· حار جداً のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

البابإلزاقطعت القاعة المستديرة أنفاسي.كانت غرفة دائرية، هائلة، سقفها عالٍ - خمسة أمتار على الأقل، ربما أكثر. الجدران كانت من حجر مكشوف، ذلك الحجر نفسه الموجود في الممر، لكنه هنا كان منحوتاً، مشغولاً، مغطى بجداريات ونقوش بارزة لم أستطع فك رموزها في شبه الظلمة. عشرات الشموع كانت تحترق في كل مكان، موضوعة على حوامل من حديد مطروق، في تجاويف محفورة في الحجر، على الأرض نفسها، خلقت جواً من كاتدرائية وثنية.في المركز، كان هناك المذبح.بلاطة من حجر أسود، ضخمة، مصقولة بالسنين - بالأجساد، فهمت لاحقاً. كانت تلمع بهدوء في ضوء اللهب، كما لو كانت تمتص حرارتها وتعيد إشعاعها كوهج خافت. حولها، مرتبة في دائرة، مقاعد من مخمل أحمر، وسادات داكنة، ستائر سميكة تسقط من السقف إلى الأرض، تخنق الأصوات، تخلق حميمية شبه خانقة.وكان هناك هم.أعضاء الحلقة. اثنا عشر شخصاً، ربما أكثر، جالسون على المقاعد، جامدون كتماثيل. رجال، نساء، يستحيل تمييز أعمارهم، تعابيرهم. جميعهم مرتدون السواد من الرأس إلى القدم. جميعهم متنكرون.أقنعتهم كانت بسيطة - قناع من المخمل يخفي الجزء العلوي من الوجه لكنه يترك الفم ظاهراً. بعض الأفواه

القربانأدريانتدخل القاعة المستديرة، مرتدية الأبيض، شعرها منسدل على كتفيها، عيناها مفتوحتان على وسعهما. ثوب الكتان يرفرف حولها عند كل خطوة، يكشف ويخفي بدوره أشكال جسدها.إنها جميلة لدرجة تقطع الأنفاس.المتنكرون هناك، جميعهم، يشكلون حلقة أكثر إحكاماً من الليلة الماضية حول المذبح. لقد غيروا أماكنهم، ترتيبهم - طقس الليلة الثانية مختلف، أكثر كثافة، أكثر مهيباً. على المذبح، شيء موضوع. مغطى بغطاء أسود.— اقتربي، إلزا.تأتي نحوي، تعبر الحلقة. المتنكرون يبتعدون في طريقها، ببطء أكثر من الليلة الماضية، ينظرون إليها تمر بكثافة شبه مؤلمة. بعض الأيدي تمتد، تلامس ثوبها وهي تمر، كما للبركة أو الأخذ.تتوقف أمامي.— أنتِ جاهزة لليلة الثانية؟— لا أعرف ما ينتظرني.— ستقدمين شيئاً. شيئاً منكِ. شيئاً ثميناً، لا يمكن استبداله. شيئاً سيكلفكِ.— ماذا؟أشير إلى المذبح.— ستكتشفين.آخذ يدها، إنها دافئة، رطبة قليلاً. أقودها نحو المذبح. المتنكرون يتضامون خلفنا، يشكلون سوراً من الأجساد، من النظرات غير المرئية خلف الأقنعة.— انزعي الغطاء، أقول.تتردد. أصابعها ترتجف قليلاً عندما تمدها نحو القماش الأسود. ثم تمسكه،

إلساأنظر إليه. عيناه الفاتحتان، قريبتان جدًا. وجهه الجاد، بلا تلاعب، بلا استفزاز. إنه يمنحني حقًا الخيار. للمرة الأخيرة.أفكر في حياتي السابقة. في الشقة الفارغة، في الليالي المنعزلة، في الصباحات الرمادية. أفكر في هاتين الليلتين اللتين قضيتهما هنا – الأيدي عليّ، النصل في فخذي، دمي في الوعاء. أفكر في هذا الشيء الجديد الذي نما بداخلي، الذي ملأ الفراغ، الذي جعلني أشعر بأنني حية لأول مرة.أفكر فيه. في صوته، في يديه، في عينيه. فيما سيفعله بي. فيما سأصبح عليه.— سأبقى، أهمس.يبتسم. ابتسامة بطيئة، عميقة، تضيء وجهه بالكامل.— إذن فلنبدأ.ينتصب. بإشارة، يستدعي الملثمين. يقتربون، في دائرة، تمتد أيديهم نحوي. لكن هذه المرة، ليس لملامستي، لمداعبتي. بل لتقييدي.أربطة من الجلد حول معصمي، مثبتة بحلقات مغروسة في حجر المذبح. ذراعاي ممدودتان فوق رأسي. أربطة حول كاحلي، تفرق فخذي، تفتحني بالكامل. أنا مصلوبة على الحجر، ممنوحة، ضعيفة، بلا دفاع.يتصاعد الخوف. حقيقي، عميق. أنا مقيدة، لم أعد أستطيع الحركة، لم أعد أستطيع الهرب. إذا أردت أن أقول الكلمة، لا يزال بإمكاني. لكن في هذه الأثناء، أنا تحت رحمتهم.— ليلة

