All Chapters of こちらギルドの調査員: Chapter 31 - Chapter 40

　あのアホ野郎！！　おいおい、よりによってアンデッドに恨まれて逃げるとか、どんな業務だよ。「その裏切り者のナックと何か約束したのか？」 「ナック、ウソツキ。アルディン……アイツ、コロス……コロセ」　やばい。 　完全に殺意が溢れ出してるじゃねぇか。「とりあえず、考えておくよ。それより――困ってたから、そのナックとかいう奴に頼んだのか？」　ラヴァナイトが、じっとこちらを見つめる。 　ガイコツと凝視合戦って、傍から見たら間違いなくやべぇ。「アルディン……優しい？」　うーん、返事に困る質問だ。 　どう返してもツッコまれそうだし、そもそも優しいって何だ。「受け取り方は人それぞれだな。で、ナックとかいうクソ野郎は何を約束したんだ？」　ラヴァナイトはしばらく言葉を探すようにして、それからぽつりと言った。「ナック……腕輪」 「腕輪？」　聞き返すと、ラヴァナイトは慎重に口を開いた。 　声はあの冷たい調子のままだが、言葉は丁寧だった。「壊す」　……えっ？　壊すって。　一瞬、意味がわからなかった。「壊す？　腕輪を壊して欲しいのか？」　ラヴァナイトは小さく頷いた。　その仕草だけで、こいつが復讐とか怨念の連鎖、そんな面倒くさい理由で動いてるんだと分かる。 　腕輪を壊す——聞こえは単純だが、こいつ相手にそれをやるのは簡単じゃない。　胸の奥で、どうしようもない予感がざわついた。 　これがラヴァナイトの未練の核なら、放っておけば誰かが傷つく。　……どうすっかな。「具体的になんだ？　その腕輪って、今どこにある？」

　夜が明けた。　俺は廃村の井戸のそばで、灰になった骨を見送ったままぼんやり突っ立っていた。　正直な話、アンデッドと夜通し語り合うなんて予定表のどこにも書いてなかった。　ついでに言えば、花嫁姿の悪霊と共同作業で井戸を探索するなんて、ギルドの研修にも出てこない。　マニュアル外どころか、誰が想定できるんだよ。 　想定外って言葉は、こういう時のためにあるんだろうな。　リースは無事に還った。 　腕輪も壊した。 　そこまではいい。 　 　だが、問題は残ってる。 　もちろん、ナックだ。　あいつ、ここに来てリースに泣きつかれて、約束を反故にして、逃げ出した。　おかげで俺が夜通し付き合う羽目になったわけだ。　この理不尽、どこに請求すりゃいいんだ。 　あいつ本人には、何のダメージも入ってないのが腹立つんだよな。　しかもだ。　俺が命の危機に直面していたその頃、当の本人は……まあ、想像するまでもない。　ギルドに戻って報告？ 　いや、そんな殊勝な真似をするタマじゃない。 　かといって、肝が据わってるわけでもない。　つまり――　あいつは今頃、海沿いの村で鼻水垂らして震えているだろう。 　◇　◆　◇ 　さて、ここからどうするかだ。 　ギルドに戻って報告を上げるか、それともナックを迎えに行くか。　正直、どっちも気が進まない。　ギルドに戻れば課長の目に捕まる。 　そうなりゃ、仕事が二つ三つは積み増し確定。　一方でナックを探しに行くとなれば、あのポンコツを保護者目線で追い回す羽目になる。　どっちにしろ俺の安息はない。 　なんて理不尽な二択だ。　ただ、それ以上に引っかかることがある。　この廃村のことだ。　リースはラ

