《SS級の完璧なバッテリー》全部章節：第 51 章 - 第 60 章

 人の肉体が、これほどまでに熱く締め付けられるものなのだろうか。いつ気絶してもおかしくないほど危うく続く感覚は、きつく張られた綱渡りをしているかのような、スリリングな恐怖と快楽を同時に解き放っていた。チャン・ハヌルの内側を蹂虖するこの奇妙な感覚は、拒むことのできない純粋な欲望そのものだった。ユファンの巨大な存在が、今やハヌルの身体を完全に満たしている。前立腺を押し潰すかのように貫く奇妙な圧迫感にハヌルの後頭部は痺れ、思考はすでに制御不能な頂点へと突き進んでいた。ユファンだけを見つめ、希望拷問のような状態で過ごしてきた数え切れないほどの歳月。前世の自分がどれほど過酷で苦しい切なさを抱えていたのか、想像すらできない今の自分に対して、ハヌルは奇妙な憐れみを覚えた。「はぁ……、ユファン」「ああ、チャン・ハヌル。ハハ……、どうだ、どんな気分だ？」ユファンの腰の動きはさらに激しさを増し、熱い吐息がハヌルの濡れた肌を荒々しく掠めた。「俺……、君が、すごく好きだ」「可愛いな」ユファンは明確な肯定も、甘い愛の囁きも口にしなかったが、ハヌルにとっては違っていた。これは彼の人生で最も意味のある「初夜」だからだ。ユファンが自分をこれほど温かく受け入れてくれたこと自体が奇跡だった。「ユファン、12月24日まで……幸せに、うまく生きよう」情事の最中に口にするにはひどく異質な言葉だったが、ハヌルの頭の中にはこの目標しかなかった。「それまでにお前の身体を、思いきり貪ることになりそうだな」サディストらしく、ユファンは最後まで自分中心だった。暗い独占欲を孕んだ声を漏らし、これからは絶対に離さないと呟いた。下半身を受け入れるために腰を大きく反らされたハヌルは、身体の内側から響く淫らな摩擦音を聞きながら目をきつく閉じた。こうして身体を重ね合わせて一つになれるのなら、これ以上の未練はなかった。***

 「分かりきったことばかり聞くな。切るぞ」通話を終えたユファンが、ゆっくりと首を巡らせてチャン・ハヌルに視線を合わせた。冷徹でありながらもどこか艶然とした彼特有の微笑みに、ハヌルの心臓はまたしても無力に跳ね上がった。スマートフォンの画面が完全に暗転したのを確認してから、ハヌルは震える唇を開いた。「ユファン、ごめん……俺、寝過ごしちゃったよな？」他人の家でこれほど我が物顔に眠ってしまったことに申し訳なさを覚え、慎重に身体を起こそうとした。しかしその瞬間、腰に今にも砕け散りそうな激痛が走り、低い呻き声が漏れ出た。ユファンはそれが可笑しくてたまらないといった様子で、ハヌルの乱れた髪をかき上げながら口元を不敵に釣り上げた。「こんな時間から、また俺を誘惑しているのか？」満身創痍の身体のどこに男を翻弄する余裕があるというのか。ハヌルはただ呆然とするしかなかったが、その何も言えない表情がさらにユファンの独占欲を刺激したようだった。「ユファン、お前は身体、大丈夫なのか？」「大丈夫なわけないだろ。今すぐにでもまたアンタと交わりたくて死にそうなのに……こんな姿を見せられたら、不満が溜まる一方だ」この恐ろしいインキュバスめ。ハヌルは湧き上がる怒りをかろうじて抑え込んだが、ユファンはまるで見透かしたかのように不敵に笑うと、突然ハヌルを毛布ごと一気にその腕の中へ抱き上げた。なす術もなく軽々と振り回されるハヌルは困惑を隠せなかった。「飯を食うぞ」「うぅ……俺、もともと朝飯は食わないんだ。疲れてるから、もっと寝たい……」ハヌルの弱々しい拒絶にユファンは小さくため息をつくと、細めた目で低く囁いた。「食うんだよ。眠れる森の王子様、今は朝じゃない、午後6時だ」ハヌルの瞳が衝撃に染まった。ユファンと過ごしたあの破壊的な夜の代償として、貴重な一日が丸ごと蒸発してしまっていた。***ついに、新しい一日が明け

今や、マグマギ（Ｓ大）の目標は単なる一勝にとどまらなかった。上位３位以内に入り、決勝トーナメントに進出するという目標への渇望が、はっきりと頭をもたげていた。チャン・ハヌルは腰のストレッチを終えると、バットを強く握り締め、戦場へと赴くかのように打席に向かった。打席に入るハヌルを待っていたかのように、相手であるＤ大の捕手が鼻で笑った。「昨日、名もないＯ大に勝ったからって調子に乗るなよ。一年のガキが。俺たちは次元が違うんだよ」強豪校ゆえに経験豊富な３、４年生が先発を占める彼らにとって、弱小大学の一年捕手を見下すのは当然の揺さぶりだった。しかし、ハヌルの内面は彼らよりも遥かに経験を積んだ大ベテランだ。ここできっちりと言い返さなければならない。「名門・Ｄ大の胸を借りて、甘んじてレッスンを受けさせていただきますよ」ハヌルは嫌味なほど明るい笑みを浮かべて捕手を一睨みすると、優雅にバッティングフォームを構えた。相手の捕手はハヌルの小柄な体つきを値踏みし、露骨にあざ笑うような視線を投げかけてきた。グラウンドにはメンタルを揺さぶるために暴言を平然と放つ輩がいくらでもいるが、数多の人生で嘲笑に慣れているハヌルの心が揺らぐことはなかった。「どうだか。少なくとも、貴校の捕手よりは彼を上手くリードできる自信がありますよ」ハヌルの挑発に、相手の捕手はさらに禍々しい殺気を放ちながら鼻を鳴らした。「気をつけろよ。調子に乗ってると、頭にビーンボールがぶち当たって破裂するかもしれないからな」身体に向かって容赦なく威嚇球を投げ込んでやるという脅迫だったが、ハヌルは投手の指先だけに意識を集中させた。精度高く狙いを定め、彼が最も好むコースへの初球のストレートが急激に差し込んできたその瞬間、ハヌルは迷うことなくバットを振り抜いた。快音（かいおん）！鼓膜を破らんばかりの澄み渡った打球音とともに、白いボールは美しい放物線を描いて冷淡な空を切り裂いた。ボールは落ちてくる気配を見せず、どこまでも高く伸びていき、数多くの観客の視線を釘付けにした。「ホームラン……」

