減で互いに視線を合わせながら、苦笑している。その時だった。「あら、もう始まってしまっているのね」そう言いながらテラスに入って来た令嬢が一人。真っ黒な美しいラインのワンピースを着こなしているのは芹沢可南子という令嬢だった。手には真っ白な百合の花束を持っている。「芹沢可南子……」一ノ瀬瑛理香がそう呟く。この芹沢可南子と一ノ瀬瑛理香は水と油だった。二人ともハッキリとした顔立ちで令嬢たちの中では美人で有名だったけれど、性格が合わないようで、良く瑛理香がこの芹沢可南子について文句を言っているのを耳にしていた事がある。芹沢可南子は瑛理香に挑戦的な笑みを浮かべて、言う。「今日はお茶会なんですってね、喪中なのに」誰も口にしなかった言葉を堂々と正面切って言う芹沢可南子は圧巻だった。瑛理香がそう言われてやっと自分が非常識な事を始めていると気付いたのか、顔を真っ赤にする。芹沢可南子はそのまま真っ直ぐ瑛理香に向かって歩き、真っ白な百合の花束を瑛理香

扉の先はいくつかのフロアに分かれていた。九条征哉が天井近くを指差して言う。「入力したコードナンバーの指し示すフロアのライトが点滅する仕組みになっている」九条征哉の指差した先に点滅するライトがある。「あそこだ」そう言われてそこへ歩いて行く。「こんなにたくさんの貸金庫があるのね」周囲を見ながらそう言うと九条征哉は笑う。「貸金庫の数だけ人には秘密があるのさ」点滅しているライトの場所まで来ると、目の前は檻のようになっている。その鉄格子の前にはロック解除のための解除盤がついている。「そこにカードをかざすんだ」九条征哉に言われてカードをかざす。ビー！　というビープ音が大きく響き、ガチャン！　と音がして、ロックが開く。鉄格子の扉が横にスライドして扉が開いた。中は中央に貸金庫の中身を確認する為なのか、テーブルのようなものが置かれている。いくつもの小さな貸金庫が並んでいる。その中で、緑色のライトが灯っている貸金庫があった。「あれだ」九条征哉にそう言われてその金庫に近づく。鍵は既に開いているようで、引っ張り出すとスルッと出て来た。九条征哉が私の手を支え、一緒に貸金庫を持つ。それ程、重さは無いけれど、それでも落下防止の為なんだろう。貸金庫を中央のテーブルに置く。九条征哉と顔を見合わせて、私は頷き、その金庫を開ける。◇◇◇「暁斗様」ホテルの部屋で起き出した僕に坂崎が告げる。「九条征哉様とのアポイントが取れました、本日、お会いになるそうです」そう言われて僕は微笑む。「分かった」僕はそのまま部屋のバスルームに入る。着ていたものを脱ぐと、洗面所の鏡に僕の傷だらけの体が映る。それを見ながら僕は苦笑する。九条征哉が四季凪の名跡を保護する事を表明した途端に、僕への執拗な、あの女からの追跡が止んだのだ。それに関しては九条征哉には感謝しなければいけない。あの女が四季凪の名前が欲しいのは分かっていた。ずっと執拗に追いかけて来て、自分を四季凪の家に入れるよう、脅しをかけて来ていた女 ―― 桐ケ谷朋美。彼女からの追跡が止んだのは、いくら桐ケ谷とはいえ、九条に盾突くほど、バカでは無いという事なんだろう。頭からシャワーを浴びる。僕が僕自身の力で守れなかった四季凪の名跡。それをいとも簡単に保護し、管理下に置いた九条征哉には会ってみたいと思っていたのだ。覇王とも言わ

