All Chapters of 捨てられ料理人の逆転繁盛記～潰れかけの店を救っていたら、敏腕社長に執着されました～: Chapter 191 - Chapter 200

「君のその才能を開花させるのは、僕が用意する最高の舞台だ。コストや枠組みに囚われない、世界最高の食材を自由に使える厨房。連城ホテルで、君を待っているよ」　春菜への好意と自信に裏打ちされた宣言だった。　春菜が戸惑っていると、礼司が2人の間に割って入った。 　彼は悠斗の手から春菜の腕を引き離し、自分の背後に隠すように立つ。「甘い言葉で彼女を惑わすな。最高の舞台を用意したところで、作業者の負担を軽減する環境がなければ、いずれ才能はすり減る」　礼司は悠斗を冷たく睨み据えた。「彼女の現場での業務を支え、最適な環境を構築するのは私のシステムだ。彼女のポテンシャルを最大限に引き出すのは、私にしかできない」「言ってくれるね」　夕暮れの街角で、2人の男の水面下の宣戦布告が行われた。 　視線がぶつかり合い、バチバチと音が鳴りそうなほどの緊張感が漂う。　しかし。 　当の春菜本人は、2人の背後で手帳を大事そうに胸に抱きかかえながら、全く別のことを考えていた。（お2人の期待はありがたいけれど、ちょっと重いわね。それより明日の朝は5時に厨房に入って、かぼすと山椒の仕入れを手配しないと。試作は3パターン用意して、ソースの粘度を微調整して……あ、豚肉の筋切りの手順も変えてみようかな）　鈍感な春菜は、2人の言葉をただの「仕事への過剰な期待とサポートの申し出」としか受け取っていなかった。 　彼女の頭の中は、明日の厨房での試作手順のシミュレーションで完全に占められている。「それじゃあお2人とも、今日は本当にありがとうございました！　私、明日の仕込みの準備があるので、これで失礼します！」　春菜は深々と頭を下げると、2人の返事も待たずに駅へ向かって足早に歩き出した。 　思いついた料理を試してみたくてたまらないのだ。「えっ」「春菜さん？」　後に残された悠斗と礼司は、春菜の遠ざかる背中を呆然と見送る。　やがて礼司がぽつりと呟いた。「……今日のところは引き分けだな」

　春菜が右肩をぐるぐると回すと、ゴキリと鈍い音が鳴った。 　連日の店舗営業と試作の繰り返しで、筋肉に疲労が溜まっている。手のひらで首筋を揉みほぐした。　と。　コンコン、と裏口の金属扉を叩く音がした。　深夜の訪問者に首をかしげながら、春菜は鍵を開ける。 　外の冷たい夜の空気とともに現れたのは、ダークネイビーのスーツを着た御堂礼司だった。「御堂社長？　こんな時間にどうされたんですか」　春菜が驚いて尋ねると、礼司は表情を変えずに厨房の中へ足を踏み入れた。革靴が床のタイルを叩く音が響く。「近くで会食があった。その帰り道だ。厨房に明かりが灯っていたので、まだ作業をしているのかと思ってな」「そうでしたか……」（いくら会食の帰りとはいえ、こんな深夜にアポ無しで立ち寄るなんて。徹底したデータ・効率主義の彼にしては、行動パターンが謎すぎるわ）　春菜の疑問をよそに、礼司はスーツの内ポケットから細長い小箱を取り出した。 　続いて、別のポケットからガラスの小瓶を取り出す。 　2つの品をステンレスの作業台の上に並べた。「試作をしているなら、これを使え」「これは？」「開けてみれば分かる」　促されて、春菜は細長い箱のフタを開けた。　黒い緩衝材に包まれていたのは、刃渡り15センチほどの真新しいペティナイフだった。 　小さな包丁で、細かい作業に向いているものだ。 　柄の部分は深みのある赤茶色の木材で作られており、手のひらに沿うような独特の波打つカーブを描いている。　春菜は試しに手に取ってみた。木製の柄が吸い付くように肌に馴染んだ。驚くほど軽い。 　刃先に向かって絶妙なバランスで重心が調整されているのが、持っただけで伝わってきた。「すごい……。何ですか、このナイフ。私の手にぴったりと合います」「先日、君のスマートウォッチと調理台のカメラから取得した動線データを解析した。君の包丁を握る癖、手首の角度、まな板への体重の掛け方。全てを計算して、最も手首