「おい！ お前、正気か！？」チャン・ハヌルは「このクズ野郎が！」と、みんなの前で怒鳴りつけてやりたい衝動に駆られた。ハヌルが怒りで体を震わせると、周囲の視線が一斉にこちらへと集中した。もし今の言葉をユファンが聞いていたら、このタッカルビの店は一瞬にして血の海と化していただろう。万が一にも大事故が起きれば、大会への出場自体が不可能になる。この男は一体何を考えているのか、ハヌルには到底理解できなかった。いくら囁き声だったとはいえ、ここは仲間たちがひしめき、多くの客の目が集まる開かれた場所だ。会話の内容までは分からずとも、ユファンは炒めご飯の包みを手に、ソ・ジョンウを今すぐ引き裂かんばかりの狂気的な視線で睨みつけながら近づいてきていた。ソ・ジョンウの口から飛び出した『バッテリー』という単語は、明らかに一線を越えた狂気の沙汰だった。ハヌルは呆れ果てて乾いた笑いを漏らした。「断る。二度とその口にするな」このソ・ジョンウという男が、なぜこれほど突飛で不条理な要求をしてくるのか、見当もつかない。しかしその刹那、ソ・ジョンウはサイダーのグラスを手に、突然大声で笑い出した。「お前ならそう言うと思ったよ！ はは！ 実は次の試合、すごく重要だろ？ お前が受けてくれるなら、俺でも勝ち投手になれるような気がしたんだよ」明るく笑うソ・ジョンウを見つめるハヌルの頬が、痙攣を起こしたかのように引きつった。ハヌルが冷徹に睨みつける中、ソ・ジョンウは笑みを消し、声を潜めて呟いた。「悪かったよ、ハヌル。でも、そのおかげで一つだけ確実に分かったことがある」またどんな戯言を吐くつもりかと、ハヌルは返事すらもしなかった。ちょうど近づいてきたユファンの前に、よく炒められたご飯を取り皿に分けて差し出した。するとユファンは、ハヌルを射抜くような視線で見つめ、鳥肌が立つほど冷ややかな声をその耳元へと滑り込ませた。「何が確実になったって？」「お前ら二人、本当に付き合ってるんだろ？」おい、この男は本当に！ これほどまでに口が軽いとは。ハヌルはその軽薄な唇を今すぐ殴り飛ばしたい衝動（しょうどう）に駆られた。怒りが頭頂部まで達したハヌ

「１２月２４日」その数字が意味するものは、もはや単なる日付ではなかった。それはチャン・ハヌルが世界に向けて告げた残酷な別れのシグナルであり、ユファンが絶対に認めたくない不穏なカウントダウンでもあった。強い酒にでも頼って、彼の張り詰めた本音を暴き、この渇きを癒やしたい衝動に駆られたが、ユファンはハヌルの青白い顔色と明日の試合日程を思い出し、湧き上がる欲望をかろうじて飲み込んだ。シャワーを終えて浴室を出ると、立ち上る白い湯気の中からチャン・ハヌルが子供のように無邪気に笑って迎えてくれた。「わあ、すごく美味しそう！ ユファン、ありがとう。おかげでうちの食卓が一気に華やかになったよ」食卓の前にちょこんと座って自分を待っているハヌルの姿は、世の中のあらゆる不安を忘れてしまったかのように平穏だった。その無防備な笑顔が、逆にユファンの胸を締め付ける。たかがテイクアウトの料理に、これほど嬉しそうに笑うなんて。彼のためなら、毎晩でも宮廷料理のようなご馳走を用意してやれるのに。「明日はもっとまともな店で奢るから、今日はとりあえずそれをたくさん食え」ハヌルが箸を手にする動作は、羽毛のように軽やかで愛らしかった。その細い手首が目に入るたび、ユファンの胸には黒い不安が幾重にも積み重なっていく。その時、静寂を破るように鋭いインターホンの音が鳴り響いた。ピンポーン、ピンポーン。「俺、客なんて呼んでないけど。誰だろう？」「俺に用がある奴だ。ちょっと待ってろ、クイックサービスを頼んだんだ」玄関からユファンが運び込んできた巨大なバッグの中からは、洗剤やティッシュといった日用品に加え、あからさまなブランド名が書かれたコンドームやローション、さらには様々な栄養剤が次々と溢れ出てきた。「うわっ！ なにこれ？」ユファンはふっと笑みを浮かべると、買ってきた品々を一つずつハヌルに向けて掲げてみせた。「俺と健康に、長く付き合おう。だからチャン・ハヌル、長生きしろよ。俺が最期までお前の傍を死守してやるから。お前も覚悟しておけ」「何言ってるの、一体……」