All Chapters of 剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ: Chapter 21 - Chapter 30

エステルたちが王国騎士団の登用試験受験の手続きを行ってから１０日が経った。今日はいよいよ試験の本番だ。結局最後まで一人部屋の空きがある宿が見つからず、この日まで二人はずっと同じ部屋で寝泊まりしていた。特に間違いは起きていない。クレイ的には鋼の自制心なんてものも特に必要はなかった。……健全な男子として、それはどうなのだろうか？　ともかく、朝早くから起きて支度をしなければならないのだが……「ほら、早く起きろって！試験に間に合わないぞ！！」「うにゅ〜…………あと一日〜」「二度寝のレベルじゃねえっ！？」エステルは本来、朝が苦手というわけではない。むしろ誰よりも早く起きて、朝からうるさ……元気一杯である。では、なぜ彼女がこんな状態かというと……「どんだけ楽しみにしてたんだよ……」今日の試験が楽しみで、興奮しすぎて眠れなかったのだ。エステルは毎日きっちり１０時間は寝ないと調子が出ないお子様だ。「ほら、今日を逃したら次はまた来年だぞ？」「う〜……わかったよぉ……」クレイが布団を無理矢理はがすと、彼女はようやく目をこすりながら起きだした。寝間着が着崩れてあられもない格好だが、もうクレイの心は特に波立たない。まったくの凪である。「あ〜……寝癖がついてんぞ。ああ、よだれの跡も……さっさと顔を洗ってこい」「ふぁ〜ぃ…………ねむ……」完全にオカンと子供のやり取りだ。そうやって何とかエステルに支度をさせて、二人はどうにか宿を出発することができた。　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆「よ〜し、頑張るぞ〜！！」朝のテンションの低さとはうってかわって、元気いっぱいやる気十分のエステルだ。まだ朝靄に煙る街路を王城に向かって二人は歩く。騎士団登用試験は王城にある王国騎士団本部にて行われる事になっている。「そういやお前……王城でアランさんに会ったんだっけ？」あの日、王城の中をアランに案内してもらった事はクレイにも話している。しかし、後宮で襲撃されたことは話をしていない。別に隠してるわけではない。単に忘れただけだ。「うん！！色々案内してくれたんだよ」「そうか……（やはり貴族……それもかなり高位だろう。それに、やっぱりコイツに惚れたのか？）」鼻歌すら歌い出しそうな上機嫌で前を行くエステルをぼんやりと眺めながらクレイは考える。（あまり深入りしない方が良

「時間だ！！騎士志望の者たちは集まれ！！」他の受験者たちと一緒に暫くその場で待っていると、数人いた試験官の騎士らしき人物の一人が声を張り上げた。どうやら時間になったようだ。ぞろぞろと試験官の下に集まる受験生たち。エステルとクレイもそれに合わせて移動する。「よし、集まったな。これより王国騎士団登用試験を始める訳だが……先ずは試験の流れを説明しよう」そう言って試験官の騎士は説明を始めた。まず最初に本人確認。正規の手続きが行われた当人であるのかを確認する。当然飛び入り参加は不可だ。続いて筆記試験。一般常識、教養や倫理観を問うものが出題される。騎士は脳筋には務まらないのだ。（……筆記試験があるなんて聞いてないよ！？）（……デニス様から説明があったし、手続きするときにも言ってたぞ）もちろん聞いてないし、聞いてたとしても覚えてないのがエステル・クオリティだ。（え〜……どうしよう、自信がないよ……）（大丈夫だろ。お前だって勉強が出来ないわけじゃないだろ？）彼らは読み書きはもちろん、王都の初等〜中等学校で習うようなことはジスタルやエドナ、村の長老たちから教えてもらっている。エステルはこう見えても成績は優秀である。……一般常識については些か不安が残るが。「そこ！！無駄話はするな！！」「「はい！！すみません！！」」怒られた。次に面接。騎士たる者、人格面でも優れていなくてはならない。時に身分の高い要人の護衛任務などもあるため、腕っぷし自慢なだけのゴロツキを採用するわけにはいかないのだ。そして最後に実技試験だ。何だかんだで、やはり騎士の評価は戦闘能力が大きなウェイトを占める。騎士団には事務職員も多くいるが、それは採用枠が別だ。「ガイダンスは以上だ！！何か質問がある者はいるか！？……………大丈夫そうだな。それでは、受験者の確認を行うから、列を作って順番に並ぶんだ。王都地区出身者はここ、北部地域はこっち、西部地域は…………」スムーズに確認するため、どうやら出身地域別に列を作って並ぶようだ。「えっと、私達は西部地域で良いんだよね？」「そうだな。俺たちも並ぼう」

