All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 331 - Chapter 340

家に帰ると、エリーゼがソファに座って本を読んでいた。彼女は彼を見上げ、彼の表情を見た途端、笑顔が消えた。「あなたのお母さん？」と彼女は簡潔に尋ねた。-はい。 "「彼女は受け入れなかった。」「いいえ。彼女はあなたに会うことを拒否したとさえ言っていました。」エリーズは考え込みながら目を伏せた。「まあ、予想はしてたわ。」「だからといって、それを正常と考える理由にはならない。」彼女は本を置き、彼に近づき、彼の頬に手を置いた。「ジュリアン、あなたのお母さんの承認なんて必要ないわ。私たちには私たち自身の承認がある。アリスやレア、ソフィー、本当に大切な人たちの承認も。それ以外はただの雑音よ。」彼は彼女を腕の中に抱き寄せ、強く抱きしめた。「君は本当に素晴らしいよ、わかるかい？」「いや。もう無駄な努力に疲れたんだ。君のお母さんが僕のことを好きじゃないのは構わない。無理強いはできないし、一生お母さんを喜ばせようとするつもりもない。アレクサンドルの時もそうしてきたけど、何も得られなかった。」ジュリアンはうなずき、額を彼女の額に押し付けた。「愛してるよ、エリーズ。」「わかってるよ。私も君を愛してる。」夜が更けるまで、二人は居間の真ん中に立ったまま、長い間その場に留まっていた。モロー夫人の反応はジュリアンの予想をはるかに超えるものだったが、同時に事態をはっきりとさせた。彼は自分の立場を悟った。母親は決して屈服せず、譲歩せず、エリーズを嫁として認めることは決してないだろう。彼はそれを理解した上で、受け入れた。エリーズと共に築き上げてきたものは、確信と偏見に囚われた老女の非難の眼差しなど、はるかに価値のあるものだったからだ。

「じゃあ、彼をランチに招待できるの？」レアは強く主張した。「来週の日曜日に？お願い、パパ。」ジュリアンはためらった。この招待が大変な試練になるだろうと分かっていた。母親はエリーズとの関係の知らせをまだ受け入れられずにいたし、自分の存在が緊張や辛辣な言葉、非難に満ちた沈黙を引き起こすのではないかと恐れていた。しかし、断ることはもっと悪いだろう。それは母親が押し付けた別れを受け入れ、彼女と対峙することを諦め、彼女に勝利を譲ることを意味するからだ。彼はエリーズの方を向き、彼女の無言の同意を求めた。「彼女を招待しなさい」と彼女は簡潔に言った。「彼女はあなたの母親であり、レアの祖母でもある。あなたたちを引き離すようなことはしたくないのよ。」ジュリアンは、その寛大さに心を打たれ、彼女の手を取った。彼は、この行為が自分にどれほどの代償を伴うものだったかを知っていた。エリーズがこの対決を恐れていること、人生で既に多くの屈辱を経験してきた彼女が、これ以上屈辱を味わいたくないことも知っていた。それでも、彼女は受け入れた。彼への愛ゆえに。レアへの敬意ゆえに。そして、どんなに緊張していても、どんなに辛いものであっても、家族の絆を断ち切ることを拒んだから。次の日曜日、モロー夫人はいつものように正午ちょうどに到着した。真珠色のスーツに真珠のネックレスを首にかけ、小さなエナメル革のバッグを手に持ち、それを玄関ホールのサイドボードにそっと置いた。レアにはやや無理やりな優しさでキスをし、ジュリアンには頬にそっとキスをして挨拶し、エリーズにはどんな侮辱よりも価値のある、遠くから頷くような仕草をした。「ルノワール夫人」。「モロー夫人」昼食は緊張した沈黙の中で始まった。カトラリーの音とレアの話し声がわずかに響くだけだった。テーブルを挟んで流れる相反する雰囲気に気づかず、レアは学校での出来事を語った。エリーズは、春野菜を添えた仔牛肉のローストとデザートにイチゴのタルトという、シンプルながらも上品な食事を用意していた。義母を感心させようとしたのではなく、批判の種を与えないように気を配ったのだ。しかし、無駄だった。彼女はすでに分かっていた。モロー夫人は必ず何かにつけて文句を言うのだから。

彼女はデザートのトレー――彼女の得意料理で、皆に愛されているイチゴタルト――を持ってダイニングルームに戻った。モロー夫人は引きつった笑顔で彼女を迎えた。「ああ、やっとだ。このデザートが期待に応えてくれるといいんだけど。今年はイチゴの出来が本当に難しいんだ。」エリーズは黙って料理を配膳した。彼女は自分の分を味見もせずに食べ、視線はテーブルクロスに釘付けだった。彼女はもう何も聞いていなかった。彼女は別の場所にいた。毒のある言葉が入り込む余地のない、心の奥底にある庭に。「何もおっしゃらないのですか、ルノワール夫人？」モロー夫人は、まるでわざと挑発するかのように、突然尋ねた。「法廷であれほど多くのことをおっしゃる女性にしては、ずいぶんお口が軽いですね。」先ほどよりもさらに強い一撃が命中した。エリーズは顔を上げ、義母の目を見つめ、落ち着いた声で言った。「何も言うことはありません、奥様。私が何を言っても、奥様の私に対する考えは変わらないでしょう。ですから、何を言っても無駄です。」「本当に、何の意味があるのかしら」とモロー夫人は満足げな笑みを浮かべながら繰り返した。「少なくともあなたは正気よ。」その笑顔に、エリーゼは動揺した。彼女は、自分が長年沈黙を守り、ひるむことなくあらゆることに耐え、全く同じような辛辣な言葉を浴びせてきたもう一人の継母――アレクサンドルの母親――に頭を下げてきたことを思い出した。自分がどれだけ多くの時間を、まるで存在しないかのように、透明に、目立たないように過ごしてきたか、そしてそれが全て無駄だったことを思い出した。かつてソフィーが言った言葉を思い出した。「一生自分を小さく見せようとしても無駄よ。いつか、自分の居場所を取り戻さなければならない日が来るわ。」その日がやってきた。彼女はナプキンをテーブルに置き、静かに立ち上がり、モロー夫人の目をまっすぐに見つめた。「奥様、この家族の昼食を最後までお召し上がりいただきたいと思います。私の存在が歓迎されていないのは明らかですし、お孫さんたちの楽しい日曜日を台無しにしたくありませんから。」

