All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 281 - Chapter 290

彼が話し終えると、彼女は「あなたは正しいことをしたわ」と簡潔に言った。できればやりたくなかった。「わかってるよ。でも、君はやり遂げた。それが大事なんだ。」彼は考え深げにうなずいた。外では雨が降り続いており、家の静寂の中で、彼はアパートに一人でいるキャロラインのことを思い、確信は持てないものの、この会話が新たな始まりとなることを願った。彼女にとって。彼らにとって。そしてレアにとって。***その知らせは、ある木曜日の朝、夜明け前にクレマン先生からの電話でエリーズを起こしたところで届いた。彼女は普段は珍しくぐっすり眠っていたのだが、電話のベルが鳴り響き、広大な澄み切った空の下、裸足でラベンダー畑を歩いている夢から突然引き戻された。彼女は痺れた手で電話に出た。心臓は激しく鼓動し、この中断が不吉な予兆であることを既に感じ取っていた。「エリーズ、こんなに早く電話して申し訳ないんだけど、裁判所書記官室から連絡があったの。３週間後に予定されていた審理は中止になったって。」彼女の周りの世界は凍りついたようだった。薄暗い部屋の明かりの中で、見慣れた家具――ドレッサー、肘掛け椅子、アリスの写真立て――が、まるで初めて見るかのように、突然異質なものに感じられた。彼女はベッドに座り込み、受話器を耳に押し当てたまま、一言も発することができなかった。隣にいたジュリアンが目を覚まし、心配そうに彼女の腕に手を置いた。「キャンセルってどういうこと？」彼女は眠気と苦悩でかすれた声で、ようやくそう言った。氏は手続き上の不備を指摘した。具体的には、重要な文書である補足専門家報告書の送達に問題があったという。同氏によれば、当該文書はすべての当事者に適切に送達されていなかった。裁判官はこの主張を受理し、審理の延期を命じた。エリーズは目を閉じた。手続き上のミス。訴訟書類の送達に異議申し立てがあった。技術的で冷たく、人間味のない言葉は、真実をかろうじて隠していた。アレクサンドルはまたしても時間を稼いだのだ。最初の召喚状を提出してから何ヶ月が経っただろうか？延期、引き延ばし戦術、そして法的反撃はいくつあっただろうか？彼女は砂の海を泳いでいるようで、一掻きするごとに少しずつ深く沈んでいくような気がした。

彼女はアレクサンドルのことを考えた。彼のオフィスかサラのリビングルームのどこかで、延期の知らせを聞いて、彼女がよく知っているあの得意げな笑みを浮かべている彼の姿を思い浮かべた。彼はきっと大喜びしているに違いない。自分が勝っている、いずれは彼女を疲れ果てさせ、打ちのめし、諦めさせることができると思っているに違いない。それが最初からの彼の戦略だった。障害をばらまき、控訴を重ね、彼女がもう耐えられなくなるまで訴訟手続きを長引かせること。そして、たとえ手続き上の問題であっても、技術的な細部であっても、裁判官が彼に有利な判決を下すたびに、彼は一点を勝ち取った。彼は優位に立ち、主導権を取り戻したのだ。彼女は、ここまで来るために自分が犠牲にしてきたすべてを思い返した。雨の中を逃げたこと、屋根裏に隠したスーツケース、秘密の貯金、勉強や仕事、人生を立て直すために眠れない夜を過ごしたこと。名前を変え、引っ越し、見つかるのではないか、尾行されるのではないか、襲われるのではないかという絶え間ない恐怖。公聴会、専門家の鑑定、証言、屈辱的な対決。そして今、単純な手続き上の欠陥、おそらく相手側が意図的に仕組んだであろう事務的なミスによって、期限が6ヶ月も延期されてしまった。さらに6ヶ月間、不確かなまま、新たなページを開く権利を得るために司法制度に頼らざるを得ないのだ。突然、予期せぬ嗚咽が彼女を襲い、彼女はすぐにそれを抑え込んだ。泣きたくなかった。ここ数年、彼女は泣きすぎた。海を満たすほどの涙を流した。しかし、涙は無益だった。涙は裁判官の判決を変えることも、アレクサンドルを屈服させることも、裁判を短縮することもできない。効果があったのは怒りだった。冷たく、冷静な怒り。薬剤師が真実を明かした日から、彼女を支えてきた怒り。その怒りは味方だった。それは彼女が逃げ出し、自分自身を立て直し、自分のために立ち上がるのを助けてくれた。そして、また彼女を助けてくれるだろう。

「わかってるわ」とソフィーは静かに言った。「わかってるのよ。」「そして一番辛いのは、それがアリスにどんな影響を与えているかを目の当たりにすることです。彼女はなぜ父親がここにいないのか、なぜ彼と話せないのか、なぜ私が電話が鳴るたびにびくっとするのか理解できていません。彼女を守ろうと努力していますが、完全に守ることはできません。」ソフィーはティッシュを渡し、彼女が少し落ち着くのを待ってから、少し毅然とした口調で言った。「エリーズ、よく聞いて。この延期は本当に痛手よ。実に卑劣な仕打ち。でも、敗北じゃないわ。アレクサンドルは、他に手段がないから時間稼ぎをしているの。もう反論も証拠も何もない。だから、時間を稼いでいるのよ。あなたが折れるのを期待しているの。」「もし私が壊れてしまったら？」「あなたは決して屈しない。私はあなたのことをよく知っている。あなたは私が今まで出会った中で最も強い女性だ。5年間も嘘に晒され、逃げ出し、人生を立て直し、キャリアを築き、娘を一人で育て、愛を見つけた。何があっても、誰にも、あなたを打ち負かすことはできない、エリーズ。ましてや、手続き上のミスなど、あなたを屈服させることはできない。」エリーズはうなずいた。目は赤く、顔は涙で腫れていたが、心の奥底ではソフィーの言葉が染み込んでいた。友人の言うことが正しいと分かっていた。自分はもっと辛い経験をしてきたことも分かっていた。それでも、疲労感は消えることなく、慢性的な痛みのように、しつこく、深く、消えることはなかった。ジュリアンは午後遅くに到着した。個人的な緊急事態を理由に現場打ち合わせをキャンセルし、午後は修道院の敷地内を歩き回りながら、自身の怒りを思い悩んでいた。スタジオに入るとすぐに、エリーゼの顔に残る涙の跡、テーブルの上のチューリップの花束、彼女の隣に座るソフィーの姿が目に入り、彼はすべてを理解した。

