夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜 のすべてのチャプター: チャプター 151 - チャプター 160

　篠田が静かに微笑む。「澄乃さん、今日は皆で守りましょう。若旦那も含めて」「俺はいい」「若旦那もです」　篠田の声は穏やかだったが、引かなかった。　真帆が小さく笑う。「休憩表に若旦那の欄、ちゃんとありますから」　伊織は少し不満そうに台帳へ視線を戻した。　澄乃は、そのやり取りを見て、胸の奥が少し温かくなった。　自分だけが止められるのではない。　水篝館全体で、誰かひとりが倒れるまで抱え込まない仕組みを作っている。その中に、伊織も入れられている。本人がいちばん納得していなさそうなのが、少しだけ可笑しかった。　午前十時を過ぎると、最初の客が到着し始めた。　連休の渋滞を避けて早めに出てきた夫婦、荷物の多い家族連れ、久しぶりに水篝館へ戻ってきた常連客、季節膳の案内を見て予約したという女性二人組。玄関は一気に慌ただしくなった。　澄乃は帳場の前へ立ち、客を迎えた。「いらっしゃいませ。足元の悪い中、お越しいただきありがとうございます」　まだ雨は降っていないが、石畳は朝露で少し滑りやすい。澄乃は自然に客の靴元へ視線を向ける。高齢の客には椅子を勧め、子ども連れには先に荷物置き場を示し、記念日客には声を落として確認する。　水明の夫婦には、花の希望を最終確認した。「お部屋へ小さなお花をご用意しております。お食事時の声かけは控えめに、とのことでしたので、料理をお出しする際に一言だけ添えさせていただきます」　夫人がほっとしたように微笑む。「大げさなものは恥ずかしくて。でも、少しだけ覚えていてもらえると嬉しいと思っていたんです」「承知しております。水篝館での時間が、穏やかな記念になりますように」　澄乃がそう言うと、夫人の目元が柔らかくなった。　横で荷物を持っていた伊織が、何も言わずに部屋札を篠田へ渡す。重い鞄は彼が持ち、澄乃は客の言葉を受け取る。役割は自然に分かれていた。　次に来たのは、山吹の家族だった。　小学生の娘が、母親の後ろに少し隠れるように立っている。アレルギーのことを何度も伝えるのが申し訳ないと思っているのか、母親の表情は緊張していた。　澄乃は台帳を確認しながら、声を少し柔らかくした。「小麦の件、事前に詳しくお知らせいただきありがとうございます。料理場にも赤印で共有しております。お部屋のお茶菓子も、米粉のものへ変更しておりますのでご安心

「綺麗ですね。でも、派手すぎなくて落ち着くわ」　夫が小さく頷く。「こういうのがいいんだよな」　澄乃は頭を下げた。「どうぞ、ごゆっくりお召し上がりください」　次は山吹の家族。　小麦アレルギーの少女の前には、別のお茶菓子と、専用に整えられた膳が置かれた。母親は何度も礼を言おうとしたが、澄乃はそれを受け止めすぎないように微笑んだ。「安心してお食事いただけることが一番です。何か気になることがあれば、すぐにお知らせください」　少女は湯葉をひと口食べ、ぱっと顔を明るくした。「これ、おいしい」　厨房の方で、葛城が聞こえないふりをした。　だが、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。　花筏の客には、夕食の席へ小さな花が置かれた。　部屋に置く予定だった花は、結果的に夕食の灯りの中でよく映えた。妻は驚いた顔で夫を見て、それから花にそっと触れた。派手な演出はない。食事処の隅、川の音が聞こえる席で、小さな花が静かに香っているだけだった。　夫が澄乃へ目礼した。　澄乃も小さく頭を下げる。　間に合わなかったものを、形を変えて届けることができた。　それも、ひとりではできなかった。　食事の時間が終わる頃には、澄乃の足は少し重くなっていた。　それでも、心地よい疲れだった。　完璧ではない。　途中で焦りもした。判断が遅れそうになった場面もあった。紙を取り違えかけ、真帆に助けられた。料理場への伝達が少し遅れ、葛城に低く叱られた。休憩を飛ばそうとして、篠田に止められた。　けれど、宿は回った。　誰か一人の力ではなく、皆の手で。　夜、最後の客が部屋へ戻ると、食事処には静けさが戻った。　膳が下げられ、畳に残った座布団の跡だけが、満室の夜の重さを示している。厨房では、片づけの音がまだ続いていた。真帆は壁にもたれそうになりながらも、「終わった」と小さく呟いた。篠田は茶器を数え、葛城は厨房の奥で「明日の朝も満室だぞ」と釘を刺している。　澄乃は帳場へ戻り、台帳に最後の確認を書き込んだ。　全室到着済み。　夕食提供済み。　記念日対応完了。　アレルギー対応問題なし。　花筏、食事席で花提供。　水明、声かけ控えめに実施。　山吹、米粉菓子提供済み。　その文字を書き終えた時、手元が少し滲んで見えた。　疲れだろうか。　それとも、安堵だろうか。　澄乃は鉛筆を置いた。　

