All Chapters of 捨てられ料理人の逆転繁盛記～潰れかけの店を救っていたら、敏腕社長に執着されました～: Chapter 201 - Chapter 210

「春菜さん。今日、君をここに連れてきたのは、単に食材を見てもらうためだけじゃないんだ」　悠斗の声は一段と低く、甘い響きを帯びていた。「僕が君に強く惹かれている理由を、ちゃんと伝えたくてね」（惹かれる……？）　春菜は戸惑いながらも、彼の言葉に耳を傾ける。「君の料理人としての才能が素晴らしいのは言うまでもない。だが、僕が心を動かされたのは、連城ホテルの厨房での君の姿だ」　悠斗は春菜の目を見つめ続ける。「副料理長たちから冷ややかな態度を取られ、冷凍庫の奥に食材を隠されるような陰湿な嫌がらせを受けた。普通なら腹を立てて文句を言うか、僕に泣きついてきてもおかしくない状況だ。それでも君は決して折れず、誰にも告げ口することなく、自分の腕と工夫だけで完璧な料理を出し、逆境を跳ね返した」「……ご存知でしたか」「まあね。あのホテルは僕の庭だ。そこで起きていることは、把握している。……それよりも」　悠斗はゆっくりと身を乗り出した。「その仕事熱心で真摯な姿勢。どんな状況でも最高の料理を出そうとするプロとしての強さに、僕はたまらなく惹かれたんだ」　春菜は頬に熱が集まるのを感じた。「連城副社長……」「悠斗と呼んでほしいと言っただろう？」　彼は微笑みを浮かべる。上品でいてどこか蠱惑的な、極上の笑みを。「コストに囚われず、最高の食材を自由に使える厨房が君の居場所だ。料理人としてだけでなく、1人の女性として僕の隣にいてほしい」　明らかな告白だった。　料理人としての最高のステージの提示と、1人の女性に対する真っ向からの求愛。　彼のオファーの大きさと好意に、春菜の心は激しく揺れ動く。（こんなに正面から評価されて、求められるなんて。料理人として、これ以上の喜びはないわ。でも……）　頭の片隅に、ステンレスの調理台の上に残してきた、あの時計

　10月半ばの連城ホテル。メインダイニングに併設された広大な厨房は、熱気と多様な香りに支配されていた。　春菜は銀色に光るステンレスの調理台の前に立ち、フライパンの柄を握っている。　ジュワッという甲高い音とともに、肉の表面が焼ける香ばしい匂いが立ち上った。「佐伯シェフ、前菜の提供が完了しました。メインの火入れ、5分前です」「了解です。ソースの温度は80度を保って。付け合わせの根菜は、バターの香りを飛ばさないように手早く和えるようお願いします」　春菜の指示に、ホテルのスタッフたちが「はい！」と声を揃えて動いた。　本日はコラボフェアの前段階、試食会である。　普段のハルナズ・キッチンの数倍はある広い厨房で、春菜は見知らぬ機材と多数のスタッフを指揮していた。　最初は露骨に反発していた神崎副料理長たちも、今ではすっかり春菜の実力を認め、完璧な連携を見せている。「佐伯シェフ、メインの皿上がりました」「ありがとうございます」　神崎が白い皿を並べる。　春菜は肉の横に滑らかなソースを流し込んだ。黒トリュフと赤ワインを煮詰めた濃厚な香りが、厨房の空気を満たしていく。「運びましょう」　向かった先のダイニングフロアは、華やかな空気に包まれていた。　試食会へ招待されたのは、美食家や料理評論家、インフルエンサー、系列ホテルの幹部たちだ。いずれも名だたる顔ぶれである。「このソース、酸味とコクのバランスが絶妙ですね。大衆店の出身と聞いて侮っていましたが、見事なものです」「ええ。肉の火入れも完璧。連城ホテルのブランドにふさわしい一皿ですよ」「見た目の華やかさだけじゃない、確かな技術の裏打ちを感じるわ。野菜の甘みの引き出し方も見事ね」　客たちの好意的なさざめきが、フロアを歩く春菜の耳にも届く。　春菜は安堵の息を吐いた。（よかった。なんとか形になったみたい。これでコラボフェアの本番も乗り切れそう）　ふと、会場の隅のテーブルに視線が向いた。　そこに座ってい

