All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 341 - Chapter 350

その言葉はギロチンの鋭さで突き刺さった。モロー夫人は平手打ちを食らったかのようにそれを受け止め、ジュリアンは椅子の肘掛けを握りしめ、指の関節が白くなるのを見た。彼女を傷つけるのは嫌だった――彼は彼女を愛したことなど一度もなかった。しかし、もう黙っていることはできなかった。自分が他の誰に対しても決して許さないような苦しみを、エリーズに味わわせることはもうできなかったのだ。「まさか、この女のために私と別れるつもりなの？」モロー夫人の声は震えていた。そしてジュリアンは初めて、軽蔑以外の感情、つまり恐怖を感じ取った。義理の娘だけでなく、たった一人の息子まで失うかもしれないという恐怖。詩集だけを友として、あの広くてがらんとした家に一人ぼっちで取り残されるかもしれないという恐怖。「別れたくはないの、お母さん。でも、私が築き上げてきたものを壊させるわけにはいかない。もし私に選択を迫るなら、私はエリーゼを選ぶ。お母さんには理解できないかもしれないけど、それが私の気持ちなの。」モロー夫人はうつむいた。彼女は突然小さく、か弱く見えた。まるでこの対立の重みが彼女の心の中の何かを壊してしまったかのようだった。ジュリアンは彼女を抱きしめ、愛していると伝え、彼女はいつまでも自分の母親であり、すべてがうまくいかなくなる前に二人が分かち合った優しさと共犯関係は、何があっても消し去ることはできないと伝えたいと切望した。しかし、彼はできなかった。今はまだ。彼女が理解し、受け入れ、あるいは少なくとも認めるまでは。「放っておいて」と彼女は低い声で言った。「一人になりたいの。」ジュリアンは重い気持ちでうなずいた。彼女に近づき、肩に手を置いたが、彼女は気づかないうちに身を引いた。彼はもう引き返せないところまで来てしまったことに気づいた。彼はドアに向かって歩き、敷居で立ち止まり、最後にもう一度振り返った。「お母さん、愛してるよ。これからもずっと愛し続ける。でも今日、僕が愛する人たちを、お母さんが愛することができるのかどうかを知りたいんだ。」

「わかってるよ。私も君を愛してる。」日が暮れるまで、二人は手を取り合って長い間沈黙していた。モロー夫人との溝は埋まらなかった――おそらく永遠に埋まることはないだろう。しかし、ジュリアンは決定的な一歩を踏み出した。彼はレッドラインを引き、これからは誰もそれを越えることを許されない。傷は癒えるわけではなかったが、耐えられるものになった。そして今夜は、それで十分だった。***だった。その日の夕方、ジュリアンが仕事から帰宅する途中、ポケットの中の携帯電話が振動した。電話に出ると、画面には妹の名前が表示されていた。彼は数週間も妹と電話で話していなかった。クレアはパリに住んでおり、児童文学を専門とする小さな出版社を経営していた。彼女はジュリアンより5歳年下で、年に3、4回しか会えなかったが、幼い頃の思い出、笑い声、そして地理的な距離が決して薄れることのない揺るぎない愛情によって、二人は深い絆で結ばれていた。「ジュリアン？ クレアよ。」妹の声はいつもより低く、ジュリアンはすぐに、彼女が自分の様子を伺うために電話をかけてきたのではないと悟った。彼はソファに腰を下ろし、急に胸が重くなり、「どうしたんだ？」と尋ねた。「母と電話で話したんだ。母は…まあ、母の言い分を話してくれた。昼食のこと、口論のこと、君が言ったこと。母はひどく落ち込んでいたよ、ジュリアン。あんなに悲しそうな母の声を聞いたのは初めてだった。」ジュリアンは目を閉じ、顔に手を当てた。「なるほど。それで、彼女は具体的に何と言ったんだ？」少し沈黙が流れ、それからクレアの声が再び、ややためらいがちに聞こえてきた。「彼女は、あなたが家族からあなたを引き離そうとする、人を操る不安定な女の影響下に置かれてしまったと言っていました。離婚のこと、裁判のこと、噂話のこと。このエリーズ・ルノワールという女が、あなたが築き上げてきたすべてを破壊しようとしていると。」ジュリアンは拳を握りしめたが、平静を保つよう努めた。「それで、君はどう思う？」

「そんなことはどうでもいいわ。クレアは私の母親じゃないもの。彼女は事実を知らずに人を判断したりしない。あなたに会って、自分の意見を持ちたいのよ。」エリーズは目を伏せ、テーブルの上に置いた自分の手を見つめた。「もし彼女が私を愛していなかったら？もし彼女があなたのお母さんのような人だったら？」ジュリアンは彼女の手を取り、優しく握った。「彼女は僕の母とは違う。優しくて、面白くて、心が広い。子供の頃からずっと変わっていたんだ。きっと君のことも気に入ってくれると思うよ。」エリーズはうなずいたが、ジュリアンは彼女がまだ心配しているのが分かった。彼は理解していた。モロー夫人との散々な昼食の後、彼女はもう二度と家族の集まりや、批判され、非難され、拒絶される機会を恐れていたのだ。それでも、彼女はためらわなかった。「分かったわ」と彼女は言った。「もし彼女が私に会いたいなら、来させてあげる。私には隠すことは何もないわ。」土曜日は予想よりも早くやってきた。クレアは午前遅くに列車を降り、軽いスーツケースを手に、首にはシルクのスカーフを巻いていた。彼女はジュリアンによく似ていたが、より若く、より女性らしかった。同じ茶色の瞳、同じ朗らかな笑顔、話を聞くときに首を傾げる仕草。彼女は兄の頬にキスをし、それから少し離れたところに立っていた、やや緊張した様子のエリーズの方を向いた。「あなたはエリーズね」と彼女は簡潔に言った。「兄からあなたのことをたくさん聞いているわ。良いことばかりよ、心配しないで。」エリーズは彼の声の温かさに少し安心し、微笑んだ。「彼があなたに言ったことが本当だといいんだけど。」「美味しい食事をしながら確認しましょうか？お腹がペコペコなんです。」二人は市内中心部の小さなレストランへ行った。エリーズが選んだのは、その落ち着いた雰囲気と洗練された料理だった。会話は軽い話題から始まった。クレアの仕事、好きな作家、近刊予定の作品、ジュリアンと過ごした幼少期の思い出など。そして、少しずつ、より親密な話題へと移っていった。クレアは知りたかった。軽率な好奇心からではなく、純粋に理解したいという思いからだった。

