夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜 のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 170

　澄乃は、まだ夜の名残が残る時刻に目を覚ました。　障子の向こうは薄暗かった。黒ではない。夜と朝の間にだけある、青みを帯びた淡い灰色だった。川の音が、いつもより近く聞こえる。客室の多くはまだ眠っているのだろう。廊下を歩く足音もなく、厨房の火が入る前の水篝館は、深い息をひそめているようだった。　今日は、休みだった。　満室の日を越え、その後の送り出しと片づけもどうにか終え、澄乃には半日の休みが与えられていた。本当は一日休めと言われたのだが、澄乃があまりに落ち着かない顔をしたせいで、伊織と篠田が話し合い、午前中は完全に休み、午後は軽い確認だけという形に落ち着いた。　軽い確認だけ。　それも、伊織に言わせれば「怪しい」らしい。　澄乃は布団の中で、目を開けたまましばらく動かなかった。　起きなくていい。　朝食の支度に走らなくていい。　帳場の台帳を開かなくていい。　客室案内の紙を直さなくていい。　厨房へ献立札を持っていかなくていい。　そう頭では分かっているのに、体はもう起きる準備を始めていた。長年、朝は誰かのために起きるものだった。久世家では、昌親の朝食、義父の薬、義母の予定、会食先への確認。水篝館へ来てからも、朝は帳場へ向かう時間になっていた。　休みの日の朝を、自分だけのものとして使う方法が、澄乃にはまだよく分からない。　布団の中で、指先をそっと握る。　昨夜、裏庭で伊織の手を取った感触が、まだどこかに残っている気がした。　温かかった。　強く握り返されることも、引き寄せられることもなかった。ただ、そこにあった。澄乃が触れた分だけ受け止め、逃げずに待っていた手だった。　手を伸ばしていいですか。　自分で言った言葉を思い出すと、胸の奥が熱くなる。　あれは恋の告白ではなかった。　少なくとも、澄乃はそう思っている。　信頼の練習だった。誰かに役に立つためではなく、何かを差し出すためでもなく、自分から触れてみる練習。伊織もそれを分かってくれていた。だから、何も急かさなかった。名前をつけようともしなかった。　それなのに、朝になっても胸が静かに揺れている。　澄乃は、布団からゆっくり起き上がった。　部屋の空気は少し冷えていた。掛け布団を畳み、窓の障子を少しだけ開ける。朝靄が川の上に薄くかかっている。川面は見えすぎず、光を含んだ白い布をかけられているよう

　恋は、もっと劇的に始まるものだと思っていた。　少なくとも、昔の澄乃はそう思っていたのかもしれない。胸が高鳴り、言葉が溢れ、誰かに選ばれる喜びに浮かれるものだと。昌親と出会った頃、自分はそう信じたのだろうか。大人の男に大切にされること、名前を呼ばれること、妻として迎えられることに、どこか夢を見ていたのだろうか。　その夢は、いつしか義務と沈黙の中に沈んでいった。　だから、もう恋を信じるのは怖かった。　恋は人を幸せにする顔で近づき、いつの間にか役割へ変わるものなのかもしれないと、どこかで思っていた。　けれど、伊織のそばで始まっているものは、違った。　劇的ではない。　甘い言葉が続くわけでもない。　手を取った翌朝に、何かが急に変わるわけでもない。　ただ、温かい茶が置かれている。　重い紙束を持たれる。　休憩表を守れと言われる。　仕事を自分のものとして返される。　朝靄の川を、一緒に見に行こうと言われる。　生活の中に、少しずつ根を下ろしている。　それは、華やかな花というより、石の隙間に伸びる細い根のようだった。目立たない。けれど、一度張ると簡単には抜けない。　澄乃は、隣を歩く伊織を見た。　横顔はいつも通り無愛想だった。朝の光を受けても、急に優しい顔になるわけではない。眉間には薄い皺があり、口元も引き結ばれている。けれど、歩幅は澄乃に合わせて少しゆるい。　好きなのかもしれない。　胸の奥で、初めてその言葉が静かに形を取った。　慌てて打ち消そうとした。　まだ早い。　離婚が成立したばかりだ。　自分は再生の途中だ。　守られたことと恋を混ぜてはいけない。　それらの声は、いつものように澄乃の中で立ち上がった。　けれど、その声の下で、別の静かな確信があった。　急がなくていい。　認めたからといって、すぐ何かを決めなければならないわけではない。　好きなのかもしれない。　ただ、今はそこまででいい。　澄乃は、川の方へ視線を戻した。「どうした」　伊織が言った。「顔が変わった」　澄乃は驚いて頬に手を添えた。「そんなに出ていますか」「出てる」「困りますね」「何を考えてた」　聞かれて、澄乃は言葉に詰まった。　好きなのかもしれないと思いました、などと言えるはずがない。人間関係を朝靄の川辺で突然崖に突き落とすような真似はしたくない。