إلساتمضي الأيام.أبقى عنده، في شقته فوق القاعة المستديرة. أكتشف حياته، عاداته، أسراره. ينهض مبكرًا، يشرب قهوته السوداء وهو ينظر من النافذة، يقرأ كتبًا غريبة – فلسفة، شعر، أطروحات عن الطقوس القديمة. هل يعمل؟ لا أعرف. لديه مال، هذا كل ما أفهمه. ما يكفي للعيش، ما يكفي لصيانة المكان، ما يكفي لئلا يضطر لفعل ما يفعله الجميع.أيامي بسيطة. أستريح، أشفى. آكل ما يعده لي – أطباق بسيطة، لذيذة، مغذية. أنام كثيرًا، ليالي مليئة بأحلام غريبة حيث تعود القاعة المستديرة، حيث ترقص الشموع، حيث تلمسني الأيدي. أستيقظ بفزع، غارقة في العرق، عورتي رطبة، قلبي يخفق. وهو هناك، غالبًا، ينظر إليّ، ينتظر.نتحدث. كثيرًا. يروي لي حياته – طفولته العادية، شبابه الضائع، لقاؤه بالكاهن الأعظم السابق، تلقينه، طريقه إلى هنا. أروي له حياتي – الفراغ، الملل، الليالي التي كنت ألمس فيها نفسي وأنا أحلم بأشياء لم أجرؤ على فعلها، الظرف، الباب.— كيف وجدتموني؟ أسأل ذات مساء.— لقد رأيناك. في مقهى، شارع لا روكيت. كنت وحيدة على طاولة، تنظرين من النافذة، كان لك هواء... غائبة جدًا. بعيدة جدًا عن كل شيء. لاحظتك لينا فورًا. قالت: "هذه، إن

إلساتمضي الأسابيع. الشهور، ربما. أفقد الإحساس بالوقت، هنا، في هذا الفضاء خارج العالم.أتعلم.كل شيء. الطقوس، تسلسلها، معناها الخفي. الرموز المحفورة على الجدران، على الأدوات، على الأقنعة. الأناشيد القديمة التي ننشدها أثناء الاحتفالات، بلغة لا أفهمها لكنني أشعر بها في عظامي. الحركات الدقيقة، طريقة اللمس، المداعبة، الضرب. الكلمات التي يجب أن تقال، وتلك التي يجب أن تُصمت.أخدم.أثناء الاحتفالات، أكون هناك. أمسك الأوعية، أمد السكاكين، أسكب البخور، أرشد المجندات الجدد. أنا خوفهن، ألمهن، نشوتهن. أدعمهن عندما يترنحن، أمسحهن عندما يبكين، أهدئهن عندما يرتعشن. وأحيانًا، ألمسهن. يد على الكتف، مداعبة على الخد، إصبع يتبع خط ندبة حديثة. لتهدئتهن، لفتحهن، لتحضيرهن لما هو آت.أتلقى.أحيانًا، أثناء الاحتفالات، يشير إليّ أدريان. أقترب، أركع، أمنح جسدي. ليس على المذبح – هذا، للتلقينات – لكن على الجانب، على المقاعد، على الوسائد، على الجدران. يأخذني أعضاء الدائرة، عدة أشخاص في آن واحد، هو خاصة. أمنح وأتلقى، بلا حساب، بلا كبح. جسدي يتعلم أن يقبل كل شيء، أن يتحمل كل شيء، أن يرغب في كل شيء.أشفى.بين الاحتفا