剣聖と聖女の娘はのんびりと（？）後宮暮らしを楽しむ のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

何人かのグループに分かれての料理対決と言う事だが……これまで料理をしたことが無いであろう高位貴族のご令嬢たちが作る料理は、果たしてどんなものになるのか想像もつかない。プロの料理人がアドバイスしてくれるとは言え、何を作るのかを決めて、実際に調理を行うのは彼女たちだ。先程まで文句を言っていた令嬢たちも、今は不安そうな表情だが……どこか興味深そうにしている様にも見える。そして各グループにサポートのための料理人が付くが、やはり全員が女性だった。エステルたちのグループにも若い女性の料理人がやって来て挨拶をしてくれる。茶褐色の髪をショートヘアーにして白いコック帽を被り、同じく白のコックコートを着たいかにも料理人と言った清潔感のある雰囲気だ。「今回、皆様方のサポートをさせていただきます、王城付き料理人のカテナと申します。直接手を出すことは出来ませんが、分からないことがありましたら遠慮なくご質問ください」「よろしくお願いいたします」「頼りにしているわ」「エステルです！よろしくお願いします！」カテナの自己紹介を受けて、レジーナ、ミレイユ、エステルもそれぞれ挨拶を返す。「さあ、早速ですが……あちらに食材や調味料をご用意しておりますので、ご覧になって作りたい料理をイメージして頂ければ……と思います」カテナが示した場所にはかなり大きめの調理台が置かれ、その上には肉や野菜などの食材が山となって置かれている。『この世の食材は全てここに！！』……というのは大げさだが、実に様々な種類のものがあり、あらゆる料理に対応出来るであろう。令嬢たちも興味津々で近付いて、サポートの料理人にあれこれ質問をしている。文句を言っていた令嬢たちもすっかり夢中になって確認していた。「こんなに沢山の食材を見る機会はなかなかありませんわよね……これは何でしょうか？」「そちらは白芋ですね。生では食べられませんが、煮たり蒸かしたりするとホクホクとした食感となります」「これは何かしら？」「橙長根ですね。生でも食べられますが、少し苦味があります。火を通すと甘みが出て食べやすくなります。白芋も橙長根も、様々な料理に使われる基本的な食材の一つです」丸のままの野菜など目にし

エステル達が後宮の厨房にて料理を作っている頃、国王の執務室にて……「陛下、どういう事なのですか？」今日も今日とて書類仕事に忙殺される国王のもとに、これもいつもの事である宰相閣下の苦言が飛び出していた。ただ、彼が少し怒っている口調なのは中々無い事ではあった。「どういう事……とは、どういう事だ？」「とぼけないで下さい。後宮審査会のことですよ」「ああ……あれか。何やら｜手違い《・・・》があったようだな。残念な事に」宰相フレイの追求に、大袈裟にため息をつきながら態とらしく嘆いて見せる国王。しかしフレイは目を細めて尚も言い募る。「よくもまあ抜け抜けと……どうするおつもりなのです？まさか……平民の娘を後宮に迎えるなどと仰るつもりではないでしょうね？」「……何が問題ある？平民だから何だと言うのだ？」それまではフレイの言葉にのらりくらりと返していた国王は、『平民の娘を〜』という言葉を聞いて明らかに怒りの感情を見せる。「……失言でした。ですが、実際どうするおつもりなのです？あの娘……エステルは騎士志望だったはず。本人の意志を無視してこんな強引な方法を取るなど……陛下らしくもない」フレイは失言を認めて詫びるが、引き下がるつもりは無いようだ。そして彼の言う事は全くの正論である。「俺らしくない、か……それはどうかな？立場を笠に着て強権を振るう……元々そんな男だったのかもしれんぞ？」　彼は自嘲気味にそんな事を言った。フレイはそれを聞いて、少しトーンを落として言う。「陛下がそのような方ではないのは、我々臣下は良く分かっております。ですから、尚更今回の件が不可解なのですよ」その声は心配の色を含んでいた。それを聞いて流石にバツが悪くなったらしい王は、真面目な顔になってその真意を明かした。「できれば、彼女を妃として迎えたいと考えてる。側室や愛妾ではなく」「……！まさか、本気……なのですか？」「ああ、本気だ」あくまでも真面目に王は答える。フレイは今回の件は単なる王の戯れで、まさか本気だとは思ってなかった。「妃の事を考えて頂けたのは大変喜ばしい事ではありますが……なぜ彼女なのです？

騎士登用試験の模擬戦は着々と進み、対戦表が次々と消化されていく。そして、クレイの戦う番がまたやって来た。「次！！クレイ、ギデオン、前へ！！」立会の騎士に呼ばれた二人は対戦の場に進み出る。クレイと対峙するギデオンは、ニヤリと笑みを浮かべ……「よく怖じけずに来たな。痛い目を見る前に降参するなら今のうちだぞ？」などと挑発の言葉を放つ。だが、それを受けたクレイはあくまでも冷静に言う。「いつまでやってんだ、それ？そんな事をしなくても、俺はちゃんと本気で戦うぞ？」「……気が付いていたのか？」クレイの言葉に、意外そうな表情でギデオンは聞いた。どうやら彼は敢えて挑発を繰り返していたらしい。「そりゃあな……お前ほどの実力を持ってるなら、俺らの実力を見誤る……なんてことはないはずだ。俺が本気で戦うように仕向けようとしてたんだろ？」「何だ、最初から全てお見通しだったのか……」（いや、エステルの評価を聞いたのと、さっきの戦いぶりを見たから気が付いたんだが……まぁ、それは黙っておこう）彼もまだ少年なので良い格好がしたい年頃なのだ。「だったら話は早え。最初から全力で行かせてもらうぜ！！」「あぁ……来い！！」「……よし、準備は良いようだな」二人の話が終わるのを待っていてくれたらしい立会の騎士が双方に確認する。もしかしたら、この場での立ち居振る舞いも見ていたのかもしれない。「それでは、始め！！」クレイｖｓギデオンその戦いの火蓋が落とされた！　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆先ず初めに動いたのはギデオンだ。大剣を大きく振りかぶりながら、先の戦いと同じように一瞬で間合いを詰める！！しかし、それはスピードもパワーもさきほどとは比べ物にならない程の一撃だ！！「はぁーーーっっっ！！！」（やっぱりさっきは本気じゃなかったか。そうこなくちゃな）刹那の間にもクレイは冷静に大剣の軌道を見極める。そして……！！ガァンッッ！！！木剣とは思えないような凄まじい衝突音