お爺様と九条征哉と共に銀行を出る。「名を聞いても良いかな？」そう聞かれて私は言う。「今は四季凪美織と名乗っています、お爺様」そう言うとお爺様は微笑み、言う。「四季凪美織、か。良い名だな」そう言われて私は九条征哉を見る。この名を私に与えたのは九条征哉だからだ。お爺様に促されるように、私はお爺様の車の前まで来る。「九条征哉、君も乗って行くかね？」お爺様が九条征哉にそう聞く。九条征哉は一瞬、考えて微笑み言う。「私は自分の車に乗りましょう。お二人で話す事もお有りでしょうから」そう言われて私は正直、意外だった。今までの私に対する執着を考えれば、私と離れる事を九条征哉は良しとはしなかったからだ。お爺様はそんな九条征哉に一礼する。「感謝する」そう言ってお爺様は私を車に乗るよう、促す。私は九条征哉を見る。九条征哉は微笑み、私に耳打ちする。「大丈夫だ、七倉は敵じゃない」そう言われて私は九条征哉に頷く。車が走り出す。お爺様はしばらく黙っていたけれど、不意に話し出した。「私が香織を一ノ瀬家に出したのは、あの一ノ瀬恭介がどうしても、と膝をつき、私に懇願したからなんだが」そう言ったお爺様は窓の外を見ている。「香織もまた、一ノ瀬恭介を愛していた事は事実だ」お母様はちゃんとお父様を愛していた……。「美織、お前の継母の華瑛は、学生時代から香織と親友同士だった事は知っているか？」そう聞かれて私は頷く。「えぇ、知っています」そう言うとお爺様が私を見る。「香織は聡明だった。贔屓目無しに見ても、あの子は本当に良く出来た子だったんだ」そう言いながらお爺様が私に手を伸ばし、私の頬に触れる。「ただ一つ、華瑛を親友にした事を除いて、な」そう言われて私はやはり、事の発端は華瑛なのだと悟る。「華瑛が、すべての元凶、ですか？」そう聞くとお爺様が頷く。「そうだ」お爺様はそう言ってまた窓の外を見る。「私は今まで、香織の遺言に従って来たんだ」そう言われて私は手の中にある、貸金庫の中から取り出してきた茶色の封筒を見る。「遺言、ですか？」そう聞くとお爺様が深い溜息をついて言う。「あぁ、そうなんだ。今まではそれが正当な遺言書だと思っていた」お爺様が私の手の中の茶色の封筒を見る。「だが、私は美織のその手の中にあるものが、本物の遺言書だと思っている」

「それが法律上、成立するかどうかは問題では無かった。香織の意思を尊重しなければ、尊重してやりたいと、そう思っていたんだが」お爺様はそう言って力なく笑う。「それ自体が偽物かもしれないという疑念はいつもあったんだよ」華瑛が欺いた七倉というお母様の実家。そこは一ノ瀬家も、更に華瑛の実家である三崎家も凌駕する程の家柄なのに、華瑛は一体、何を考えてそうしたのだろうか。お母様の遺言書には自分が死に向かっている事をお母様自身がちゃんと認識していた事も書かれていたし、自分が死んだ後、この遺言書がかなりの時間が経ってから発見されるだろう事も書かれていた。偽の遺言書は確実に華瑛が用意したものだろう。その偽の遺言書に書かれている内容全てが華瑛に有利に書かれているからだ。偽の遺言書には自分が死んだ後の事は夫である一ノ瀬恭介、私のお父様に全てを任せると書かれている。お母様が死ぬ前からお父様と関係を持っていたであろう華瑛にとって、そうしておく事で自分に有利に物事が進んだ筈だ。実際に華瑛は時間をおかずに一ノ瀬家に入っている。私の記憶が確かならば、四十九日が終わった直後には一ノ瀬家へ入って来た筈だ。どうして私がそんな事を覚えているか。それは家の使用人たちがそう話していたのを聞いていて、幼心に華瑛や瑛理香が非常識であると感じていたからだ。お父様はお母様を亡くした事で傷付き、私を守ると言っておきながら、お母様を亡くした喪失感でいっぱいいっぱいだったのだろう。懇願する程、愛していた女性が亡くなったのだから、それは仕方ないのかもしれない。そしてお母様に良く似ている私を見る事でお父様はより悲しみを深める事になるのを嫌ったのかもしれない。「それで、七倉のお爺様はこれからどうなさるおつもりで？」九条征哉がそう聞く。お爺様は深く溜息をつき、言う。「今すぐにでも一ノ瀬家を潰したいが……可愛い孫娘の意見も聞きたいのだよ」そう言われて私は少し笑って言う。「私も一ノ瀬kを潰す事には賛成です。けれど」そこで言葉区切って九条征哉を見る。「私が受けたあの人たちからの虐待と裏切りはきちんと返したいんです」そう言うとお爺様が私を見て微笑む。「良い顔をしているな、美織」そこで九条征哉が一つ息をついて言う。「七倉のお爺様にお伝えしなければならない事があります」九条征哉を見ると、九条征哉は少し