「おい、佐伯シェフ、今日はものすごいペースで仕込みをしてるぞ」「あの肉の切り分け、筋一つ残してない。ナイフの扱いが熟練の技だ」「大衆店の料理人のはずなのに、相変わらず侮れないな」　料理人たちのヒソヒソ声を背中で聞きながら、春菜は次の工程へ移る。　昨夜ベースを完成させた、かぼすと山椒のソースを火にかける。　温まってきたところで、例のガラス小瓶を取り出した。　希少スパイスを指先でごく少量つまみ、ソースの鍋にパラリと落とす。　熱が加わった瞬間、鍋から立ち上る香りが劇的に変化した。　かぼすの爽やかな酸味と山椒の刺激の奥に、スパイシーで複雑な奥行きが生まれる。　スプーンでソースをすくい、舌に乗せた。（……完璧。大衆的な親しみやすさを残しつつ、高級ホテルの客層を満足させるだけの深い味わいが出ているわ）　春菜がソースの仕上がりにうなずいた時だった。　厨房の入り口付近が、にわかにざわついた。「副社長、お疲れ様です」「視察でしょうか」　ホテルの料理人たちが次々と手を止めて、道を空けていく。　人垣が開かれた道を通って現れたのは、ライトグレーのスリーピーススーツを着こなした連城悠斗だった。　熱気と油の匂いが立ち込める厨房にあって、彼一人だけが別空間から抜け出してきたように爽やかなオーラを放っている。　悠斗は迷うことなく春菜の調理台へ向かって歩いてきた。「やあ、春菜さん。試作の進み具合はどうかな」「連城副社長。ソースがちょうど完成したところです」　春菜が答えると、悠斗は優雅な動作で片手を上げた。　彼の背後から黒服のホテルスタッフがワゴンを押して現れる。ワゴンには、純白のティーカップとソーサーが乗っていた。「休憩を取ろう。君のために特別に淹れさせたハーブティーだ」　スタッフがカップを春菜の横に置く。カチリと陶器が触れ合う音がした。　カモミールとミントが混ざり合った、リラックスを促す香りがふわりと漂

　10月の早朝、ハルナズ・キッチンの厨房は、ひんやりとした秋の空気に包まれていた。　春菜はガスコンロの前に立ち、仕込み用の寸胴鍋を木べらでかき混ぜている。　鍋の中では鶏ガラと香味野菜が煮込まれて、温かな湯気とともに食欲をそそる匂いが立ち上っている。換気扇の低いモーター音が、誰もいない客席の静けさを際立たせていた。　窓の外はもう木々が紅葉している。けれど春菜はあくまで手元の鍋に視線を注いでいた。　裏口の金属扉が開いた。ホール担当の佐藤が出勤してくる。　彼はウールのカーディガンを脱ぎながら、厨房の熱気にほっとしたように息を吐いた。「おはようございます、春菜さん。今朝も早いですね。外はすっかり冷え込んで、秋が深まってきましたよ」「おはよう、佐藤くん。この前まで夏だったのに、季節が変わるのは早いものね。お店の通常メニューの仕込みは、早めに終わらせておきたかったの」　春菜はコンロの火を弱火に落とし、振り返って笑顔を見せた。　佐藤はエプロンの紐を背中で結びながら、感心したようにうなずいた。「最近、ホテル関連の仕事でずっと忙しそうでしたから。たまの休日なんです、今日はしっかり羽根を伸ばしてきてくださいね」「ありがとう。オープン前の準備は、木崎くんたちにお願いしてあるからサポートよろしくね」「はい、任せてください。バッチリやっておきますから」　佐藤の返事に、春菜は腰に巻いていた前掛けを外した。　佐藤はホール担当だが、ハルナズ・キッチンの従業員は少ない。全員が力を合わせて料理に取り組んでいた。　春菜は休日用の服に着替えるため、スタッフルームへ向かう。　狭いロッカーを開けて、コックコートをハンガーにかけた。　着替えを終えて袖を通したのは、マスタードイエローの薄手のニットと、動きやすいダークブラウンのパンツだ。　今日は郊外のプライベートファームへ行く予定である。土汚れが目立たず、かつ相手に失礼の無い服装を選んだ。　ふと、左腕に視線が落ちる。　黒いシリコンバンドのスマートウォッチが、手首にしっかり

「最高の料理をお客様に提供するには、食材の生産過程から徹底的にこだわる必要があるからね。連城ホテルのメインダイニングで使うハーブや希少な野菜は、ほとんどあそこで専用に栽培しているんだよ」　車は滑らかに走り出した。　窓を流れる景色が、コンクリートのビル群から、徐々に木々が赤や黄色に色づき始めた郊外の風景へと変わっていく。　春菜は窓の外を眺めながら、腕の時計がない手首の軽さを感じていた。（御堂社長、今頃GPSの信号が途絶えてパソコンの前で眉間にシワを寄せているかしら。それとも、休日はデータ収集をお休みしているから気付かない？　……まあ、たまにはこういう日があってもいいよね）　春菜は少しだけ罪悪感を覚えたが、そもそも休日まで束縛されるのがやりすぎなのだと思い直した。　悠斗は春菜の視線が手首に落ちたことに気づいたのか、優しく話しかけてくる。「どうしたんだい？　少し考え事をしているようだけど」「いえ、なんでもありません。秋の農園を見るのが楽しみで、少し緊張しているのかもしれません」「それは良かった。現場の空気と土の匂いは、きっと君のインスピレーションを刺激するはずだよ。期待していてくれ」　車はいつしか町並みを抜けていた。　ビル群が去って視界が開けると、秋の紅葉が目に入る。　小高い丘を越えて、高いフェンスに囲まれた広大な敷地へと入っていく。　重厚なアイアンゲートを抜けると、視界いっぱいに広大な畑の風景が広がった。　車の窓を開ければ、秋の乾いた冷たい風が吹き抜ける。足元には落ち葉がカサカサと音を立てて舞っていた。　野菜の収穫も終盤に差し掛かり、冬の足音を感じさせる景色だ。　車が管理棟の前に停まると、作業着姿の農園長が数名のスタッフを引き連れて駆け寄ってくる。「連城副社長、お待ちしておりました。本日はどちらのエリアからご案内いたしましょうか」　農園長が深く頭を下げる。「まずは秋野菜の畑と、キノコの栽培棟を見たい。彼女は連城ホテルのメインダイニングで、コラボフェアをお願い