SS級の完璧なバッテリー のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

ユ・ファンは完全にコントロールを失っていた。ベッドを見下ろす彼の冷たい指先が、ハヌルの熱い額から頬へと滑り、開いた唇の上で止まる。その熱く浅い吐息が肌に触れた瞬間、ユ・ファンの背筋に激しい震えが走った。その時、ハヌルの睫毛が微かに揺れて開いた。ユ・ファンはベッドの端に腰掛け、ハヌルの顎を強く掴んで顔を上向かせた。見つめてくる瞳からは、息が詰まるほどの熱気が放たれている。それは、ユ・ファンに彼を丸ごと喰らい尽くしたいと思わせるほどの温度だった。「あ、喉が渇いた……」ハヌルが呟いた。喉の渇きを癒そうと、桃色の舌が乾いた唇を濡らす。それだけで、ユ・ファンは正気を失いそうになった。彼はいつもの冷静さをかなぐり捨て、キッチンへと急いだ。ユ・ファンは、これほど献身的に誰かの世話をした経験がなかった。論理的な思考は完全にショートし、ただ奇妙な衝動に突き動かされていた。冷蔵庫から冷たいミネラルウォーターを掴み、寝室へと戻る。ハヌルの喉の渇きを癒すため、ユ・ファンは彼の身体を優しく抱き起こした。キャップを開けてペットボトルの縁をハヌルの唇に当てると、ハヌルは本能的にユ・ファンの手に自らの手を重ね、必死に水を飲み干した。ごくりと飲み込むたび、ハヌルの白く細い喉が美しく波打つ。そんなありふれた行為さえ、ひどく扇情的に見えた。口元から溢れた一筋の水滴が首筋を伝い落ちるのを、ユ・ファンは執拗に見つめた。数口飲み終えたハヌルは、潤んだ瞳でユ・ファンをまっすぐに見つめた。「酒にも弱いくせに、なんであんなに飲んだんだ？」「本当だね……」ユ・ファンがハヌルの頬に掌をあてると、心地よい熱が肌に伝わってきた。不意にハヌルが弱々しく手を挙げ、ユ・ファンの首筋に触れた。氷のように冷たい指先だったが、触れられた場所からユ・ファンの身体は激しく燃え上がった。ミントの香り、微かなアルコール、そしてハヌルの清涼な体臭が、ユ・ファンの肺を満たしていく。「何だ？ さっきの続きでもしたいのか？」 ユ・ファンの声が低く潜んだ。「うん」即答だった。ハヌルの虚ろな瞳に宿る誘惑的な熱を見て、ユ・ファンの心臓は激しく跳ね上がった。全身の神経が弓の弦のように張り詰める。ユ・ファンはハヌルの細い腰を抱き寄せ、壊れんばかりの力で胸へと引き寄せた。「お前、本当に恐れ知らずだな」ユ・ファンは低い吐息を漏らし、ハ

「ユファン、これは夢だよ。ふぅ……心配しないで」チャン・ハヌルはただ微笑み、無我夢中の状態を楽しんでいた。快感を極限まで高めるため、まだ満たされない最後のピースを探し求める旅のようだった。互いに触れ合っているだけで、頭の中が白く点滅するほどの刺激が押し寄せる。「いいよ。何であれ、楽しければそれで」 「ユファン、ジェルみたいなのある？」ハヌルの唇から熱を帯びた声が漏れた。実戦経験は皆無だったが、知识による想像力はすでに危険な水域を越えていた。「何だって？」手だけでは埋められない空白を感じたハヌルは、より深い結合への本能的な渇望を仄めかした。「コンドームは？」 「は？」ユファンの顔が爆発しそうなほど赤く染まった。夢にしてはあまりにも生々しい反応だった。ハヌルは今世こそ苦難の連続だったが、何度か人生を繰り返す中で、男同士の愛について微かに知るところがあったのだ。驚いたユファンはロボットのように固まってしまった。自分からしたいと襲いかかってきたくせに、いざ準備物の前では形無しだ。そういえば、ユファンもすべてが初めてだと言っていなかったか。ハヌルの言葉に、ユファンは当惑を隠せないながらも、見つめる瞳にはいっそう深い熱を宿らせた。「チャン・ハヌル……お前、そっちのほうは随分と慣れているみたいだな」知識ならたくさんある。ただ、経験がないだけで。「ただ……最近そういう小説が流行ってるから……実際には、初めてだよ。夢なんだから、いいじゃない？」 「はぁ、狂いそうだ」ユファンは唇を歪めながらも手つきを早め、荒い吐息でお互いの限界を確かめ合うように、絶頂へと向かって全力で駆け抜けた。今は互いの隠微な場所を愛撫し合っているだけだったが、愛する者と交わすスキンシップはそのままで完成されていた。性別を越え、人間として絆を築く行為がどれほど特別な感覚をもたらすか、二人はこの刹那の瞬間に悟っていた。「チャン・ハヌル、もう……限界だ……！」ついにユファンに快感を与えられたのだろうか。ハヌルもまた、恍惚の果てで震えていた。「僕も……一緒に行かせて」極点に向かって走り続けた末、二人は同時に絶頂を迎え、ベッドの上へと倒れ込んだ。荒い息を吐きながらも、ハヌルはさらに刺激的な禁断の一線を越えたいという欲が湧いた。ファンを自分の堕落の軌道に引き込んだという事実が、罪悪