　久世昌親は、朝の会議で二度、父に発言を止められた。　一度目は、取引先への見舞い品についてだった。　相手は長年の付き合いがある会社の専務で、入院中ではあるが重病ではない。昌親は、名の通った菓子店の詰め合わせを候補に挙げた。見栄えがよく、包装も上品で、価格帯も失礼ではない。少なくとも、以前の昌親ならそれで十分だと思っていた。　だが、隆成は書類から顔を上げた。「その専務は、血糖値の管理をしている」　会議室の空気が、そこで一度止まった。　昌親は、手元の資料へ視線を落とした。病状についての簡単な記載はある。だが、血糖値のことまでは見落としていた。いや、正確には、その欄を重要なものとして読んでいなかった。「ご家族で召し上がれるものを」　昌親が言いかけると、隆成が遮った。「本人が口にできないものを、見舞いとして先に出すな。家族へという名目にするなら、文面を変えろ」　責めるというより、仕事として切り捨てる声だった。　昌親は口を閉じた。　二度目は、会食先についてだった。　先方の社長夫妻を招く席で、昌親は以前利用した店を挙げた。個室もあり、料理の評判も悪くない。接待として十分な格がある。ところが、秘書室の一人が控えめに言った。「奥様が、魚卵を避けていらっしゃると伺っています。あちらのお店は季節の先付に魚卵が入ることが多いので、事前に確認が必要かと」　昌親は一瞬、言葉を失った。　その程度なら店に言えばいい。　そう思った。　だが、口に出す前に、隆成が彼を見た。「今、何を言おうとした」「いえ」「その程度だと思ったのなら、そこでずれている」　会議室にいた者たちは、誰も昌親を直接見なかった。　だが、見られていないことが、かえって苦しかった。以前は違った。昌親が言えば、社員はそれを前提に動いた。細部は誰かが整えた。会食先の料理も、見舞い品の中身も、花の香りも、席順も、いつの間にか外れない形になっていた。　今は違う。　彼が口にするたび、誰かがそっと修正する。　それも、以前より慎重に。　まるで、昌親の言葉をそのまま実行してはいけないものとして扱っているようだった。　会議が終わったあと、昌親は社長室へ呼ばれた。　隆成は椅子に深く座り、机の上に数枚の資料を置いていた。会社の売上報告ではない。総務と秘書室がまとめた対外対応の改善案だった。　見舞

