SS級の完璧なバッテリー のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

ハヌルは驚き、火照った頬を何度も手の甲でこすった。「ユファン、からかうのはやめてくれ」不満げな声を漏らしながらも、胸の奥は晴れやかな安堵感で満たされていた。最近感じていた奇妙で冷ややかな距離感は、決して自分への興味が薄れたわけでも、何も言わずに別れを切り出す前兆でもなかったと分かったからだ。ハヌルはユファンから視線をそらし、そっと長い息を吐き出して、震える心臓を落ち着かせた。しかし、ユファンはハヌルの抗議など気にも留めなかった。それどころか、ハヌルの肩を力強く押さえつけると、強引な手つきでその腰をかっさらい、容赦なく胸の中へと引き寄せた。ユファンの身体はいつも以上に大きく、逞しく感じられた。抗うことのできない磁石に引き寄せられるように、ハヌルの身体は一瞬でその硬い胸へと隙間なく密着した。鼻先をかすめるユファンの濃い体香に、頭がぼうっとしてくる。「からかってなんかいない。付き合ってるんだから、何が悪いんだ？」恥ずかしがっているのはハヌルだけだったが、その堂々たる宣言が嫌ではなかった。むしろハヌル自身、この溢れるほどの愛を隠す理由などないと考えていた。犯罪を犯しているわけでもないのに、血気盛んな大人が互いを求め、焦がれることが、なぜ問題にならなければならないのだろうか。ふと首を回すと、遠くの方でソ・ジョンウとユ・ギョンホがまだ残っており、まるで世界に二人しかいないかのように甘い雰囲気でウォーミングアップをしていた。ソ・ジョンウがストレッチをしながらグラウンドに寝そべって声を漏らすと、ユ・ギョンホが愛おしそうに近づき、その肩をマッサージしたり、汗に濡れた髪を優しく撫でたりしていた。遠目から見ても二人の間には甘い電流が流れており、ソ・ジョンウの口元には隠しきれない幸せが満ち溢れていた。「ユファン、それでも……俺と付き合っていると周囲に変な噂を立てられるかもしれない。本当にいいのか？」男同士のカップルを見る世間の目は、研ぎ澄まされた刃のように鋭く、冷たいはずだ。おまけにユファ

怒りなのか、あるいは見慣れない恐怖なのか。激しく揺れるユファンの瞳が、冷たい点滴の針が刺さったハヌルの白い手に向けられた。ハヌルは目眩を覚えながら、ユファンの完璧なスーツ姿に目を見張った。テレビのCMやグラビアでしか見たことのない凍りつくような彼のスーツ姿を、これほど至近距離で目にするのは初めてだった。身体のラインに沿ってしなやかに流れるスーツ姿は心臓が跳ね上がるほど致命的で、一瞬たりとも目をそらすことができなかった。「どうして……ここまで……」ユファンは190センチに近い長い足を優雅に動かし、ハヌルが横たわるみすぼらしいベッドのすぐ脇へと近づいた。近くにいたユ・ギョンホが「その格好のまま走ってきたのか」と驚きを隠せない声を上げたが、ユファンは一言も返さず、冷ややかな視線でハヌルの顔色を細かく観察するだけだった。ソ・ジョンウもユファンの凄まじい気迫に気後れしながらも、おずおずと口を開いた。「さっき電話で、ハヌルが倒れて保健室に行ったって話したんだけど……本当に来るとは思わなかったんだ」やはり、連絡を受けた瞬間に後ろも振り返らずに駆けつけてくれたようだった。それにしても、このような格式高い装いをしているということは、一族の重要な集まりにいたに違いなかった。ハヌルは申し訳なさから急いで彼の背中を押したが、ユファンの気迫はむしろ底なし沼のように深く沈み込んでいった。（それにしても、スーツ姿が息をのむほど格好いいな……）不安の中でもユファンの姿に思わず感嘆が漏れると同時に、自分のためだけにすべてを投げ出して駆けつけてくれたという事実に胸の奥が熱くなった。今のユファンにはいつもの大学生らしい雰囲気は微塵もなく、韓国屈指の財閥であるUグループの後継者としての威厳を完全に漂わせていた。「なぜこんなことになった？ 理由があるはずだ」完全に平気だと弁明したかったが、側にいたヒョンシンが先にユファンの鋭い視線を遮り、突然シ

Uグループの未来を語り合う親族たちの会合は、夜が更けてようやく終わりを迎えた。帰り道、ユファンはハヌルの体調を心配し、途中でわざわざお粥の専門店に立ち寄ってアワビ粥を買い求め、家へと向かった。（チャン・ハヌルは、もう先に戻っているだろうか……）具合が悪いのだから、もし休んでいるなら電話はしない方がいい。そう思いながら焦る気持ちで玄関のドアを開けたユファンは、端にきれいに揃えられたハヌルの靴を目にした瞬間、ようやくその唇に柔らかな弧を描いた。リビングに入ると、ソファーの上でまるで猫のように丸くなって深く眠り込んでいるハヌルの姿が目に飛び込んできた。ユファンは慎重に声をかけ、身体を揺すって起こそうとしたが、ハヌルは少し首を傾げただけで、いっこうに目を覚ます気配がない。ソファーの前のテーブルには、文字がびっしりと書き込まれたノートが開いたまま置かれていた。「可愛い奴だな、チャン・ハヌル」低く呟きながら、ユファンはスーツのジャケットを脱いでソファーに放り出し、ハヌルの細く華奢な肩を静かに見下ろした。丸まって眠るその姿が愛おしくもある反面、胸の奥がチクチクと痛むような、妙な独占欲が込み上げてくる。『きっと、人の家だからと遠慮したんだろうな』いくら深い関係になったとはいえ、自分の家のように寛げるようになるには、まだ時間が必要なのかもしれない。ユファンは囁きながらカフスボタンを外し、ネクタイを緩めた。これほど線の細い身体をした男が、グラウンドの上ではあの強い肩でホームランを連発するのだから、ただただ不思議でならなかった。「チャン・ハヌル、お前は本当に長生きしなきゃダメだ。俺たちの国のキャッチャーの歴史を塗り替えるためにもな」シャツのボタンが一つ外れるたびに、ユファンの体温が冷たい空気に溶け込んでいく。ソファーの端に腰掛けた彼の影が長く伸び、眠っているハヌルの呼吸を飲み込むかのように重なった。ハヌルを抱き上げベッドへ運ぼうとしたユファンは、まずテーブルの上に乱雑に散らばった本を片付け始めた。経営学の教科書を閉じ、その中にノートを一緒