火曜日の朝が明けた。前日丸一日を酷い二日酔いの後遺症で無駄に過ごした後、ハヌルはようやく人らしい姿を取り戻し、午後の講義へと向かった。鏡に映る自分の青白い顔を見つめながら、彼は習性のようにユファンのことを考えていた。公式の部活動の時間以外、二人の動線が重なる理由は皆無であり、その厳然たる現実が胸の奥に冷たく切ない痛みをもたらす。月曜日はチームの公式休養日だった。正直なところ、グラウンドの上にユファンがいないのであれば、ハヌルはあの灼熱の息詰まる太陽の下に足を踏みいれたいとすら思わなかった。それなのに今日、講義が終わればあいつと一緒に野球ができるという事実だけで、名もないかすかなときめきが波のように心を満たしていく。現在受講しているのは、教養科目の「宗教学概論」だった。何度も生死의 境界線を越え、輪廻を繰り返してきたハヌルとしては、この不条理な世界を支配する神秘的な摂理について疑問を抱かざるを得なかったのだ。当初は「平行宇宙論」などの科学の領域に飛び込もうかとも悩んだが、自分の置かれた状況は神が仕掛けた残酷で不可解な悪戯に近いという結論に至った。そのため、この超現実的な現象の糸口を見つけられるかもしれないという微かな希望を抱き、宗教学を選んだのだった。その時、講義室の後方のドアが勢いよく開き、静寂が破られた。誰かが入ってきて、ハヌルに向けてまっすぐ明るい挨拶を投げかける。「うわっ！ チャン・ハヌルじゃん！ こんなところで会うなんて奇遇だな！」静かな部屋に自分の名前が響き渡るのを聞き、ハヌルはびくりと身体を強張らせた。首を巡らせると、そこにいたのは、誰もが自然と笑みを浮かべてしまうような爽やかな顔だった。「ソ・ジョンウ？ お前もこの講義を取っていたのか？」ジョンウは驚いたように目を見張り、この上なく嬉しそうな笑みを浮かべると、すぐにハヌルのすぐ隣의 席へと腰掛けた。「そうなんだよ！ お前も？ いやあ、これは運命だな。俺、実はこういう分野にめちゃくちゃ興味があるんだ」自分より大いなるものに寄り添って生きる人生――それこそが、ハヌルが全生涯を通じて渇望していた救いだった。しかしその反面、もし本当に神が存在するのなら、なぜ自分をこの悲惨な回帰の連鎖に放置するのかという怨嗟があり、完全に信じ切ることはできなかった。「意外だな。学問として学ぶほど、