「ここにいたのか」「すみません。少し、外の空気を」「謝ることじゃない」　伊織は縁側へ降りず、澄乃の少し横に立った。　それから、湯呑みを一つ差し出す。「飲め」　澄乃は受け取った。　温かい麦茶だった。　湯呑みの熱が、夜気で冷え始めた指先へ移る。「ありがとうございます」「眠れなさそうな顔をしてた」　澄乃は、少しだけ目を伏せた。「そんなに分かりますか」「分かる」「困りますね」「隠すのが下手だ」　伊織はそう言って、自分の湯呑みに口をつけた。　短いやり取り。　けれど、その短さが澄乃の緊張を少しほどいた。　しばらく、二人とも黙っていた。　夜の庭で、草の葉が揺れる。石灯籠の影が月明かりで淡く伸びている。遠くで厨房の戸が閉まる音がした。篠田が帳場を閉めたのだろうか、廊下の灯りが一段暗くなった。　澄乃は、湯呑みを両手で包みながら言った。「今日、嬉しかったんです」　伊織は何も言わなかった。　ただ、聞く姿勢でそこにいた。「満室の日を、皆さんと乗り越えられて。私の作ったものが、少しでも役に立って。お客様が安心してくださって。伊織さんに……あんなふうに言っていただいて」　あんたがいたから、ここまで来た。　言葉をそのまま繰り返すには、胸がまだ熱かった。「本当に、嬉しかったんです」「ああ」　伊織は短く答えた。　促さない。　遮らない。　澄乃は、湯呑みの中の麦茶を見つめた。「でも、嬉しかったら、怖くなりました」　声が少し小さくなる。「怖い？」「はい」　澄乃は、ゆっくり息を吸った。　ここで言葉を止めれば、いつものように胸の奥へ戻せる。大丈夫です、と笑って終われる。けれど、それではまた同じところへ戻ってしまう気がした。　満室の日を越えたからこそ。　ここにいていいと思えたからこそ。　この怖さを、誰かに聞いてほしかった。　伊織に聞いてほしいと思ってしまった。　そのこと自体が、また怖かった。「私は、役に立てると安心します」　澄乃は言った。　夜気が言葉を冷ましながら運んでいく。「誰かの予定を覚えて、先回りして、困る前に整えて、ありがとうと言われなくても、うまく回ればそれでいいと思ってきました。そうしないと、そこにいてはいけない気がして」　伊織は黙っている。　その沈黙が、澄乃に続きを許した。「久世家では、ずっとそ