「それで、何の用かね？」「廃村の件で少し。あそこの村長の息子さん――ラスについてお聞きしたいんですが」　俺が事情を切り出すと、村長は短く息を吐き、網を置いてゆっくり腰を上げた。　……さて、このご老人、話しやすいのか、それとも一筋縄じゃいかないタイプか。「ラスさんか……真面目で正義感の強い人じゃった」　村長の顔に、一瞬だけ懐かしむような色が浮かぶ。 　どうやら人柄については、悪い印象じゃなかったらしい。「聖王国へ向かったらしいんですが……その後をご存じですか？」　問いかけると、村長は小さく首を横に振った。「……さすがに知らないか」　思わず独り言が漏れる。 　まあそうだよな。　スマホもない。　手紙もろくに届かない世の中で、五年前に出て行った人間のその後なんて把握できる方がレアだ。　連絡先知ってますか？　って感覚で聞いた俺が悪い。「あのぉ、ではあそこの住人の方々はどこに行ったかご存じですか？」　俺がそう切り出した瞬間、村長の顔色が変わった。 　眉間に深いしわが刻まれ、さっきまでの穏やかさが消える。　……おっと、地雷を踏んだか？「あんた、調査員じゃな？」 「はい、そうですが……」　村長の声が、さっきまでより低くなった気がする。 　部屋の空気が少しだけ重くなる。「聖王国の方か？　それとも、ペテルか？」　……どういうこった。　ペテルか聖王国かだって？ 　どういうこった。　ただの確認にしては、随分とトゲのある聞き方だ。 　つまり、どっちかだと都合が悪いってことか。 　いや、両方なのか。

「ナック、おめぇは――誰だ？」　俺の問いに、ナックは一瞬ぽかんとした顔をした。 　そして次の瞬間、胸を張って親指で自分を指す。「誰って……俺だよ！　お前の相棒、泣く子も笑うナックさんだろ？」　はい出ました。 　いつもの調子。 　こういう時だけは元気だよな。　……いや、元気すぎる。　声も動きも、確かにいつものナックそのもの。 　けどな、どうにも薄っぺらい。 　舞台役者が台本通りに演じてるみたいな、そんな感じがするんだ。　おかげで背中を冷えた汗が伝う。 　こっちは笑えねぇんだよ。「ビビッて、漁村に逃げるまではいつものお前だ」 「何言ってんだ？」　ナックが眉をひそめる。 　だが、俺の中ではもう確信に近い違和感が膨らんでいた。「だけどな――そこで必死こいて、ラヴァナイトを助けようとしないところがお前らしくない」 「ん？　ああ、お前も会ったのか？　よく逃げれたな」　……軽い、軽すぎる。　本物のナックなら「助けようとしたけど無理だった」って泣き言を並べるはずだ。　この空っぽな反応は、やはりおかしい。「ラスを探そうと思わなかったのか？」 「ラス？　村長の息子だろ？　漁村を見て回ったけどいなかったぞ」　その言葉を聞いた瞬間、俺は剣を握る手に力を込めた。 　漁村を見て回っただと？ 　それを信じろと？ 　 　鼻水垂らして竿握ってるのが精一杯だったくせに――。 「だがなぁ、ナック。俺を見つけた時、いつもならこう言うはずだ」　俺はナックを睨みつける。 「――アル、大変だ、ってな」 　何も説明せず、泣きつくように縋ってくる。

　再び漁村に戻ってきた。　ついさっきまで狂信者と斬り合ってたのに、今度は漁師のおっちゃんに再インタビューだ。　俺の人生、ハードワークにもほどがある。「すみませ～ん」 「ん？　あれ？　また、あんたか。どうしたんだ？」 「桟橋にいた調査員って、昨日の夜もいました？」 「いや、夜はわかんないな。俺は家の中にいたし」 「そうですか。ありがとうございます」　他にも数人に聞いてみたが、どれも同じような内容だった。　やはり、夜中に桟橋でナックを見た人間は、やっぱり一人もいないってことだ。　だがまぁ、おかげで確信は深まった。 　本物のナックは、この漁村のどこかにいる。　魔力感知を発動――　……駄目だな。　人が多すぎて、ノイズまみれだ。 　漁村みたいな人混みじゃ、特定の魔力なんて探せるわけがねぇ。　何かナックの持ち物でもあれば、そこから痕跡を辿れるんだが……。　……ん？　見覚えのある釣竿が、立てかけてあるじゃねぇか。　ナックの魔力と、さっき斬った狂信者の魔力。 　どっちも、もう薄れてやがる。　けど狂信者はもういない。 　導く先は、ナックだけのはずだ。　あ～、疲れんなこれ。　……で、示した先は――あっちか。　視線の先には、漁村の外れにポツンと建ってる小屋だ。「すみません。あそこにある小屋ってなんですか？」「ん？　あそこは漁に使う道具が保管してあるけど……ほとんど物置小屋みたいなもんだな」 「見てもいいですか？」 「……別にかまわないけど、珍しい物なんてないぞ」　よし、許可は出た。 　こういうのは無許可で突っ込むと、あとでトラブルの元になるんだよな……経験談だ。　さて、なにが