All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 171 - Chapter 180

　水篝館の玄関に、その男が現れたのは、昼下がりの客足が少し途切れた時刻だった。　朝から続いていた送り出しがようやく落ち着き、帳場には一時だけ静けさが戻っていた。外の川は、薄曇りの光を受けて鈍く白い。山の方から吹く風は少し湿っていて、木の廊下に残る湯気の匂いと混ざり合っていた。厨房では、昼のまかないの片づけが終わり、夕食の仕込みに入る前の短い間ができている。包丁の音も鍋の音も一度遠ざかり、宿全体が肩の力を抜いたようだった。　澄乃は帳場の端で、季節膳の献立札を整理していた。　朝仕込みの湯葉、川魚、焼き茄子、山菜の小鉢。料理長の確認を受けた文面を、部屋ごとに必要枚数だけそろえる。真帆が描いた小さな線画を添えたものと、文字だけのものがある。年配の客には文字を少し大きく、記念日プランの客には料理説明を短めにして、食事の流れを邪魔しないようにする。　どれも、かつてなら澄乃がひとりで抱え込んでいたかもしれない仕事だった。　今は違う。　篠田が紙の種類を確認し、真帆が部屋ごとの枚数を数え、料理長が「余計な形容を増やすな」と赤鉛筆を入れ、伊織が最後に客室ごとの注意事項と照らし合わせる。　澄乃の仕事であり、水篝館の仕事でもある。　そのことが、今では少しだけ分かるようになっていた。　玄関の引き戸が開いた。　風がひと筋入り、行灯の薄い影が揺れる。　澄乃は顔を上げた。　そこに立っていたのは、久世昌親だった。　紺のスーツに、落ち着いた色のネクタイ。靴は磨かれており、手には革の書類鞄を持っている。以前のように、ただ澄乃を呼びに来た夫の顔ではなかった。仕事の顔をしていた。いや、仕事の顔を作ろうとしている、と言った方が近いかもしれない。　その後ろには、見慣れない男性が一人いた。　四十代半ばほどで、黒いスーツに銀縁の眼鏡をかけている。昌親より一歩引いた位置に立ち、表情を崩さない。投資、調査、交渉。そういった言葉が似合う人間だった。　澄乃の指先が、献立札の端で止まった。　前に現れた時のような、直接的な呼びかけではない。だが、胸の奥に警戒が静かに立つ。昌親が水篝館へ来る時、ただの用件であることはほとんどない。彼はいつも、自分の用件を別の名で包んで持ってくる。　視察。　相談。　夫婦の話。　今回は、何だろう。　帳場の奥から、伊織が出てきた。　彼はすぐに昌親へ視線を

「澄乃」　その呼び方に、伊織の目がさらに冷える。　だが、澄乃は自分で一歩前へ出た。　伊織の真後ろではなく、少し横に立つ。　隠れない。　けれど、一人で前へ出すぎもしない。「久世さん」　澄乃は言った。　声は少しだけ震えたが、消えなかった。「水篝館を、私への連絡手段に使わないでください」　昌親の眉が動く。「だから、これは仕事の話だと」「私には、そうは見えません」　澄乃は静かに言った。「本当に投資や提携のお話なら、私がいる時間に、私が働く帳場へ突然来る必要はありません。伊織さんのおっしゃる通り、正式な文書で連絡すれば済むことです」　昌親は、何か言いたげに口を開いた。　澄乃は続けた。「私は、久世家へ戻りません。水篝館を揺さぶっても、その答えは変わりません」「揺さぶるなど」「違うのなら、今後は正式な窓口を通してください」　自分の口から、そう言えた。　胸の奥に、細い緊張はまだある。　でも、足元は崩れていない。　伊織が隣にいる。　篠田が帳場の奥にいる。　真帆が厨房の方からこちらを見ている。　料理長の低い気配も、奥にある。　水篝館が、自分の背中にある。　そのことが、澄乃の声を支えていた。　昌親は、澄乃を見つめた。　その目には、苛立ちと焦りと、理解したくない現実が混じっている。「君は、そこまでこの宿に肩入れするのか」　その言葉に、澄乃は少しだけ息を吸った。「肩入れではありません」　澄乃は答えた。「私はここで働いています。ここで暮らしています。水篝館は、私にとって今の場所です」　昌親の顔が、わずかに歪んだ。　今の場所。　久世家ではなく。　水篝館が。　その現実を、昌親はまだ飲み込めないのだろう。　高瀬が咳払いをした。「本日は突然伺ってしまい、失礼いたしました。正式な資料をご希望であれば、あらためて」「不要です」　伊織が即座に言った。「当館としては、久世様および関係者からの投資、提携、買収に関わる申し出はお受けしません。今後、文書が届いても同じです」「検討もしないと？」「しません」　迷いのない答えだった。　高瀬は、ようやく笑みを消した。「承知しました」　しかし、昌親はまだ引かなかった。「後悔するかもしれませんよ」　低い声だった。　伊織は、その言葉を静かに受け止めた。「後悔するかどう