4月1日。軽い悪戯や他愛のない嘘が許される日ではあるが、このエイプリルフールの朝は、信じられない奇跡を現実に変えるかのように明けた。ここ数日、影も形もないままハヌルの心を焦らせていたユファンからようやく電話がかかってきたとき、受話器から聞こえてきた第一声はまさに強烈だった。「体一つで来い。家に必要なものは俺が全部買っておいた」ぶっきらぼうでありながらストレートなその言葉に、ハヌルは一瞬頭がクラクラした。あいつが距離を置いているのではないかと夜も眠れずに悩んでいた時間が虚しくなるほど、ユファンの声にはいつも以上に深く、秘密めいた優しさが籠っていた。一体何を買ったというのか。それに「体一つで来い」という洗練されていない命令が、なぜこれほど生々しく挑発的に聞こえるのだろう。（俺の頭の中が淫らだからだ。きっと、そうだ……）自嘲気味に顔を真っ赤にしながらも、ハヌルは唇に広がる締まりのない笑みを抑えきれず、快活に一日をスタートさせた。ユファンの自信に満ちた声には致命的なほど甘い魅力があり、今日の試合の後に迎えるであろう濃密な夜への期待が、すでに細胞の隅々にまでアドレナリンを行き渡らせていた。絶対に勝たなければならない。初夜の約束も大切だが、ハヌルはユファンが野球を諦めることなく最も高い場所へと飛翔できるよう、完璧な相棒でありたかった。S大野球部の歴史における初勝利は、ユファンの輝かしい未来を守るための切実な大前提だった。伝統の強豪・O大と激突するS大の選手たちは、早朝から悲壮な面持ちを浮かべていた。普段はムードメーカーとなる先輩たちも、開幕戦の重圧やメディアのカメラ、そして観客の視線を前に目に見えて硬くなっている。木洞（モンドン）野球場の空気は、まるで嵐の前の静けさのように、息が詰まるほどの緊張感で重く沈み込んでいた。ダッグアウトでウォーミングアップをしながら激しく咳き込んでいたチェ・ウヒョンは、メンバーたちの青ざめた顔色を確認すると、声を張り上げた。「おい、分かってるな？ これはリーグ戦だ。今日たとえ一敗したとしても、まだ7回もチャンスはある。みっともない過去の

チャン・ハヌルは明るい笑みを浮かべ、次の打者であるチェ・ウヒョンへと視線を向けた。「先輩、俺が出塁したら必ず繋ぎます。ライト前を狙ってください。さっき相手のライトを見ていたんですが、膝の状態が悪く、打球を追うスピードが目に見えて遅いはずです」一瞬、メンバー全員の視線が驚愕に染まり、ハヌルに釘付けになった。相手のコンディションまで完全に見抜いていたというのか。メンバーたちは不思議そうに首を傾げながらも、ハヌルのタブレットPCに興味津々だった。「俺の打席が終わるまで見ていて構いません。その代わり、しばらくダッグアウトに戻れないかもしれないので、心の準備をしておいてくださいね、ハハ！」自信に満ちた冗談に、先発のキム・カンムもようやく表情を緩め、捕手のユ・ギョンホを呼んだ。「分かった。ハヌルがまとめてくれたデータを、ギョンホと一緒に確認するよ」「まったく、なんて抜け目のない可愛い一年坊主だ。さっきサインを送って俺たちを救ってくれたのもお前だろ？ ありがとな、ハハ！」ようやくチームの士気が蘇り、ハヌルは軽快な足取りでバッターボックスへと向かった。対戦相手のO大は、S大を完全に侮っていた。本選の過酷なスケジュールを考慮し、エースを温存して2番手投手をマウンドに送ってきたのだ。Cリーグの8チーム中、本選に進めるのはわずか3チーム。ハヌルの第一目標である予選突破のためには、この初戦を圧倒的な勝利で飾り、チームの士気を天高く引き上げる必要があった。ハヌルがバッターボックスに入ると、O大の捕手が見えよがしに不満を漏らした。「チッ、ついてねえな。よりによってS大相手にダブルプレーを食らうなんてよ」運が悪かったのではなく、実力が足りなかったのだ。ハヌルは聞こえない振りをしながら軽く一礼し、投手を見据えた。相手投手は緊張感のない態度で、捕手とのサイン交換すら投げやりだった。S大など最初から眼中にないのは明らかだった。ハヌルは威力のない初球をすぐに叩くべきか悩んだが、まずは相手の守備陣形を試すために様子を見ることにした。球速は遅いものの軌道が荒れてタイミングが取りづらいが、ハヌルは冷静だった