All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 291 - Chapter 300

エリーズはその夜、眠れなかった。暗闇の中で横になり、風に揺れる枝の影が踊る天井を見つめながら、彼女はその日の出来事を何度も何度も反芻した。マルティーヌの視線を逸らす仕草、フィリップの気まずい沈黙、クレールの当惑。そして何よりも、アレクサンドルが外科医のような精密さで作り上げた、ゆっくりと毒のように広がるあの陰険な噂。彼女は嘘をついている。全部でっち上げたのだ。彼女は精神的に不安定なのだ。早朝、彼女は夜明け前に起き、身支度を整え、アリスが目を覚ます前にオフィスへ向かった。ジュリアンがアリスの面倒を見て学校へ送ってくれると約束していたのだ。廊下がささやき声や横目での視線で満ちる前に、グランデ氏と話をするためには、早く到着する必要があった。もうこれ以上待つ余裕はなかった。彼女がガラスのドアを押し開けた時、オフィスはまだ静まり返っていた。そこにいたのはマルティーヌだけで、すでにカウンターの後ろに座って朝の郵便物を仕分けていた。エリーゼの姿を見ると、マルティーヌはびくっと身をすくめ、恥ずかしそうにうつむいた。エリーゼは彼女に話しかけることもなく、まっすぐグランデ氏のオフィスへ行き、そっとノックした。"お入りください。"グランデ氏は机の後ろに座り、湯気の立つコーヒーカップを手に持ち、新聞を開いたまま目の前にしていた。エリーゼの姿を見ると、彼は眉をひそめた。それは不満からではなく、心配からだった。「エリーゼ？ずいぶん早起きだな。何かあったのか？」彼女は後ろのドアを閉め、机に向かい合った椅子に座り、深呼吸をした。「グランデさん、率直にお話しさせてください。」彼女は最初からすべてを彼に話した。ここ数日の噂だけでなく、彼が断片的にしか知らなかったすべての出来事を。アレクサンドルとの出会い、結婚、支配の年月。中身も知らずに毎朝飲んでいた「ビタミン剤」。薬剤師のおかげで、錠剤の正体が判明したこと――彼が5年間も彼女に内緒で与えていた避妊薬だったこと。雨の中の逃走、屋根裏に隠したスーツケース、秘密の貯金。離婚訴訟、専門家の報告書、証言、フェラン弁護士の反撃。そして今、新たな攻勢が始まった。アレクサンドルが彼女の信用を失墜させ、孤立させ、不安定で人を操る女として描こうと広めている噂。

エリーズは首を横に振った。「いいえ、やめたくないわ。これまで通り仕事を続ける。でも、毎晩、毎週末、これらの証言を集めることに時間を費やすつもりよ。彼に私が逃げ出すのを見て満足させるわけにはいかないわ。」グランデ氏は微笑んだ。悲しみと誇りが入り混じった、まるで娘が不可能と思える困難を乗り越えるのを見守る父親のような微笑みだった。「エリーゼ、君は素晴らしい女性だ。決してそれを忘れるな。」彼女は少し気持ちが軽くなった状態でオフィスを出たが、目の前には途方もない仕事が待ち受けていた。その晩、彼女はまずソフィーに電話をかけることから始めた。「あなたが必要なの」と彼女は前置きなしに言った。「ただの友達としてじゃない。証人として。」猫に餌をやっていたソフィーはスプーンを置いて座り、「説明してちょうだい」と言った。エリーズは彼に、オフィスでの状況、噂、アレクサンドルが仕組んだ中傷キャンペーンについて話した。「声明文を書いてほしいの。複雑なことは何もいらない。あなたが見たこと、知っていることを書いて。結婚式の時の私の様子。あなたが私を見つけた経緯、予告なしに訪ねてきた時のこと。長袖の下に隠していたあざ。疲労、恐怖、消耗の状態。」ソフィーはすぐには答えなかった。次に彼女が口を開いたとき、その声は不思議なほど穏やかで、ほとんど低く響いていた。「3年前のある日曜日の午後、私があなたの家に行った時のことを覚えていますか？」エリーズは目を閉じた。彼女は思い出した。すべてを思い出した。「ええ。」「8月の真夏にタートルネックのセーターを着ていたね。寒いって言ってたけど、嘘だってわかってた。お茶を注ごうと手を伸ばした時、手首に痣があるのが見えた。君は慌てて袖をまくり上げて、話題を変えた。僕は何も言わなかった。言うべきだった。」

「時間がないんです。日が経つにつれて噂はどんどん大きくなっていきます。手遅れになる前に、今すぐ反論しなければなりません。」ジュリアンは彼女の手にそっと手を重ねた。「君は自分の価値を証明する必要はないよ、エリーズ。君を知っている人は、君がどんな人か分かっている。君を疑う人は、君にふさわしくない。」彼女は彼を見上げて言った。「ジュリアン、私は彼らのためにやっているんじゃないの。自分のためにやっているの。アレクサンドルが言うような、壊れた女じゃないってことを、自分自身に証明するために。そして、自分が生き延びたことを、毎日自分に言い聞かせるために。」彼はうなずき、彼女の手を取り、唇に近づけた。「では、続けて。でも、寝るのを忘れないでね。」彼女はかすかに微笑み、それから書類に戻った。そしてその夜、ジュリアンが去ってからずっと後、彼女はノートにこう書き記した。私は一週間かけて、自分の無実を証明する証拠を集めました。供述書、証言、支援の手紙などです。ソフィーは感動的な手紙を書いてくれました。年配の隣人もそうでした。元同僚たちは証言してくれることに同意してくれました。薬剤師でさえ協力を申し出てくれました。私は一人ではありません。これまでもずっとそうでした。アレクサンドルは私を孤立させ、狂人に見せかけようとしました。彼は失敗しました。真実は明らかになりつつあり、誰もそれを止めることはできません。

