Semua Bab 捨てられ料理人の逆転繁盛記～潰れかけの店を救っていたら、敏腕社長に執着されました～: Bab 231 - Bab 239

「大事な初日に勘弁してほしいものだ。ともかく、直るのならいい。明日の営業に支障はないな」「そうでしたか……」　春菜も自身の調理台の拭き上げを行いながら、心底安堵していた。 　足の筋肉が長時間の立ち仕事による疲労を訴えている。（なんとか乗り切ったわ。明日はお皿の問題もないし、もっとスムーズに回せるはず）　誰もが飲食店の現場でよくある機材トラブルとして処理し、敵の工作であると疑うことはない。 　若手スタッフたちも「初日から寿命が縮むかと思いましたよ」と軽口を叩き合いながら、まな板や包丁の洗浄を進めている。　そこへ、ダークネイビーのスーツを着込んだ御堂礼司が厨房へ姿を現した。 　無駄のない細身のシルエットが、周囲の空気を引き締める。「洗浄機のトラブルがあったと聞いた。現場に混乱はなかったか」「はい。手洗いで対応し、メニューの提供方法を工夫したので、なんとか乗り切れました。悠斗さんの素晴らしいフォローのおかげでもあります」　春菜が報告すると、礼司は手に持った薄型のタブレット画面に視線を落とした。 　画像捏造事件の後、彼は悠斗の私設技術顧問という形で、コラボフェアに関する連城ホテルのITセキュリティを担当していた。　ネットワークの通信ログに、極めて微小なノイズの痕跡を検知している。 　画面を見つめる彼の眉間に、細いシワが寄った。「配電盤のショートに伴う電磁ノイズか。いや、データ波形がわずかに不自然だ」　礼司は洗浄機の周辺へ歩み寄ると、鋭い視線を巡らせる。 　けれど翔太たちが仕掛けた物理デバイスは、配線の奥深くに巧妙に隠蔽されている。外観からは全く特定できなかった。「どうしましたか、御堂社長」　春菜が不思議そうに尋ねると、礼司は表情を変えずに振り返った。「単なる機器の故障によるノイズの可能性もある。だが、念のため私がシステムの監視を強化しよう。君たちは明日の営業に備えて、しっかり休むといい」「はい。ありがとうございます。よろしくお願いします」　礼司の力強い言葉に

　春菜は苦労しながら何事もないかのような平静な表情を作り上げた。（大丈夫。いつも通りに、冷静に）　フライパンから手を離して、まな板の上の食材へ視線を移す。「分かりました。他のお客様と同じように、完璧な温度とタイミングでコースを進めましょう。前菜の準備に入ってください」　春菜は普段と変わらない声のトーンで告げる。　しかしマネージャーの顔は青ざめたままだ。「それが、大きな問題が発生しまして。ポール氏のお連れ様のお1人が、重度の豚肉アレルギーだと判明したのです」　熱気に満ちていた厨房の空気が、急激に冷え込んだように感じられた。　今回のコラボフェアのメインディッシュは「信州ポークのロースト」だ。　それが提供できない。「豚肉が駄目となると、その方のメインを完全に差し替える必要がありますね。鶏肉か、牛肉の在庫は」　春菜は冷蔵庫の在庫リストを頭の中でめくる。　神崎が横から口を挟んだ。「鶏肉ではVIPのメインとしては格落ちだ。牛肉の在庫もあるが、熟成期間が足りない。だが、心配はいらない。VIP用の特別食材庫に、極上の仔羊肉が保管してある。フランスの指定農場から取り寄せた特選品だ。それを代替メインとして出そう」「その食材でしたら問題ありませんね。助かります、神崎副料理長」「すぐに取ってくる。解凍の手間はないチルド品だ」　神崎は足早にバックヤードの保管庫の方へ向かっていった。（仔羊肉のレシピを考えなければ。他のお客様に出すポークとの兼ね合いも考えて）　神崎の後ろ姿を見送りながら、春菜は仔羊肉の調理手順を頭の中で組み立て始めた。　壁に設置されたオーダー管理用のタブレット端末を見上げる。　ところが、画面の表示が唐突に乱れた。　砂嵐のようなブロックノイズが走り、プツリとくぐもった電子音が鳴る。画面が真っ暗になった。　1つだけではない。厨房内の各セクションに設置されている五台のタブレット端末が、一斉に機能を停止した。　暗転した画面には「通信エラー」の