「レアは理解してくれた。彼女は私にこう言った。『おばあちゃんはエリーズに意地悪だ。不公平だ』と。」エリーズは弱々しく微笑んだ。「あなたの娘さんは、あなたのお母さんよりよっぽど常識があるわね。」ジュリアンは圧倒されながらうなずいた。「どうしたらいいのか分からないよ、エリーズ。母を勘当することはできないけれど、母が君にこんな仕打ちをするのを許すこともできない。」エリーズは彼の肩に頭を預け、目を閉じた。「ジュリアン、あなたは選ぶ必要はないの。彼女が決めることよ。愛する女性を尊重するか、彼女の息子を失うか、どちらかを選ぶのよ。」彼は何も答えなかった。彼女をさらに強く抱きしめ、二人は長い間、静かに、そして穏やかにそうしていた。この散々な昼食は何も解決しなかった――それどころか、ジュリアンと母親の間の溝をさらに深めたかもしれない。しかし同時に、二人の間には何か大切なものが強まった。かけがえのない、決して壊れることのない何か。二人は互いを支え合っているという確信、そしてどんなに気難しい継母でも二人を引き裂くことはできないという確信。***ジュリアンは夜通し思い悩んだ。暗闇の中で天井を見つめながら、昼食の光景を何度も何度も頭の中で反芻した。母親の閉じられた表情、外科手術のように正確に放たれる皮肉、エリーズの静かな退場、レアの目に宿る悲しみ。そして何よりも、娘が純真無垢な声で言った言葉。「おばあちゃんはエリーズに意地悪。不公平だわ」。たった8歳。8歳の娘は、母親が見ようとしなかったこと、あるいははっきりと見ていながらあえて無視しようとしたことを理解していたのだ。レアが同い年で不正を認識できるのなら、教養のある大人の女性、元古典文学教授が、どうしてこれほどまでに盲目になれるのだろうか。その日の早朝、彼は決断を下した。もはや先延ばしにしたり、事態を収拾しようとしたり、時間が経てば緊張が和らぐことを期待したりすることはできない。時間は何も癒やしてくれない。ただ傷を深めるだけだ。決裂が決定的なものになる前に、母親が取り返しのつかない言葉を口にする前に、エリーズが彼が自分を守る能力を疑う前に、彼は今すぐ行動を起こさなければならなかった。

「このローストは少しパサパサしているわね」「このソースはもっととろみをつけないと」「法廷であれほど発言力のある女性にしては、ずいぶん静かね」。お母さん、それをかなり直接的な発言とでも言うの？モローさんは瞬きもせずに彼の視線を受け止め、「ただ観察していただけです」と言った。「あなたは彼女を裁き、非難し、まるで侵入者、無能者、取るに足らない存在のように扱った。母さん、私はもうそんなことは許さない。」居間に重苦しい沈黙が訪れた。モロー夫人は顔をそむけ、窓の外を見つめた。外では、風が木の裸の枝を揺らしていた。彼女が再び口を開いたとき、声は低く、かすかに疲れたような響きだったが、それでも以前と変わらず鋭かった。「ジュリアン、あなたは分かっていない。危険が分からないのよ。この女は精神的に不安定なの。離婚騒動の真っ最中で、復讐心に燃える元夫、噂、スキャンダルを引きずり回している。名前も変えて、身を隠して、娘と小さなワンルームマンションで暮らしている。それは生活ではなく、逃避よ。そんな彼女と関わりたいの？私たちの家族に、レアに、彼女を押し付けたいの？」「エリーズの名前はエリーズ・ルノワール。5年間も毒を盛られた男から逃れるために名前を変えたの。娘と自分の命を守るために全てを捨てて、今はワンルームのアパートに住んでいる。隠れているわけじゃない。人生を立て直しているのよ。母さん、私は彼女を愛している。愛しているし、二度と彼女を破滅させるわけにはいかない。元妻にも、自分の母親にも、絶対にさせないわ。」モローさんは顔色を失った。ジュリアンがこれまで彼女に対してこのような口調を使ったことは一度もなかった。交渉の余地を一切残さない、冷静かつ断固とした反抗的な口調だった。彼女は答え、逃げ道を探したが、見つけたのは沈黙だけだった。「彼女を愛せと言っているわけではない」とジュリアンは続けた。「好きになれと言っているわけでもない。だが、彼女を尊重してほしい。彼女は私が選んだ女性であり、人生の伴侶だ。君が好むと好まざるとにかかわらず、彼女は今やこの家族の一員なのだ。もし君がそれを拒否し、昨日と同じように彼女を扱い続けるなら、私は彼女から距離を置かざるを得なくなるだろう。」