エリーズは何も言わなかった。お茶を出し、子供たちにビスケットを配り、一日が過ぎていくのをただ見守った。しかし、棘は刺さっており、彼女はあらゆる動き、あらゆる沈黙、ジュリアンが電話がまだそこにあるか確認するかのようにぼんやりとポケットに手を入れるたびに、それを感じていた。彼女は夕方まで待った。キャロラインがレアを迎えに出かけた後――ぎこちない笑顔と冷たい礼儀正しさで区切られた緊張したやり取りの後――そしてアリスを客室で寝かしつけた後だ。それから、家が静まり返ったとき、彼女は居間に座り、ジュリアンに向かい、唇の上で燃え上がっていた質問を口にした。「キャロライン、彼女はあなたに何を望んでいたの？」雑誌をめくっていたジュリアンは、驚いて顔を上げた。「言ったでしょ。歯医者の話だよ。」「嘘をつかないで、ジュリアン。」彼女の声は穏やかだったが、鋭かった。ジュリアンは雑誌を置いてソファにまっすぐ座り直した。彼女を見ると、その目に映る恐怖、怒り、反抗心を見て、彼はためらった。「嘘はついていない」と彼はようやく言った。「でも、歯医者だけじゃなかったのは本当だ。」エリーズは胸が締め付けられるのを感じた。「だから何？」ジュリアンは、恥ずかしい時にいつもする癖で、髪に手を通した。「彼女は僕と話したがっていたんだ。レアのこと、僕たちのこと、君のこと。彼女はまだこの状況を受け入れられていない。疎外感を感じていて、レアとの関係を失うのが怖いと言っていた。彼女は泣いていたよ、エリーズ。電話口で泣いていたんだ。」「なのに、あなたはそれについて何も教えてくれなかった。」「心配させるつもりはなかったんです。離婚、仕事、噂話など、あなたは今すでに大変な状況ですよね。これ以上負担を増やしたくなかったんです。」エリーズは立ち上がり、窓の方へ数歩歩いた後、振り返った。「ジュリアン、よく聞いて。私は世間から守ってあげなきゃいけない陶器の人形じゃないのよ。5年間も嘘と策略に耐えてきたんだから。あなたの元妻が私を愛していないって聞くくらいなら我慢できる。でも、あなたが私に何かを隠しているなんて、我慢できないわ。」

「いいえ、それは公平ではありません。でも、それが私の気持ちなんです。キャロラインのことをあなたと話すたび、彼女から電話がかかってくるたび、あなたの目に同じ恐怖と疑念が浮かぶのを見ます。まるで、私があなたを裏切り、嘘をつき、彼のようになってしまうのを待っているかのように。」「あなたはどうなの？」と、抑えきれない感情で声が震えながらエリーゼは答えた。「あなたは私に何も投影しないの？私をキャロラインと比べたりしないの？私が去ってしまうとか、あなたを見捨ててしまうとか、彼女のように消えてしまうとか、恐れたりしないの？」ジュリアンは衝撃を感じた。エリーゼの肩を握る指が少し強く握りしめられた後、まるで炎に触れたかのように指を離した。「ああ」と彼は告白した。「怖いんだ。君が去ってしまうんじゃないかと。この全てが君にとって重荷になりすぎて、逃げ出してしまうんじゃないかと。」二人の間に重苦しい沈黙が流れた。二人は向かい合っていたが、1メートルほどの虚無と、深い誤解の淵が二人を隔てていた。互いの瞳に映る自身の傷跡を見て、その光景は耐え難いほど痛々しかった。「私はここを離れるつもりはないわ」とエリーズはついに言った。「でも、不安なままでは生きていけない。あなたが私に何を隠しているのかと疑ったり、キャロラインからの次の電話を待ったり、あなたが目をそらすたびにあなたを疑ったり。もう二度とそんな思いはしたくない。耐えられないわ。」ジュリアンはゆっくりと頷いた。「だから、もう何も隠さないと約束する。もう何も隠さない。もう中途半端な真実も言わない。もう慌てて携帯電話をしまうこともない。たとえそれが君を傷つけることになっても。たとえそれが古い傷を再び開くことになると分かっていても。」エリーズは彼の言葉を一つ一つ吟味するように見つめた。そしてゆっくりと彼に近づき、彼の頬に手を置いた。「私が望むのはそれだけよ。」彼は彼女の手を自分の手で包み込み、目を閉じた。「ごめん」と彼はつぶやいた。「あのメッセージのこと、沈黙していたこと。僕は不器用だった。君を傷つけてしまった。」「あなたは私を傷つけたわけじゃない。怖がらせただけ。それは同じことじゃない。」