　ライトグレーのスリーピーススーツを完璧に着こなした連城悠斗と、ダークネイビーのスーツ姿の御堂礼司だ。 　2人の経営者は、迷いのない足取りで春菜の前に進み出た。「春菜さん。トラブルの報告は受けた」　悠斗が周囲の切迫した状況を見回しながら言う。「タブレットのダウンと、代替用食材の紛失。どうやら僕たちのフェアを快く思わない連中が、実力行使に出たらしいね」　こんな状況なのに、悠斗は一切の焦りを見せない。落ち着いた所作で内ポケットから最新型のスマートフォンを取り出した。 　画面を数回タップし、耳に当てる。「僕だ。至急、最上級の仔羊肉を用意してくれ。フランス産の特選品、もしくはそれに準ずる品質のものだ。ああ、予算は構わない。金に糸目はつけないから、今すぐ出せるものを探せ」　数十秒の短い通話を終えた悠斗は、春菜に微笑みを向ける。「心配いらない。僕のプライベートなコネクションで、高級食材ブローカーの裏ルートから最高級の仔羊肉を即座に手配した。20分後には到着するはずだ」「悠斗さん。ありがとうございます。それなら間に合います」　春菜は安堵の息を吐く。　だが、悠斗のスマートフォンの画面に新たなニュース速報の通知がポップアップした。 　それを見た悠斗の端正な顔に、わずかに険しい影が落ちる。「まずいな」「どうしましたか？」「ブローカーの倉庫からこのホテルへ向かう幹線道路で、大規模な多重事故が発生したらしい。完全に渋滞で車が動かない状況だ。このままでは、コースの進行に間に合わない」「そんな……」　車での輸送経路が絶たれた。 　時間を浪費すれば、VIPの評価は地に落ちる。コラボフェアのブランド価値は暴落する。 　厨房のスタッフたちが、再び絶望の表情を浮かべた。「おしまいだ。代わりの食材がない」「VIPのお客様を何十分もお待たせするわけにはいかないぞ」　若手スタッフたちが頭を抱える。 　神崎も青ざめて厳しい表情のままだ。

「神崎副料理長、ソースの構成を根本から変更します」　春菜はペティナイフを動かし、余分な脂と薄い筋膜を削ぎ落としながら声を張る。 　信州ポークに合わせる予定だったのは、ブラムリーリンゴのピューレとバルサミコ酢のソースだ。 　豚肉の脂の甘みを引き立てるには最適だが、仔羊肉の繊細な風味には酸味が勝ちすぎてしまう。「仔羊肉には、赤ワインとポルチーニ茸のソースを合わせます。乾燥ポルチーニをぬるま湯で戻してありますね？」「ああ、完了済みだ。温度はしっかり管理した。使ってくれ」　神崎が耐熱ボウルを指し示した。お湯で戻した乾燥ポルチーニが入っている。「戻し汁もソースのベースの旨味に使います。絶対に捨てないでください」「了解」　春菜は肉の表面に、大粒の岩塩と挽きたての黒胡椒を高い位置から均一に振りかけた。 　分厚い鉄のフライパンにオリーブオイルと、潰したニンニクを一片入れる。 　火にかけると、ニンニクの香ばしい香りが油に移っていく。「肉、焼きます」　仔羊肉をフライパンに滑り込ませた。 　ジューッという甲高い音が、厨房の喧騒の中に響き渡る。　表面のタンパク質が熱で凝固し、香ばしい焼き色がついていく。 　春菜は肉を裏返し、全方向に焼き目をつけて肉汁を内側に閉じ込めた。「オーブンに入れます。温度は180度、まずは5分」　焼き色をつけた肉をステンレスのバットに移し、スチームコンベクションオーブンへと投入する。 　仔羊肉は火を通しすぎると固くなり、独特の風味が飛んでパサパサになってしまう。 　中心が美しいロゼ色に仕上がるよう、秒単位での精密な温度管理が求められた。　肉をオーブンに入れている間、ソースの仕上げに取り掛かる。 　肉を焼いたフライパンの油をキッチンペーパーで軽く拭き取り、細かくみじん切りにしたエシャロットを炒める。　しんなりとしたところで、戻したポルチーニ茸を細かく刻んで加えた。 　キノコの芳醇な香りが、熱せられてさらに強くなる。「赤ワイン、入

　春菜はエプロンの紐を解いた。それから壁際に立っていた2人の男に歩み寄る。「連城副社長、御堂社長。お2人の見事な連携のおかげです。食材が届かなければ、私は何も作れませんでした。本当にありがとうございました」　春菜は深く頭を下げる。 　悠斗は柔らかな微笑みを返した。「君の腕があってこその結果だよ。僕たちはそのための下準備をしたに過ぎない。素晴らしい料理だった」　礼司は腕を組み、わずかに顎を引いた。「パートナーの舞台を守るのは当然の義務だ。君の技術を信じていたからこそ、空輸のリスクを取れた」　礼司の言葉に、春菜は顔を上げる。　ふと、礼司が置いているノートパソコンの画面が目に入った。 　先ほどまで黒い背景にコードが流れていた画面は、地図の表示に切り替わっている。 　地図上の一点に、赤いピンが規則正しく点滅していた。「それは？」　春菜が尋ねると、礼司は冷たい光を宿した瞳で画面を見下ろした。「灰谷の居場所を示す位置情報だ。奴のサイバー攻撃の防壁を構築する際、逆に通信経路を辿って逆探知を仕掛けた。もう推定ではない、確定だ」　さらに礼司は、別のウィンドウをクリックする。 　表示されたのは、バックヤードの監視カメラの映像だった。 　清掃員の作業着を着た翔太と梨沙が、保冷ボックスを抱えてこそこそと歩いている姿がはっきりと映り込んでいる。「これは……翔太と梨沙！？　本当に彼らが関わっていたなんて」　やつれて印象が変わっていたとしても、かつての婚約者と親友を見間違えるはずがない。 　春菜が驚きの声を上げる。「仔羊肉を盗み出した実行犯の姿も、復元したカメラ映像から特定できた。この画像と同じ人物だ」　悠斗が傍らで、怒りをにじませた声を出した。「ホテルのセキュリティを抜けて泥棒に入るとは、いい度胸をしているね。この件は僕の権限で警察に引き渡そう」　礼司の声も氷のように冷たかった。「システムへの不正アクセスと、物理的な窃盗行為。これで反撃のための全