それは、ほとんど気づかないような小さな兆候の連続から始まった。それらが積み重なって、やがて一つのまとまった像を形成して初めて、人はそれに気づくのだ。少し早すぎる視線の逸らし、彼女が近づくと途切れる会話、彼女が部屋に入ると凍りつくような笑顔。エリーゼが何が起こっているのかを理解するのに数日かかり、アレクサンドルが彼女に対して仕掛けている戦いに新たな戦線を開いたという事実を受け入れるには、さらに数日を要した。すべてはオフィスから始まった。彼女はグランデ氏のもとで働き始めてほぼ1年になり、控えめで有能、そして人望も厚いという評判を築いていた。同僚たちは彼女を尊敬し、中には友人、あるいは少なくとも協力者になった者もいた。秘書のマルティーヌは彼女に健康上の悩みを打ち明け、会計士のフィリップは週末の釣りの話をし、若いコンサルタントのクレールは難しい案件について時折彼女に相談に来た。エリーゼはもはや人々の好奇の目で見られる部外者ではなく、いわば職場の家具の一部となり、この平凡さが彼女にとってかけがえのない宝物となった。しかし、その月曜日は何かが変わっていた。オフィスのガラス扉をくぐった瞬間、彼女はそれを感じ取った。普段はとても温かいマルティーヌは、画面から目を離さずに上の空で挨拶をした。コーヒーメーカーのそばですれ違ったフィリップは、曖昧な謝罪の言葉を呟き、彼女が会話を始める前に立ち去った。クレアに至っては、午前中ずっと彼女の前に姿を見せず、エリーズが彼女のデスクの前を通りかかった時、クレアが別の同僚と小声で話しているのが聞こえたような気がした。その同僚はエリーズの姿を見ると、急に黙り込んだ。エリーズは何も言わなかった。席に着き、書類を開いて、その日の夕方提出の要約報告書に集中しようとした。しかし、数字が目の前で踊るように動き、彼女の心は些細なこと、些細な異常の数々に引き戻され、それらが合わさって不穏な様相を描き出していた。彼女はこの感覚を知っていた。結婚当初、アレクサンドルが彼女を孤立させ、友人たちから引き離し、彼女の正気を疑わせ始めた時に、彼女はそれを経験したのだ。彼はいつも同じやり方で進めた。徐々に、巧妙に、ほのめかしを通して、入念に作り上げられた噂を通して。彼は決して正面から攻撃せず、背後から刺すように、ゆっくりと毒を盛ることを好んだ。

決定的な打撃は、その日の終わりに訪れた。彼女がほとんど弟子同然に思っていた若いコンサルタント、クレアが、顔を伏せ、腕を組んで、彼女のオフィスのドアをノックしたのだ。「エリーズ、ちょっと話があるんだけど？」彼女の声は以前とは違っていた――冷たく、どこか遠い感じだった。エリーズは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。「もちろん。どうぞお入りください。」クレアは後ろのドアを閉めたが、まるで長居したくないかのように立ったままだった。「いろいろ聞いたわ」と彼女は言った。「あなたのこと。あなたの離婚のこと。」エリーズはペンを置いて机の上で両手を組んだ。「どんなこと？」クレアは明らかに居心地悪そうにためらいながら言った。「みんな、あなたが嘘をついていると言っています。娘の親権と養育費を得るために、薬の話はでっち上げたと。あなたは精神的に不安定だと。あなたの元夫は善良な人で、立派な医者なのに、あなたは彼を破滅させようとしていると。」エリーズにとって、一言一言が胸を殴られたような衝撃だった。もちろん、彼女は以前にもこうした非難を耳にしていた。アレクサンドルから、フェラン弁護士の結論から、敵意に満ちたマスコミの記事から。しかし、好意を抱き信頼していたクレールからそれを聞かされるのは、全く別次元の苦痛だった。「誰がそんなことを言ったの？」彼女は声を落ち着かせようと努めながら尋ねた。「言えないわ。でも、一人だけじゃないのよ、エリーズ。みんなが話題にしてるの。まあ、全員じゃないけど…言いたいことは分かるでしょ？」エリーズはそれを完璧に見抜いていた。アレクサンドルは中傷キャンペーンを開始し、それが功を奏していたのだ。彼は適切なルート、適切な人脈、そして疑念を植え付けるための適切な言葉を見つけ出していた。そして今、彼女の同僚たち、数ヶ月前から彼女を知っている人たちでさえ、疑問を抱き始めていた。彼女は本当に被害者なのか、それとも操り人形師なのか？反撃するのは正しかったのか、それとも罪のない男の人生を台無しにしていたのか？