　社長室を出たあと、昌親は自席へ戻った。　机の上には、総務から上がってきた修正済みの贈答リストが置かれている。赤い付箋がいくつも貼られ、確認先と注意点が記されていた。　以前なら、こんな書類は澄乃が家で整えてくれた。　彼は、それを見ているようで見ていなかった。　今は社員たちが同じことを業務として行っている。会議で共有され、修正され、責任範囲が決められる。つまり、澄乃がしていたことは「誰でもできる家事」ではなかったと、会社が認め始めているのだ。　昌親は、深く息を吐いた。　その時、スマートフォンが震えた。　母からだった。　短い文面。　森川様への返礼について、佳枝だけでは判断できない。総務へ確認するのはおかしい。早く戻れないか。　昌親は画面を見つめた。　家でもまた、同じことが起きている。　母は気位が高い。これまで、家のことは自分が分かっているという顔をしていた。だが、実際には澄乃の下支えがあった。茶会の下書き、返礼品の候補、夫人同士の距離、禁句、季節に合う品。母はそれを受け取り、最後に朱を入れていただけだった。　瑠璃花が出ていったことで、母はまた空白の前に立たされた。　昌親は返信せず、画面を伏せた。　すぐに別の通知が入った。　会社の若手社員が社内チャットで共有した記事だった。温泉街の観光組合が、連休の灯籠まつりと各旅館の取り組みを紹介している。何気なく開いた昌親は、画面の途中で指を止めた。　水篝館の名があった。　古い木造旅館。　川沿いの灯り。　季節膳。　記念日対応。　宿泊客の足元や食事時間に合わせた細やかな案内。　記事には、灯籠まつりで配られた案内札の写真が載っていた。生成りの紙に、短く分かりやすい文字。足元に不安のある方も休める場所を選べること。夕食時間に合わせた戻りの目安。無理に急がなくてよいという柔らかな文面。　その文面を見た瞬間、昌親は分かった。　澄乃の仕事だ。　字は本人のものではないかもしれない。水篝館の誰かが清書したのかもしれない。けれど、言葉の置き方、相手に恥をかかせず選択肢を示す流れ、無理をさせない配慮。　それは、澄乃が久世家で何度もしていたことだった。　ただし、記事の中では、それが「水篝館の丁寧なもてなし」として紹介されている。　久世家では、見えなかった。　水篝館では、評価されている。　昌親の

　彼は机の引き出しから、会社の地域開発資料を取り出した。　温泉街周辺の観光資源。　老舗旅館の経営状況。　改修費用。　投資の可能性。　以前、別件で集めた資料の中に、水篝館の名があった。大きな案件ではない。古い温泉街の一角として、参考程度にまとめられていたものだ。　昌親は、そのページを開いた。　水篝館。　築年数。　客室数。　設備老朽化。　川沿いの立地。　近年の集客低下。　先代死去後、若旦那が継承。　修繕費の負担。　記事では満室と書かれていた。　だが、連休の満室だけで経営が安定するわけではない。　古い宿なら、資金はいくらでも必要だ。　昌親は、資料の数字を見つめた。　水篝館に入り込む方法。　投資。　提携。　改修支援。　地域振興。　名目はいくらでも作れる。　澄乃を直接取り戻すことができないなら、澄乃のいる場所ごと揺さぶればいい。　その考えが、胸の奥に生まれた瞬間、昌親は自分が少し落ち着くのを感じた。　行動できる。　ただ拒まれているだけではない。　自分にはまだ、できることがある。　それがどれほど危うい考えか、彼は考えなかった。　相手の意思ではなく、場所を動かしてしまえばよいという発想が、まさに澄乃を失った理由と同じだということにも気づかなかった。　彼は電話を取った。　会社の調査部門に直接かけるわけにはいかない。私的な色が強すぎる。まずは外部の知人を使う。観光地への投資話に詳しい男がいたはずだ。　連絡先を探し、指が止まる。　一瞬だけ、澄乃の声が蘇った。　私の生活と仕事の場を守るための、線引きです。　昌親は唇を結んだ。　線引き。　彼女はそう言った。　なら、その線の外側から動けばいい。　水篝館は澄乃だけのものではない。　宿として、事業として、いくらでも話の余地はある。　自分はただ、投資の可能性を見るだけだ。　そう言い訳を作った。　そして、電話をかけた。「久世です。少し調べてほしい旅館がある」　窓の外では、夜の雨が降り始めていた。　細い雨粒が硝子に当たり、低い音を立てる。久世家の広い部屋の中で、昌親の声だけが静かに響いた。「水篝館という宿だ。山あいの温泉地にある」　彼は机の上の資料へ目を落とした。　そこには、水篝館の名前と、川沿いの古い建物の写真が載っている。　その玄関に澄乃が立っ