All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 321 - Chapter 330

エリーズは彼の方に顔を向け、注意深く耳を傾けた。薄暗い光の中で、彼女は彼のやつれた顔、固く食いしばられた顎を見て、彼がまさに彼女が先ほど打ち明けたのと同じくらい親密で、そして苦痛に満ちた秘密を彼女に打ち明けようとしているのだと悟った。「キャロラインと私は最初、お互いを愛し合っていました。本当に愛し合っていたんです。私たちは若くて美しく、野心に満ちていました。何があっても二人は離れないと信じていました。ところが、レアが生まれて、すべてが変わってしまったんです。」彼は産後うつ、キャロラインが赤ちゃんの世話を拒否したこと、泣き叫ぶこと、怒りを爆発させること、そして次第に長くなる沈黙について語った。彼は、彼女を助け、理解し、支えようとする自身の不器用な試み、そして、叫び出したくなるほどの、あの恐ろしい無力感について語った。「彼女は、私が十分なことをしていない、理解していない、十分に愛していないと言いました。でも、私は努力していました。神様だけが知っているように、私は努力していました。仕事を早く切り上げて帰宅し、レアの世話をし、お風呂に入れてあげ、絵本を読んであげました。でも、何をやっても十分ではなかったのです。」彼は言葉を止め、ワインを一口飲み、それから少し落ち着いた声で話し続けた。「ある晩、私はいつもより遅く仕事から帰宅しました。クライアントとの打ち合わせが延々と続き、私はへとへとでした。家の中は静まり返っていました。静かすぎるほどでした。キャロラインに電話をかけましたが、応答がありません。レアの部屋に行ってみると、彼女はベビーベッドの中で一人、汗びっしょりになって泣いていました。キャロラインは出て行ってしまったのです。」エリーズは恐怖の波に襲われた。「消えた？ あっという間に？」彼女は台所のテーブルにメモを残していた。「行けない。許して。」それだけだった。説明もなければ、戻るという約束もなかった。ただその六つの言葉だけだった。「なんてことだ、ジュリアン。」

翌朝、ジュリアンがまだ眠っている間に、彼女はノートにこう書いた。昨夜、星空の下で、私たちは互いにすべてを語り合った。ビタミン剤のこと、薬剤師のこと、逃避のこと。キャロラインの鬱病のこと、見捨てられたこと、ベビーベッドに一人ぼっちでいるレアのこと。彼は娘のことを話すとき泣いた。私も以前の自分のことを話すとき泣いた。そして今朝、私たちは以前とは違う気持ちで目覚めた。より親密に、より真実味を帯びて。愛は傷を消し去ることはできない――誰も消し去ることはできない。しかし、愛は傷を新たな光で照らし出す。痛みや恥、秘密を薄める光で。昨夜、私は二度目の恋に落ちたような気がした。ジュリアンのイメージではなく、彼の欠点や疑念、恐れも含めて、ありのままの彼に恋をした。そして、彼も私に対して同じ気持ちだったと思う。***翌朝、二人の間に何かが変わっていた。それは劇的な激変でも、すべてを一掃するような革命でもなかった。もっと繊細で、もっと深い変化だった。二人が眠っている間に根付き、朝になると長い間蕾のままだった花のように咲き誇った、内なる変化、新たな確信。二人は互いにすべて、あるいはほとんどすべてを打ち明けた。ビタミン剤のこと、逃避のこと、何年も沈黙していたこと。キャロラインの鬱病のこと、見捨てられたこと、ベビーベッドに一人ぼっちでいるレアのこと。二人は一緒に泣き、手をつなぎ、そして今朝、目覚めた時、互いを違った目で見ていた。もはや難破した二つの魂が互いにしがみついているようにではなく、共に何かを築き上げようと決意した二人の生存者のように。確固たるものを。真実のものを。最初にその話を切り出したのはジュリアンだった。数日後、夕食後にキッチンを片付けている時のことだ。女の子たちはリビングで遊んでいて、仕切り越しに笑い声が聞こえてきた。彼はそっとエリーゼの手に手を置き、手を止めて、こう言った。「もう隠れる必要はないと思う。」