　水篝館の空には、低い雲がかかっていた。　朝から雨にはならず、けれど晴れもしない。山の稜線は白く霞み、川面には鈍い光だけが揺れている。温泉街の石畳は湿気を含み、行き交う人の足音がいつもより少し重く響いた。　澄乃は、帳場の奥で封筒の宛名を確認していた。　法律事務所へ送る書類の控えだった。離婚は成立している。慰謝料と財産分与の支払いも、決められた期日へ向けて進んでいた。けれど、久世側からの接触や、水篝館へ投資話を持ち込んだ件について、念のため記録を共有しておくことになった。　篠田が、封筒の隅を指で押さえた。「こちら、添付の記録も入っていますね」「はい。来訪時刻、同席者の名刺、用件、伊織さんの返答、私の発言。すべて控えを取りました」「では、町の郵便局へ出してまいります」　篠田がそう言うと、澄乃は首を振った。「私が行きます。少し外の空気も吸いたいので」　帳場の奥で、伊織が顔を上げた。「ひとりで行くな」　予想通りの声だった。　澄乃は、小さく息を吐いてから、きちんと頷いた。「片桐さんが町内会へ戻るそうなので、途中までご一緒していただきます」「戻りは」「郵便局から水篝館まで、片桐さんが送ってくださると」「ならいい」　短い許可だった。　けれど、澄乃はその中にある心配を受け取れるようになっていた。監視ではない。自分の自由を縛るものでもない。昌親が水篝館へ立て続けに現れた以上、必要な警戒だった。　真帆が横から顔を出す。「澄乃さん、郵便局の帰りに、町の和菓子屋さんへ寄れたら米粉のお菓子の確認もお願いしていいですか。山吹のお客様、明日も召し上がりたいって」「分かりました。確認だけして、仕入れは篠田さんと相談します」「買いすぎないでくださいね」「はい」　澄乃が答えると、伊織がすかさず言った。「確認だけだ」「分かっています」「怪しい」　真帆が小さく笑った。　その笑い声を背に、澄乃は封筒を持って玄関へ出た。　片桐はすでに玄関先で待っていた。町内会の腕章をつけ、手には薄い書類袋を持っている。相変わらず少し声が大きいが、今日は澄乃を見るなり、少しだけ表情を引き締めた。「杠さん、大丈夫ですか」「はい。ご同行いただいてすみません」「いえいえ。若旦那に睨まれるより、郵便局へ散歩する方が平和です」「伊織さんは睨んでいません」「杠さんに