皮肉なことに、ユファンはこの弱小なS大野球部をそれほど嫌いではなかった。かつて、もう二度とマウンドに立てないかもしれないという底知れぬ絶望に陥った時、財閥家というエリートの背景を持つ彼が辛うじて見つけた唯一の避難所が、このスポーツ科学部の片隅だったからだ。ここには不格好ながらもグラウンドがあり、まがりなりにもチームが存在し、弱小なりに全国大会を目指すという意志だけはあった。「マウンドの上で自分が1点もやらなければ、チームは絶対に勝てる」ユファンは誰よりも知っていた。その傲慢とも言える極限のシンプルさこそが、野球というスポーツの絶対的な真理であることを。「よし、作戦を練ろう。先輩たちをきっちり叩きのめさないと、俺たちのレギュラーの座はないぞ」いつの間にか新入生たちの中心に立ったハヌルが声を張り上げると、未経験に近いルーキーたちの目に一斉に熱い火がついた。実力だけが生存を証明するジャングルのようなスポーツの世界において、先輩を押しのけてレギュラーを奪いにいくのは当然の戦いだった。「ハヌルがキャッチャーだ」ユファンが絶対的な権威を込めてハヌルを指差すと、異論を唱える者は誰もいなかった。誰もがハヌルの配球と冷徹なリードを信じており、彼が扇の要として指示を出してくれれば心強いと、深く頷く。そこへ、同じスポーツ科学部のパク・チュノが自信ありげに一歩前に踏み出した。「ハヌルが3番でキャッチャー。ユファンは4番で外野を守るってのはどうだ？ 実は俺、ちょっとピッチャーをやってみたくて……」ユファンは呆れて開いた口が塞がらなかった。しかし驚いたことに、他の連中も真剣な顔でそれに同調し始めた。予選を勝ち抜いて本戦へ進めば過酷な連戦が待っているため、ユファン一人の肩にすべてを依存するのはあまりにもリスクが高すぎる、という極めて現実的な理由だった。「おい、お前ら一体何を勝手なことを言って――」ユファンの冷徹な制止を完全に無視し、周囲はなぜかソ・ジョンウをマウンドに上げようという流れに傾いていく。不穏な空気を察した全員が恐る恐るユファンの顔色を伺う中、ハヌルがそっとユファンの隣に歩み寄り、その肩をぽんぽんと優しく叩いた。「ユファン、万が一のためにも、お前のバックアップになるピッチャーを育てておいた方がいいだろ？」ハヌルの唇に浮かぶ微かな笑みが、ユファンの胸の奥を激

ハヌルは今、理性を失ってしまいそうなほどの激しい感情の渦に呑み込まれていた。もしジョンウの言葉が事実なら、記憶の中の過去生において、ハヌルはプロの世界でさらに10年以上も生き延びていたということになる。人生を4回も繰り返しているこの奇妙な現実において、不可能なことなど何一つなかった。いや、ハヌルにとってそれは、何が何でも信じなければならない絶対的な前提だった。（プロで10年間もバッテリーを組んでいたのなら……俺が30歳を過ぎても生き残っていた世界が、確かに存在したんだ！）時間の軸が繰り返されるのであれば、どこかのタイムラインには、自分が早死にしない結末も必ず存在するはずだ。回帰するたびに死の淵へと突き落とされてきたハヌルにとって、それは目の前に投げ出された唯一の救いの蜘蛛の糸だった。一刻も早く試合を終わらせて、あいつと深い話をしたいという焦燥感に駆られ、ハヌルは激しく気を揉んだ。ハヌルが深く思考に没頭していると、ユファンが大きく重い足取りで歩み寄ってきた。「お前、さっきから何なんだ？」ユファンの声は剃刀の刃のように鋭く、その表情はすでに不機嫌そうに歪んでいた。ハヌルがジョンウと完璧に息を合わせ、親密そうに秘密の話を交わす姿が、ユファンの神経を激しく逆撫したのは明白だった。「あ、はは！ 悪い悪い。ちょっと今、考え事をしててさ。ごめん、ユファン。今日だけは勘弁してくれ」ユファンの眉間が険しく歪み、その瞳の奥には獰猛で鮮烈な独占欲がゆらめいていた。「少し前までは、俺以外のピッチャーとは絶対に組まないって言い張ってただろ。それなのに、ソ・ジョンウとは随分と息が合うようじゃないか」ハヌルはハッとした。ギボムを嫌うあまり、バッテリーを組むのはユファンでなければ絶対に嫌だと頑なに線を引いたのは、他ならぬハヌル自身だったからだ。ユファンが刺すような裏切りを覚えるのは当然のことだった。ハヌルは慌てて言い訳を付け足した。「ごめん、ユファン。でも、これはお互いのために一歩下がるプロセスだと思ってくれ。俺は本当に、お前とこれから先もずっと長くバッテリーを組みたいんだ。本心だよ」ユファンは冷たく嘲笑うように、短く虚しい息を吐き出した。その短い鼻笑いには刺々しい不快感が籠もっていたが、未来への希望が芽生え始めたハヌルには、その毒づいた言葉さえも、なぜか奇妙に愛おし