　――本当にこれでいいのか。自分が求めているのは、与えられた完璧な舞台で芸術品を作ることなのだろうか。　春菜は答えられない。　悠斗はどこか困ったような笑みを浮かべた。「ごめん。急に伝えて驚かせてしまったようだ。だが、僕は本気だよ。君の才能、君の人柄。短い間だけど、すっかり惚れ込んでしまったんだ」「私は――」　春菜が言いかけた時、ラウンジの扉の外で物音がした。「お客様、困ります！　ここは完全予約制のVIPルームでして……」「彼女を連城ホテルに引き抜く件は、出資者としてお断りする」　氷点下の声が響いた。　スタッフの制止を振り切って部屋に入ってきたのは、御堂礼司だった。　彼は悠斗をにらみつけながら、春菜の隣に立った。　ソファの背に手を置く。革の擦れる音が、妙に大きく聞こえた。「御堂社長。出資者として試食会に同席するのは構わないが、ここは連城ホテルのプライベートラウンジだ。無断で入室されるのは困るな」　悠斗が余裕の笑みを崩さずに言う。　礼司は表情を変えない。「ハルナズ・キッチンの事業計画は、私の会社が全面的にバックアップしている。出資先の重要な人事決定に介入する権利はあるはずだ。連城副社長、あなたこそ、私の投資対象に勝手な真似をしないでいただきたい」「投資対象、ね」　悠斗は鼻で笑った。「君は彼女を利益を生む道具としか見ていないのか？　僕は彼女の才能と、彼女自身を愛している。より良い環境を提供できるのは、どちらかな」「愛だの才能だの、非論理的な言葉でごまかすな」　礼司の声が一段低くなる。「彼女のデータと技術は、私が構築するシステムの根幹をなすものだ。彼女の動線、火入れのタイミング、味覚のデータ。それらすべてが我が社の資産だ。出資者として、有益なシステムの一部を他社へ引き渡すわけにはいかない」　理屈で完全武装した言葉だった。　隙のない論理だが、その言葉は春菜の心を鋭くえぐった。（有益

「御堂社長。営業は終わりましたよ」　春菜は包丁を置き、努めて事務的な声で答える。　礼司は勝手口を閉めると、厨房の中へと足を踏み入れた。　そのまま彼はカウンター席の丸椅子に腰を下ろす。「分かっている。だが……」　礼司は言い淀んだ。いつもすらすらと論理を並べ立てる彼が、言葉を探している。「以前作ってくれた、オニオングラタンスープを作ってくれないか」　ほとんど頼み込むような響きだった。「あの時の、システムがダウンした日。君が出してくれたスープだ。チーズがたっぷり入っていた」　春菜は戸惑う。　追い返すべきだと思った。人をパーツ扱いした抗議の一つでも言ってやるべきだ。　けれど彼のぎこちない態度を前にすると、どうしても突き放すことができなかった。「……少し、時間がかかりますよ」　春菜は再び調理台に向き直った。　フライパンをコンロに火にかける。バターをひとかけら落とすと、ジュワリと溶けて甘い香りが漂った。　先ほど薄切りにした玉ねぎを投入する。　木べらで焦がさないように、じっくりと炒めていく。　水分が飛び、玉ねぎの体積が減っていく。白かった玉ねぎが、やがて飴色に変わっていく。　玉ねぎの甘みが凝縮された濃厚な匂いが、冷たい厨房の空気を満たしていった。（私、なんでこの人のために料理を作ってるんだろう）　飴色の玉ねぎに、あらかじめ引いておいた鶏と野菜のコンソメスープを注ぐ。　ふつふつと煮立たせ、塩と黒胡椒で味を調える。　耐熱のスープボウルに注ぎ、軽くトーストしたバゲットを乗せる。　その上から、おろしたグリュイエールチーズをたっぷりとふりかけた。　オーブンに入れる。　数分後、チーズがぷくぷくと泡立ち、表面に香ばしい焦げ目がついた。　熱々のボウルをミトンで掴み、受け皿に乗せる。「お待たせしました。オニオングラタンスープです」　春菜はカウンター越し

　10月も後半になって、外の空気は秋の終わりを告げ始めている。　連城ホテルのコラボ用厨房は、仕込みの熱気に包まれていた。　春菜はコンロの前に立って、信州ポークのブロック肉を焼いていた。　肉の表面が油と反応し、ジュウッと甲高い音を立てる。上質な豚の脂が溶け出して、濃厚な香りが厨房の空気に漂っていた。「佐伯シェフ。ブラムリーリンゴのピューレ、仕上がりました。確認をお願いします」　ホテルの若手スタッフが、銀色のボウルを両手で掲げるようにして持ってきた。　春菜はフライパンの火力を微調整し、ボウルの中身を覗き込む。「ええ、いい状態です。酸味を飛ばさないよう、これ以上の加熱は避けて粗熱を取ってください」「承知いたしました」　若手スタッフがキビキビとした動きで持ち場へ戻る。　隣の調理台では、神崎副料理長が青いかぼすの皮を極細のゼスターでおろし、山椒の実を丁寧にすり鉢であたっていた。　かぼすの鼻を抜けるような清涼感と、山椒のピリッとした刺激が混ざり合い、豚肉の重たい脂の匂いに複雑な奥行きを与えていく。　コラボフェア本番に向けた準備は、ホテルのスタッフたちの完璧な連携によって順調に進んでいた。　と。　厨房の自動ドアが開いて、ホテルのホールマネージャーが血相を変えて駆け込んできた。　彼は息を切らし、手にした業務用のタブレット端末を震わせている。「神崎副料理長、佐伯シェフ！　大変です！　これをすぐにご確認ください！」「何事ですか？　これって……」　差し出された画面を見て、春菜は目を細めた。　表示されているのは、大手SNSのタイムラインだ。『連城ホテル・コラボ厨房の実態。外部のシェフが施設を私物化、衛生管理は最悪の泥沼状態』　悪意に満ちた煽り文句とともに、数枚の画像が貼り付けられている。　床には肉の血や野菜のクズが散乱している。油まみれの調理台の上でスタッフが私服姿で座り込み、だらしなく談笑している。　背景の機材の配置