「久世さん」　澄乃は、ゆっくり口を開いた。「私は、水篝館で働いています。雇用の条件もあります。休憩時間もあります。できることとできないことを、少しずつ分けてもらっています。私の仕事には、私の名前が残ります」　昌親は黙っている。「それを利用と呼ぶなら、久世家での私は何だったのでしょう」　言葉が、通りの空気に落ちた。　昌親の目が強張る。「私は、久世家で朝食を作りました。お父様の体調に合わせた食事を整えました。お母様の茶会の席順を考え、返礼品を選びました。親族行事も、会食先の確認も、贈答も、慶弔対応も、会社関係の細かな調整も、できる範囲で担ってきました」　ひとつずつ。　感情ではなく、事実として。　澄乃は言葉を積んだ。「それに名前はありましたか。報酬はありましたか。休憩時間はありましたか。私が疲れた時、誰が止めましたか。失敗すれば責められ、うまく回れば当然でした。私が見えないように働くほど、久世家は整って見えました」　昌親は、何か言おうとして失敗した。　澄乃は、止まらなかった。「家を回していたのも、会社の体裁を守っていたのも、私の技術と時間でした」　その言葉を口にした瞬間、胸の奥で長く閉じていたものが開く音がした。　技術。　時間。　それは、澄乃がずっと自分のものとして扱えなかったものだった。妻だから、嫁だから、家族だから。そういう言葉に包まれ、無料で差し出すのが当然とされてきたもの。　だが、違う。　あれは、澄乃の技術だった。　澄乃の時間だった。　澄乃の人生の一部だった。「そこに価値を見なかったのは、久世家の勝手です」　昌親の顔が、はっきり青ざめた。「澄乃」「失って困るなら、最初から軽んじるべきではありませんでした」　昌親の喉が動く。　周囲の音が遠ざかる。　足湯の湯気も、風鈴の音も、土産物屋の戸の音も、今は薄くしか聞こえない。　澄乃は、昌親をまっすぐ見た。「私が譲ったのは妻の座だけです。人生まで渡した覚えはありません」　言い切った。　静かに。　けれど、一文字も取り戻させない強さで。　昌親は、その場で動けなくなった。　妻の座。　それは、あの日、瑠璃花が勝ち誇って口にした言葉だった。　澄乃は、それを譲った。　ええ、どうぞ、と答えた。　だが、譲ったのは座だけだった。　家事も、社交も、会社の体裁も、親

　雨は、夕方には上がっていた。　水篝館の軒先から落ちる雫だけが、まだ細く音を立てている。玄関前の石畳は濡れたまま、行灯の灯りをぼんやり映していた。川は少しだけ水量を増し、夜の底で低く鳴っている。昼間の湿気は畳と木の廊下に染み込み、宿全体が雨の匂いをまとっていた。　澄乃は帳場の台帳を閉じた。　法律事務所へ送った書類の控えは、篠田が文箱とは別の保管箱へ移してくれた。昌親が町で待っていた件も、伊織と片桐の記録に残された。水篝館への投資話を装った接触も、同じように整理された。　感情だけで受け止めるには重すぎる出来事が、ひとつずつ紙の上に置かれていく。　それは冷たい作業のようでいて、澄乃には救いでもあった。心の中に抱えたままだと、傷はいつまでも形を変えて襲ってくる。だが、紙にして、日付を書き、誰がいて、何があったかを残すと、少しだけ外へ出せる。　自分の人生まで渡した覚えはありません。　あの言葉を口にした時の感覚は、まだ胸の奥に残っていた。　大声を出したわけではない。誰かを罵ったわけでもない。ただ、事実を並べ、自分のものを自分のものだと言った。それだけなのに、体の奥がまだ震えている。強く言えたから、もう傷つかないわけではない。終わらせたから、すぐ軽くなるわけでもない。　けれど、確かに何かが閉じた。　久世家へ向いていた長い廊下の扉が、遠くで静かに閉まったようだった。「澄乃さん」　篠田の声に、澄乃は顔を上げた。「はい」「今日はもう上がってください。こちらは私が見ます」「ですが、明日の朝の送迎表が」「若旦那が確認済みです」　澄乃は一瞬だけ帳場の奥を見た。　伊織の姿はない。厨房の方へ行ったのだろうか。あるいは、玄関まわりの見回りかもしれない。　篠田は微笑んだ。「澄乃さん、今日は十分働きました。書類も、町でのことも、よく立っていらっしゃいました」「……立っていただけです」「立っていることが難しい日もあります」　穏やかな言葉だった。　澄乃は、返す言葉を探してから、静かに頭を下げた。「ありがとうございます。では、お先に失礼いたします」「お疲れさまでした」　帳場を離れると、廊下は夜の色に沈んでいた。　客室の灯りはまばらで、雨上がりの湿った風が障子の隙間からかすかに入ってくる。廊下の木はしっとりと冷えており、足袋越しにもその感触が伝わった