　だが、信頼の一歩なら。　自分から手を伸ばす練習なら。　今夜、確かにできた。　伊織は、澄乃の手を握り返すことも、引き寄せることもしなかった。　ただ、逃げずにそこにいる。　そのことが、何よりもありがたかった。　しばらくして、澄乃は小さく言った。「伊織さん」「何だ」「私は、また尽くしすぎるかもしれません」「止める」「必要とされなくなるのが怖くなって、無理をするかもしれません」「止める」「愛されるより先に、役に立とうとするかもしれません」「止める」　同じ言葉が、短く返ってくる。　澄乃は、少しだけ笑った。　涙が滲みそうな笑いだった。「全部、止めるんですか」「全部は無理だ」　伊織は言った。「だが、気づいた分は止める」「気づかなかったら」「篠田さんや真帆が気づく。料理長も、たぶん気づく。顔は怖いが」　澄乃は、とうとう少し笑ってしまった。　夜の庭に、その笑いが小さく落ちる。　伊織の目元が、わずかに和らいだ。「笑えるなら、大丈夫だな」「今のは、料理長に怒られます」「聞こえてない」「聞こえていたらどうしますか」「明日のまかないが減る」「それは困ります」　ささやかなやり取りだった。　そのくだらなさが、澄乃を救った。　深い傷の話をした後でも、こうして普通の言葉へ戻れる。泣き崩れなくてもいい。慰めの言葉で埋め尽くさなくてもいい。手を取ったまま、料理長のまかないを心配してもいい。　その普通さが、澄乃の胸にゆっくり染みた。　やがて、夜気が少し冷えてきた。　伊織が言った。「冷える。戻るぞ」「はい」　澄乃は返事をしたが、手を離す時にほんの少しだけ迷った。　伊織はそれに気づいたのか、気づかないふりをしたのか、ただ静かに手を緩めた。　澄乃は自分の手を膝の上へ戻した。　温かさが、まだ指先に残っている。　手をつないでいた時間は長くない。　けれど、澄乃の中では、何かが確かに変わっていた。　伊織は湯呑みを二つ持ち上げた。「眠れそうか」　澄乃は少し考えた。「たぶん」「たぶんか」「まだ、胸が少し落ち着かないので」「なら、部屋まで行く」「いえ、そこまで」　言いかけて、澄乃は止まった。　断ることもできる。　受け取ることもできる。　今は、受け取ってみたいと思った。「……お願いします」　伊織は、何も言

　昼過ぎ、佳枝に呼ばれた。　応接間には、便箋と返礼品の候補が並んでいた。瑠璃花は手元のメモを見ながら、森川家への返礼について説明しようとした。「森川様には、葛菓子と……青磁の色の、ええと、手拭いを」「手拭い？」　佳枝の声が鋭くなる。「季節が違います。澄乃さんの記録は、以前の夏の茶会のものでしょう。今の時期にそのまま使うものではありません」　瑠璃花は、息を呑んだ。「でも、ファイルに」「ファイルは答えではありません。考えるための控えです」　その言葉に、瑠璃花の頭の奥が熱くなった。　答えではない。　考えるための控え。　では、結局、自分で考えなければならないのだ。　澄乃はそうしていた。　ただ写していたわけではない。　相手と季節と状況に合わせて、毎回判断していた。　瑠璃花は、唇を震わせた。「そんなの、私には分かりません」　佳枝の目が冷える。「分からないなら学びなさい」「いつまでですか」「何ですって」「いつまで学べばいいんですか」　瑠璃花は、声が震えるのを止められなかった。「昨日は会社の札、今日は返礼品、明日は親族行事の確認。朝は味噌汁、昼は電話、夜は昌親さんの会食先。私、そんなことをするためにここへ来たんじゃありません」　佳枝の顔が、はっきり不快に歪んだ。「では、何をするために来たの」　その問いは、まっすぐだった。　瑠璃花は返事に詰まった。　何をするために来たのか。　昌親に愛されるため。　久世家で大切にされるため。　澄乃より自分が選ばれたのだと証明するため。　妻の座を譲ってもらうため。　だが、それをそのまま言えば、あまりにも浅い。　分かっている。　今なら分かる。　自分は浅かった。　けれど、その浅さだけでここまで来たわけでもない。昌親が見せた夢があった。君といると楽だ。君は明るい。澄乃とは違う。自分が選ばれたのだと、何度も思わせられた。　瑠璃花は、低く言った。「愛されるために来ました」　応接間が静まった。　佳枝の指が、便箋の端で止まる。「昌親さんに愛されていると思ったから来たんです。澄乃さんより私が必要なんだって言われたから。久世家の中で、私が大事にされると思ったから」　言いながら、胸の奥が痛んだ。　自分で言うと、あまりにも惨めだった。「でも、待っていたのはこれですか。朝から晩まで小言