彼はすぐには答えなかった。彼女を急かしたり、空虚な言葉で安心させようとしたりもしなかった。ただ彼女の手を少し強く握っただけだった。その無言の仕草は、どんな言葉よりも彼女を慰めた。「一体何が怖いんだ？」彼は少し間を置いて尋ねた。「すべてよ。」彼女は小さく、苦々しい笑いを漏らした。それはほとんどすすり泣きだった。「人々の反応。彼らが何を言うか、何を考えるか。アレクサンドルが知ったらどうするか。キャロライン。あなたのお母さん。私の同僚たち。私たちが築き上げてきたものを壊してしまうかもしれない、私がコントロールできないすべてのこと。」「アレクサンドルはもうあなたに対して何もできない。あなたには弁護士もいるし、証拠も証人もいる。」「彼だけの問題じゃないの。もう透明人間じゃなくなるっていう考えが…」彼女は彼の方を向き、彼の目をじっと見つめた。すると彼は、彼女がこれまで誰にも見せたことのない苦悩を感じ取った。「何年も、私は隠れて生きてきた。姿を消し、沈黙を守り、誰にも迷惑をかけず、挑発せず、私を打ちのめすような視線や言葉を恐れないように、自分を透明にしてきた。今日、私は生きること、自分の居場所を見つけること、話すことを学んでいる。でも、まだ脆い。もし私がそれにふさわしくなかったら？もし人々が私を見て、今の私ではなく、かつての傷ついた女の私を見たら？」ジュリアンは手を唇に当て、指の関節に軽くキスをした。「人々は君がどんな人間になったかを見るだろう、エリーズ。地獄を生き延び、人生を立て直している、強くたくましい女性だと。もし彼らがそれ以外のものを見ているとしたら、それは彼らが君の見方を知らないからだ。」彼女は目を閉じ、一筋の涙をこぼしたが、拭い去ろうとはしなかった。「あなたはいつも的確な言葉をかけてくれる」と彼女はつぶやいた。「いいえ。私には真実の言葉しかありません。」隣の部屋で遊ぶ少女たちのくぐもった笑い声に慰められ、二人は静かに佇んでいた。夕暮れが静かに訪れ、光が薄れていく中、薄暗い居間で、エリーズは心臓の鼓動が速く、そして激しくなったのを感じた。恐怖はまだ心の奥底に潜んでいたが、彼女はもう一人ではなかった。ジュリアンがそばにいてくれた。それがすべてを変えたのだ。

「ほらね」とジュリアンはテーブル越しに彼女の手を取りながら言った。「世界は崩壊していないんだよ。」彼女は微笑み、目に少し潤みを浮かべた。「いいえ。彼は倒れませんでした。」「そして、あなたはそれを後悔しているのですか？」「一瞬たりともだめだ。」彼は彼女の唇に手を添え、優しくキスをした。このささやかな、人前での仕草は、どんな言葉よりも雄弁に二人の決意を固めた。二人はもう恋人同士だった。もはや隠れることも、目を合わせることを避けることもない、本当の恋人同士。過去も傷跡も、すべて受け入れた。そして、この確信、この新たに得た自由は、何よりも尊いものだった。その晩、アリスとレアを寝かしつけた後、彼らはジュリアンのテラスに座り、暗い庭に面して星空を眺めた。数日前に彼らが心の内を打ち明けたのと同じ星々が、今もなお、無表情で慈愛に満ちた眼差しで彼らを見守っていた。エリーズは彼の肩に頭を預け、彼は優しく彼女の髪を撫でていた。「何を考えているんだ？」と彼は尋ねた。「私たちにとって。ここまで来るまでに私たちが経験してきたすべてにとって。」「何か後悔していることはありますか？」「いいえ。何も。」彼女は目を閉じ、静寂に包まれながら、この平和なひとときを限りない感謝の気持ちで味わった。道のりは長く、障害や涙、苦難に満ちていた。しかし今夜、彼女は愛する人と共にここにいる。それだけで十分だった。いや、十分すぎるほどだった。

その後に訪れた沈黙は雄弁に物語っていた。モロー夫人は微動だにしなかった。カップの取っ手に置いた指も震えなかった。唇のわずかな皺だけが、彼女の不満を物語っていた。彼女は紅茶を一口すすり、カップを極めて丁寧に置き、そして最後に、完璧に抑えられた、氷のように冷たい声で言った。「つまり、あなたはまだその女性と付き合っているんですね。」ジュリアンは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。「エリーズは『あの女』じゃないよ、お母さん。彼女の名前はエリーズ・ルノワール。お母さんも会ったことがあるし、彼女がどんな人かよく知っているはずだ。それに、ええ、会っているよ。一緒に暮らしている、というか、ほとんど一緒に暮らしているんだ。」モロー夫人は、不快ではあるが予想通りの知らせを受け入れるかのように、ゆっくりと頷いた。「やはりそうだったのね。あなたは昔から世間知らずだったわ、かわいそうな子。最初に出会った女性にすぐに心を奪われて、愛がすべてを解決してくれると思い込んでいる。キャロラインの時もそうだったわね。あの結末は見ての通りよ。」その一撃は命中し、それは意図的なものだった。ジュリアンは怒りを抑えようと顎を食いしばった。「キャロラインはエリーズとは何の関係もない。それに、キャロラインに起こったことは、今の僕の状況とは何の関係もない。」「本当に？」モロー夫人の笑みは薄く、鋭く、容赦のないものだった。「離婚したばかりで、しかも離婚訴訟中で、怒り狂った元夫、終わりのない裁判、噂、スキャンダルを引きずっている。過去から逃れるために名前を変えた女。共通点が分からないの？」「共通点は、キャロラインとエリーズはどちらも苦しみを味わったということ。でもエリーズは逃げなかった。彼女は戦った。今も戦い続けている。私はそのことを心から尊敬している。」