騎士の登用試験を受けに来たはずが、何故か後宮に泊まることになったエステル。平民がそんなところに泊まることになれば気後れしそうなものであるが……我らがエステルは全く気にしない。エステル・ハートは鋼で出来ているのだ。「こちらがエステル様のお部屋になります。ごゆっくりお寛ぎ頂ければと思います」「ふわぁ……凄く広い……」クレハに案内されて宿泊する部屋へやって来たエステル。そこは彼女が今まで泊まっていた宿などとは比較にならない豪華な部屋だ。扉を開けて中に入ると、先ずは広々とした玄関が迎える。ここだけでクレイと一緒に泊まっていた宿の二人部屋と良い勝負である。更に玄関奥の扉を開くと、三人が並んで歩けるくらいに広々とした廊下が伸びる。廊下の突き当りに大きな扉があり、左右にも幾つかの扉が並んでいた。「突き当りの部屋が居間、続きに寝室や浴室などが御座います。左右にあるのは使用人の控え部屋やキッチンなど……私達がエステル様のお世話をするための部屋となってます」クレハが各部屋の説明をするが、あまりのスケールの違いにエステルは目を白黒させている。「……え～と、クレハさん、ここに何人泊まるんですか？」「こちらはエステル様お一人のためのお部屋です。あ、私も使用人控室は使わせて頂きますね」「ふわぁ……」流石に豪胆で物事を深く考えないたちのエステルであっても、驚きのあまり感嘆のため息しか出てこないようだ。そして、案内されるままに廊下奥の扉から居間に入ったエステルだが……「ふぇ～……」またもや驚きの声が漏れる。とにかく広い。一人で使うような空間とは思えないほどだ。１０人ほど集まってパーティをしても十分な余裕があるだろう。部屋を入って突き当りの壁は大きなガラス張りの窓になっていて、更にその先はバルコニーに出られるようだ。部屋の中は魔法の照明で照らされて非常に明るいが、窓の外はもう夕暮れ時で暗くなりつつあった。部屋の右手の扉は寝室や衣装部屋、お手洗い、浴室に続いているとの事。（うわぁ……こんなところに泊まれるなんて……騎士って凄いんだぁ！）そんなわけあるか。誰か早く彼女に説明をしてください……

談話室でミレイユとお喋りを楽しんだあと、晩餐の時間が近付いたため、エステルは再び自室へと戻った。「皆と一緒に食べるんですか？」「はい、折角皆さまお集まりの機会でございますので、交流のためにも……とのことです。それから、この後宮の主……国王陛下もいらっしゃるとの事です」「え！？王様に会えるの！？」「はい。ただ……陛下はお忙しい方ですので、それほどお時間は取れないそうです」少し残念そうな雰囲気でクレハは言う。彼女としては、せっかくエステルが王にアピールする機会があまり取れそうにないことを残念に思っているようだ。「そっか〜、残念。（手合わせしてもらう時間は無いってことだよね……）」そして、エステルが残念に思う理由は、クレハとは全く異なるものだった。やがて、晩餐会の時間がやって来た。エステルは再びドレスに着替えさせられ、会場となる一階の大食堂へと向かう。また着替えることに少しばかり辟易とする彼女であったが、これも騎士の務めと自分に言い聞かせる。……本当に、まだ気が付かないのだろうか？大食堂の中に入ると、既に何人かのご令嬢が着席し談笑していた。エステルを見かけると、「ごきげんよう」と挨拶の声をかけてくる。エステルもその都度、「ごきげんよ〜」と返しているのだが、その挨拶の言葉は令嬢たちの真似をして覚えたのだろう。しかし、随分と仲良くなったものである。貴族令嬢にはいないタイプだから、それが魅力的に映るのだろうか？晩餐のテーブルは細長い長方形で部屋の入口から最も奥が上座……王が座る席であり、その両側に家格の高い者から順に着席するのが通例である。そして大抵の場合、その通例に従って予め席次が決められている。通常であれば平民であるエステルは最も下座である入口付近の席になるはずなのだが……「エステル様のお席はこちらになります」そう言ってクレハが案内したのは、何と王に最も近い席であった。クレハに椅子を引いてもらい腰掛けるエステルを見ながら、令嬢たちは『やはり、只者ではなかった』と、更に誤解を深める事となる。実はこの席次を決めたのは王ではない。宰相フレイの『丁重にお迎えするように』という言葉をドリスが忠実に実践した結果である。それから晩餐会場に次々とご令嬢たちがやって来て着席する。そして、エステルの近くの席にやって来たのは……エステルの対面にレジーナ、