午後はあっという間に過ぎた。二人はガロンヌ川沿いを散策し、あれこれと話をし、帰る時間になると、クレアはエリーズを長い間抱きしめた。「弟のことを頼むわ」と彼女は彼の耳元でささやいた。「でも何よりも、あなた自身を大切にしてね。あなたはもう十分苦しんだんだから。」エリーズは言葉が出ず、ただうなずいた。継母が風になびくスカーフを揺らしながらプラットフォームの方へ歩いていくのを見送りながら、彼女は計り知れないほどの感謝の念に包まれた。継母の敵意に一人で立ち向かう必要はもうなかった。彼女には味方ができたのだ。そして、この同盟は、たとえどれほど目立たないものであっても、すべてを変えた。その晩、彼女はノートにこう書いた。クレアが来てくれた。ジュリアンの妹だ。彼女は母親とは全く違う。優しくて、面白くて、温かい人だ。彼女は私の話を聞いてくれて、信じてくれた。ジュリアンとのこの一件が始まって以来、初めて彼の家族から、私を非難するのではなく、手を差し伸べてくれた人がいた。もう私は一人じゃない。義理の妹ができて、こんなに嬉しいと思ったことはない。まるで本当の妹みたいだ。クレア、本当にありがとう。心から感謝している。***手紙は3月のある朝、差出人の住所が書かれていない無地の白い封筒に入って、園芸カタログと電気料金の請求書の間にジュリアンの郵便受けに滑り込ませて届いた。彼はレアの朝食の準備で忙しかったので、すぐには開けなかった。娘を学校に送り届け、帰宅途中に、郵便物の山の中にその手紙があることに気づいた。差出人の印が全くないことを除けば、他の手紙と何ら変わりはなかった。消印も、消印もなかった。誰かが直接投函したのだ。誰かが彼の住所を知っていたのだ。彼は機械的にそれを開き、そこに書かれていた内容に背筋が凍った。「モロー様、私は妻に裏切られた夫としてではなく（私はもはやそうではない、少なくとも法律上はもはやそうではない。離婚はまだ成立していないが）、あなたとあなたの娘であるレアさんの幸福を案じる一人の男として、あなたに手紙を書いています。レアさんのことは大変興味深く伺っています。

私の言葉を鵜呑みにしろと言っているわけではありません。ただ、目を開いて、疑問を持ち、物事を確かめてほしいと言っているだけです。真実は必ず明らかになりますよ、モローさん。そして真実が明らかになった時、あなたは私が警告してくれたことに感謝するでしょう。閣下、私の悲しみと真摯な気持ちをお伝えいたします。どうぞお受け取りください。アレクサンドル・ヴァニエ博士ジュリアンは手紙を置き、怒りで手が震えた。冷たく、本能的な怒りがこみ上げてきて、その忌まわしい紙をくしゃくしゃにして火の中に投げ込みたくなった。アレクサンドル。もちろん。この男は裁判で負けるだけでは満足できず、傷つけ、中傷し、破壊しなければならなかった。エリーズが彼から離れていくにつれ、彼は彼女が愛する人々を攻撃し始めた。彼はいつもと同じ武器を使っていた。嘘、ほのめかし、慈悲深い助言者の仮面。彼の手紙は直接的な脅迫ではなかった――彼はそんなことをするほど愚かではなかった。それは外科手術のように精密に練られた操作の試みであり、疑念、恐怖、分裂を植え付けるために設計されたものだった。彼は手紙を二度、三度と読み返し、一文一文、あらゆる含み、あらゆる修辞的な罠を分析した。アレクサンドルがいかに自分を被害者、献身的な夫、愛情深い父親として描き、エリーズをいかに人を操る不安定な嘘つきとして描写しているかに気づいた。また、娘のレアについても、まるで彼女も危険にさらされているかのように示唆する裏切り的な表現で触れていることにも気づいた。それは中傷術の極みだった。熟練者によって精製された、純粋な毒だった。彼は手紙を丁寧に折りたたみ、ポケットに忍ばせると、エリーズに知らせることもせずに彼女のスタジオへ向かった。彼女がそこにいるのは分かっていた。彼女は水曜日の午前中は仕事をせず、その時間をアリスのために使っていたからだ。彼が到着すると、彼女はドアを開け、顔に浮かんだ笑顔は、彼の表情を見た途端に消え去った。「ジュリアン？どうしたの？」彼は何も言わずに部屋に入り、手紙を広げて彼女に手渡した。「読んでごらん。」