後宮の敷地に再びやって来ることになったエステル。前回訪れたときは宮殿には入らなかったが、今回は中に案内される。美しい彫刻が施されたきらびやかな宮殿。その入り口の大きな扉は開け放たれ、広大な玄関ホールが彼女たちを出迎える。幾つもの魔法の明かりが灯されたシャンデリアが高い天井に吊るされ、玄関ホールを光と影で彩っていた。その暖かな光は新たに訪れた、二人分のぼんやりとした影を大理石の床に落とす。「ふぁ……キラキラだぁ……！」物語の中で見たような光景に、エステルの口から感嘆のため息が漏れた。「さあエステル様、こちらでございます。もうあまり時間もありませんので、早く支度をいたしましょう」「……支度？」「はい。先ずはお着替えを。それから…………まあ、私がお手伝いさせていただきますので、ご心配無用です」「ん〜……分かりました……？？」（着替……？あぁ、騎士団が支給する鎧とかかな？ん〜……私、あまりゴテゴテした鎧は好きじゃないんだけど……これからは慣れなきゃだね〜）エステル・ブレーンは基本的にシンプル思考だが、無駄に回転が速い時がある。全く見当違いの答えを出すのが玉に瑕だ。彼女たちは玄関ホールの両側に設けられた、緩やかな曲線を描く階段の一つを登っていく。その先はホールの吹き抜けをぐるりと囲むような回廊があり、各部屋に通じる扉が並んでいた。クレハはそのうちの一つを開け、エステルに入室を促す。「さあ、こちらの部屋にお入りください」「は〜い」エステルが部屋に入るとクレハも続いて中に入って扉を閉める。部屋の中はブラウン基調の落ち着きのある雰囲気。広さはそれほどでもないが、シックな調度品の数々がいかにも高級そうだ。審美眼など持ち合わせていないエステルでさえも、その部屋のセンスの良さに感心する。大きな三面鏡を備えたドレッサーの前にエステルを座らせると、クレハは続きの部屋に向かい、暫くすると幾つかのドレスを手にして戻ってきた。「私の方で幾つか見繕わせて頂きました。お気に召さなければ他のご用意も御座いますが……先ずはこちらをお試しいただければと思います」「……え？着替えって……これ……？」　流石の

後宮のダンスホールに集う着飾った女性たち。年の頃はエステルと同じくらいの少女から、２０歳手前くらいの者……うら若き乙女たちばかりだ。総じて皆、容姿も美しく纏う雰囲気には気品が感じられた。（……やっぱり、私だけ何か場違いな気がする。何かチラチラ見られてるし）先程まで闘志を燃やしていたエステルであったが、自分とは全く異なる毛色の女性たちを前にして幾分か冷静になったようで、再び違和感を覚えた。そして先程エステルに対して集まった注目。あからさまに彼女に視線を向けている者はもういないが、今でも何度も覗うような気配は感じる。神経の太いエステルも流石に居心地が悪そうで、早く試験が始まってほしい……と思っていた。そんな彼女の祈りが通じたか、乙女たちが集まるダンスホールに新たな人物が入ってきた。少し神経質そうな顔をした年配の女性である。服装は、エステルを案内してくれたクレハと似たような格好。彼女と同じ王城の使用人の一人であろう。その女性はドレス姿の集団の前までやって来ると、一礼してから口を開いた。「大変お待たせいたしました。本日はここ……エルネ後宮までお越し下さり、まことにありがとうございます。私はこの度の審査会で皆様をご案内させて頂きます、ドリスと申します。よろしくお願いいたします」丁寧な口調で挨拶をしてから、再び深く一礼する。そして、頭を上げて更に続ける。「此度の審査会は、この国の行く末を決めると言っても過言ではない非常に大切なもので御座います。どうか皆様、悔いの残らぬよう……能力、美貌、教養、人柄……皆様がお持ちになる御自分ならではの魅力を存分にお示しいただければと思います」彼女の挨拶は、そう締め括られた。すると、一人の女性が手を上げる。エステルのものよりも鮮やかな赤いドレスを着た、金髪碧眼の美少女。顔立ちからして歳はエステルより上に見えるが、そう離れてはいないだろう。だが、その起伏に富んだ成熟した身体付きはエステルとは比べるべくもなかった。「発言してもよろしいかしら？」「はい、レジーナ様。もちろんでございます」彼女の名はレジーナと言うらしい。エステルにも劣らぬ美貌、落ち着いた物腰と堂々とした態度、優雅な所作から滲み出る気品

エステルがドレスに着替えてダンスを踊っていた頃……王国騎士団本部では、登用試験の筆記試験が終了し、面接も終えて実技試験に移るところだった。なお、面接試験は受験者の人となりを見ながら、危険な思想を持つ者、人格破綻者などを篩にかける目的で行われる。簡単な質疑応答のみなのでそれほど時間はかからなかった。そして実技試験である。騎士登用試験はここからが本番……と言っても過言ではないだろう。当然のことながら、ここに集まった者たちは何れも自らの武勇を誇る者たちばかりだ。これから激しい戦いが繰り広げられるに違いない。「よし、騎士志望者は集まれ！！！」騎士団本部の建物から再び野外の演習場へ集まる若者たち。誰も彼もいよいよこの時が来た……と、やる気と自信に満ち溢れた表情である。だが、この中から騎士に選ばれるのはほんの一握り。与えられたチャンスを活かして掴み取るために必要なのは、自らの力と技……あるいは時の運だ。「これからお前達には互いに模擬戦をしてもらう。こちらで予め組み合わせは決めてあるので、呼ばれたものは前に出ろ」その説明の間、他の騎士が立て看板のようなものに対戦表が書かれている紙を貼り付けていた。「組み合わせはここに載っているので、予め確認しておくといい。準備運動もしておけよ。それから……」ルールや細々とした注意事項が説明される。武器は安全面に配慮して、騎士団が用意した木製のものを使うらしい。ごくありふれたショートソードから大人の背丈ほどもある大剣、槍や斧などもある。自身の得意武器に合わせて自由に選択が可能だ。中には弓を得意とする者もいるらしいが、彼らは受験の申込時にその旨を申請しており、模擬戦ではなく別の場所でその腕前を披露することになるらしい。「よし。では早速開始するぞ。先ず最初の対戦は……」こうして、登用試験の最後にしてメインとなる試験が開始されたわけだが……（……やっぱりアイツ、いないじゃないか！！どこへ行ったんだ！？）クレイは辺りを見回して、受験者の中からエステルの姿を探そうとするが、一向に見当たらない。（筆記試験からずっと姿が見えないから、ずっとおかしいと思っていたんだが……いったいどういう事な